Le 10 juin 2021, des chercheurs chinois ont déclaré avoir trouvé un lot de nouveaux coronavirus chez les chauves-souris, dont un virus qui pourrait être le deuxième plus proche génétiquement du virus Covid-19.
Selon les chercheurs, leurs découvertes dans une seule petite région de la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, montrent combien de coronavirus il y a chez les chauves-souris et combien de virus ont le potentiel de se propager aux humains.
Weifeng Shi de l’Université du Shandong et ses collègues ont collecté des échantillons de petites chauves-souris forestières entre mai 2019 et novembre 2020. Ils ont testé l’urine et les excréments ainsi que des prélèvements d’échantillons dans la bouche des chauves-souris.
« Au total, nous avons assemblé 24 nouveaux génomes de coronavirus de différentes espèces de chauves-souris, dont quatre coronavirus comme le SRAS-CoV-2 », ont écrit les chercheurs dans un rapport publié dans la revue Cell.
Un virus était génétiquement très similaire au virus SARS-CoV-2 qui est à l’origine de la pandémie actuelle, ont-ils déclaré. Il s’agit d’un échantillon viral appelé RpYN06 prélevé sur une espèce de chauve-souris en fer à cheval appelée Rhinolophus pusillus.
Ce serait la souche la plus proche du SRAS-CoV-2, à l’exception des différences génétiques sur la protéine de pointe, la structure en forme de bouton que le virus utilise pour se fixer aux cellules, ont-ils déclaré. »
Avec le virus lié au SRAS-CoV-2 collecté en Thaïlande en juin 2020, ces résultats démontrent clairement que les virus étroitement liés au SRAS-CoV-2 continuent de circuler dans les populations de chauves-souris et, dans certaines régions, pourraient se produire à une fréquence relativement élevée, » ils ont écrit.
Les chercheurs tentent de trouver d’où vient le SARS-CoV-2. Bien qu’une chauve-souris soit une source probable, il est possible que le virus ait infecté un animal intermédiaire. Le virus du SRAS qui a provoqué une épidémie en 2002-2004 a été localisé jusqu’à un animal appelé civette.
« Les chauves-souris sont des hôtes réservoirs bien connus pour une variété de virus qui provoquent des maladies graves chez l’homme et ont été associées aux retombées du virus Hendra, du virus Marburg, du virus Ebola et, plus particulièrement, des coronavirus. Outre les chauves-souris et les humains, les coronavirus peuvent infecter un large éventail d’animaux domestiques et sauvages, notamment les porcs, les bovins, les souris, les chats, les chiens, les poulets, les cerfs et les hérissons », ont écrit les chercheurs chinois.
La plupart des échantillons provenaient d’espèces de rhinolophes. En 2017, des chercheurs échantillonnant une grotte du Yunnan ont trouvé des virus très proches génétiquement du virus du SRAS chez des chauves-souris en fer à cheval.
Trois des échantillons décrits dans le rapport de jeudi étaient également génétiquement proches du SRAS.
« Notre étude met en évidence la diversité remarquable des coronavirus de chauve-souris à l’échelle locale, y compris des proches parents du SARS-CoV-2 et du SARS-CoV », ont-ils écrit. Les espèces de chauves-souris qu’ils ont échantillonnées sont communes dans toute l’Asie du Sud-Est, y compris le sud-ouest de la Chine, le Vietnam, le Laos et ailleurs.
Bien qu’il y ait une certaine controverse sur l’origine de la pandémie de coronavirus, un rapport de l’Organisation mondiale de la santé indique que la source la plus probable est un animal – probablement une chauve-souris.
Les gens chassent et mangent les chauves-souris, et les chauves-souris peuvent infecter d’autres animaux qui sont également chassés et mangés par les humains. Les virus peuvent infecter les humains lorsqu’ils manipulent ou abattent les animaux.
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