COVID-19 force les femmes à quitter le lieu de travail à un rythme alarmant

Donna, 61 ans, travaille depuis qu’elle a commencé à faire du baby-sitting à l’âge de 12 ans. En septembre, elle a quitté le marché du travail pour la première fois en raison de COVID-19. Elle a une forme de leucémie qui la rend immunodéprimée, et bien qu’elle aimait son travail de chef exécutif dans une petite auberge à Milton, Delaware, elle a estimé qu’elle ne pouvait pas le faire en toute sécurité pendant la pandémie.

« J’ai l’intention de survivre à cette pandémie, et la seule façon pour moi d’y parvenir est de minimiser à l’extrême mes contacts avec d’autres personnes », dit-elle.

Donna est l’une des 617 000 femmes qui ont quitté la population active américaine en septembre 2020, selon les données du Bureau of Labor Statistics. Ce nombre est près de huit fois plus élevé que le nombre d’hommes qui ont abandonné, à 78 000.

Heidi Shierholz, économiste principale et directrice des politiques à l’Economic Policy Institute, affirme que les données d’un mois ne montrent pas une tendance qui se poursuivra, mais elles montrent que la participation des femmes au marché du travail ne rebondit pas, ce qui « ne fait que des années de douleur continue », dit-elle. « L’impact global sera juste un recul massif pour l’écart salarial entre les sexes [and] pour l’écart d’emploi entre les hommes et les femmes.

Pourquoi les femmes sont plus durement touchées par le chômage

Le taux de chômage des femmes en septembre était légèrement plus élevé que celui des hommes, à 8 % et 7,7 %, respectivement. Au cours des récessions précédentes, les hommes ont été confrontés à un chômage plus élevé parce que les industries à prédominance masculine comme la construction et la fabrication ont été plus touchées, selon un rapport du National Bureau of Economic Research. Mais les secteurs des services et de l’hôtellerie, qui emploient un pourcentage plus élevé de femmes, ont été parmi ceux que la pandémie a le plus touché.

Sarah, une femme de 28 ans vivant à Minneapolis, Minnesota, dit qu’elle a été licenciée de son travail de réceptionniste pour un immeuble d’appartements de luxe en septembre. En juillet, on lui a diagnostiqué la maladie de Lyme et elle est devenue immunodéprimée lorsqu’elle a commencé son traitement en août. « J’ai demandé des logements et ils ne me les ont pas donnés », dit-elle. « J’étais préoccupé par COVID, car beaucoup de résidents de cet immeuble ne prenaient pas la pandémie au sérieux. »

Ses employeurs lui ont permis de prendre un congé médical sans solde, dont elle prévoyait de revenir après avoir terminé son traitement fin septembre. Mais quelques semaines après le début de son congé, ils lui ont dit que le poste avait été supprimé. Maintenant, elle compte sur les revenus de son mari, bien qu’il ait subi une baisse de salaire en raison de la pandémie, et elle perçoit un chômage de 329 $ par semaine.

Avant d’être réceptionniste, elle nettoyait les maisons, alors quand la pandémie a frappé, elle s’est dit : « Oh mon Dieu, qu’aurais-je fait si j’étais toujours en train de faire le ménage ? » », dit-elle. « Il y a tellement de ces petites entreprises et entreprises dirigées par des femmes qui dépendent d’interactions personnelles. »

Le fardeau genré des soins aux enfants

Même avant la pandémie, les femmes assumaient davantage le fardeau des soins à domicile et des enfants. Selon l’analyse des données du Census Bureau de juillet, les mères de la génération Y dans des relations hétérosexuelles sont presque trois fois plus susceptibles que les hommes de ne pas travailler pendant la pandémie en raison de besoins en matière de garde d’enfants.

Abby, une mère de 35 ans vivant à Raleigh, en Caroline du Nord, venait de commencer un nouveau poste dans la société de services pharmaceutiques pour laquelle elle travaillait depuis plus d’un an lorsque la pandémie a frappé. « J’étais vraiment, vraiment excitée à ce sujet », dit-elle. « C’était comme un grand tournant de carrière, et mon premier jour dans ce nouveau rôle était le 16 mars. »

Elle et son mari, qui travaille dans la technologie, ont travaillé à domicile pendant environ deux semaines tandis que sa fille suivait des cours préscolaires virtuels. « L’un de nous se levait à environ 4 heures du matin pour travailler, puis nous nous arrêtions tout au long de la journée, puis nous travaillions jusqu’à 10 heures du soir et nous étions épuisés et misérables », dit-elle.

Au bout de deux semaines, son mari s’est vu offrir un emploi dans une nouvelle entreprise et les « chiffres ont fonctionné » pour qu’elle puisse quitter son emploi. « D’un côté, je suis déçue, mais en même temps… je ne me dis jamais : ‘Oh, j’aimerais continuer à travailler’, car cette situation rend impossible de faire les deux », dit Abby. Elle a cité un article publié par le New York Times intitulé « Dans l’économie COVID-19, vous pouvez avoir un enfant ou un travail. Vous ne pouvez pas avoir les deux.

« Je pense vraiment que cela me semble très, très vrai », dit-elle. « J’ai de forts sentiments à propos de la politique de mon départ du marché du travail … certains jours, je me réveille et je me dis: » J’ai l’impression de repousser les femmes.  » Mais en même temps, je suis consciente que l’une des raisons pour lesquelles tant de femmes quittent le marché du travail est l’écart salarial. Et si quelqu’un doit partir, cela avait du sens dans nos vies pour la personne qui gagnait moins à partir.

Les impacts pourraient durer une décennie

Shierholz dit que le manque de secours COVID du Congrès signifie que les impacts économiques de la pandémie pourraient se poursuivre pendant une décennie. « Avec l’absence d’action du Congrès, il est probable que nous allons avoir un taux de chômage élevé et persistant pendant de nombreuses années », a déclaré Shierholz. « Cela va avoir des effets durables sur les hommes et les femmes … ce qui signifie simplement que cela aura également des effets durables sur les écarts entre les hommes et les femmes. »

Shierholz a également noté que, bien que davantage de femmes aient quitté le marché du travail, ce n’est pas une option pour toutes les femmes. « Cela nie complètement cette réalité à laquelle sont confrontées les femmes pauvres qui sont de manière disproportionnée des femmes noires et brunes », dit-elle. « Peu importe à quel point ils veulent rester à la maison pour aider leurs enfants, ils n’ont pas d’autre choix que de rester sur le marché du travail. »

Donna, Abby et Sarah prévoient toutes de recommencer à travailler à un moment donné dans le futur. Sarah apprend le graphisme dans l’espoir que cela se traduira par un travail à distance. Donna attend un poste qui lui permettrait de réintégrer le marché du travail en toute sécurité lorsque la pandémie s’améliorera. Abby finira également par trouver un emploi, même si elle dit qu’elle travaillera probablement à temps partiel.

« Je reconnais qu’il y a une tonne de privilèges là-dedans », dit Abby. « Mais je sais que même si je voulais revenir tout de suite, je sais que je ne sauterais pas là où j’étais. Je ne gagnerais pas ce que je suis. »

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