Ce que vous devez savoir sur les vaccins contre les virus vivants

Un vaccin à virus vivant contient un virus vivant affaibli (atténué) qui aide votre corps à développer une réponse immunitaire sans que vous ne développiez les symptômes de la maladie qu’il est censé prévenir.

Le virus affaibli « apprend » à votre système immunitaire à reconnaître l’agent pathogène responsable de la maladie et à lancer une attaque spécifique à l’agent pathogène. De nombreux vaccins de ce type permettent une immunité à vie avec seulement une ou deux doses.

En quoi les vaccins vivants diffèrent

Les vaccins vivants atténués ont été parmi les interventions préventives les plus réussies de l’histoire médicale. Grâce aux programmes mondiaux de vaccination, la variole a été déclarée éradiquée en 1980, tandis que la polio et la rougeole ont été déclarées éliminées dans certaines parties du monde.

Les vaccins viraux vivants ne sont qu’un type de vaccin. Il existe d’autres types qui n’impliquent pas de virus ou de bactéries vivants. Ceux-ci inclus:

• Vaccins inactivés : également appelés vaccins « tués » ou « à cellules entières inactivés », ils impliquent un virus ou une bactérie mort que le système immunitaire considère toujours comme nocif, déclenchant une réponse immunitaire spécifique à un agent pathogène. Le vaccin annuel contre la grippe en est un exemple, tout comme les vaccins contre la rage et l’hépatite A.

• Vaccins toxoïdes : Ces vaccins ne produisent pas d’immunité contre l’infection elle-même. Au contraire, ils contiennent une toxine chimiquement modifiée fabriquée par la bactérie ou le virus auquel le système immunitaire réagit, empêchant les effets nocifs de l’infection. Le vaccin contre le tétanos est un exemple de ce type.

• Vaccins sous-unitaires : ces vaccins impliquent une protéine ou une partie d’un virus ou d’une bactérie qui déclenche une réponse immunitaire spécifique à un agent pathogène. L’hépatite B, le virus du papillome humain (VPH) et la coqueluche (coqueluche) font partie des maladies prévenues par ces types de vaccins.

• Vaccins conjugués : Ce type de vaccin cible les bactéries dont l’enveloppe externe est constituée de molécules de sucre (polysaccharides). Ce revêtement est conçu pour dissimuler les bactéries et empêcher une réponse immunitaire. Ces vaccins sont efficaces chez les jeunes enfants dont le système immunitaire est immature. Le vaccin contre Haemophilus influenzae de type B (Hib) en est un exemple.

Types de vaccins viraux vivants

Les vaccins viraux vivants atténués sont généralement administrés par injection, bien que certains soient disponibles sous forme de spray nasal ou pris par voie orale. Ceux-ci inclus:

• Vaccins contre la varicelle (varicelle)

• FluMist (spray nasal antigrippal intranasal)

• Vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR)
• Vaccin contre l’encéphalite japonaise
• Vaccin antipoliomyélitique oral (n’est plus utilisé aux États-Unis)

• Vaccins antirotavirus

• Vaccin contre la variole (arrêté dans le monde en raison de l’éradication de la variole)

• Vaccin contre la fièvre jaune

Avantages

Les vaccins vivants atténués présentent des avantages que d’autres vaccins peuvent ne pas offrir.

Dans l’ensemble, les vaccins vivants sont plus durables, ce qui signifie que le corps conservera sa « mémoire » immunitaire d’un agent pathogène plus longtemps qu’avec les vaccins tués ou sous-unitaires. Pour cette raison, les injections de rappel ne sont pas nécessaires aussi souvent ou pas du tout avec certains vaccins vivants. Le vaccin vivant atténué contre l’hépatite A, par exemple, peut être protecteur pendant 20 ans ou plus.

De plus, la réponse du système immunitaire aux vaccins vivants est généralement équivalente à celle d’une infection naturelle sans les dommages associés. La plupart des vaccins vivants peuvent vous offrir une protection à vie.

Les vaccins à virus vivants sont également de plus en plus utilisés par les chercheurs comme « vecteurs viraux » pour la thérapie génique. Parce que les virus affaiblis sont toujours « programmés » pour attaquer des cellules spécifiques, ils peuvent s’accrocher et implanter une cellule avec de l’ADN modifié pour potentiellement traiter des troubles génétiques héréditaires.

Des recherches supplémentaires sur l’utilisation des vaccins de cette manière sont nécessaires.

Inconvénients et considérations

L’un des inconvénients des vaccins vivants est qu’ils nécessitent une réfrigération, ce qui peut limiter la possibilité de les utiliser dans les zones à ressources limitées. Si ces vaccins ne sont pas conservés à la bonne température, ils peuvent devenir inactifs et la vaccination peut ne pas être efficace.

De plus, certains vaccins à virus vivants se présentent sous forme de poudre et doivent être reconstitués avec un diluant (liquide) spécifique avant de pouvoir être administrés. Une erreur de l’administrateur peut également nuire à l’efficacité du vaccin.

Bien que petit, il existe un risque que le virus vivant affaibli finisse par provoquer la maladie qu’il était censé prévenir. C’est particulièrement le cas chez les personnes gravement immunodéprimées. En l’absence d’une réponse immunitaire normale, le virus affaibli a le potentiel de se répliquer et, dans de rares cas, de revenir à son état virulent naturel.

En règle générale, les vaccins vivants atténués ne doivent pas être administrés aux personnes gravement immunodéprimées, notamment :

• Personnes prenant quotidiennement des stéroïdes à forte dose
• Les personnes sous chimiothérapie
• Les receveurs de greffes d’organes
• Personnes atteintes d’une infection à VIH avancée
• Celles qui sont enceintes

Même ainsi, il y a des moments où les avantages de la vaccination chez ces personnes l’emportent sur les risques. Dans de tels cas, la consultation d’experts est nécessaire pour déterminer si l’utilisation d’un vaccin vivant atténué est appropriée.

Les vaccins sont l’une des véritables réussites de la santé publique. Le tétanos, la diphtérie, les oreillons et la polio sont des exemples de maladies qui étaient autrefois courantes mais sont maintenant rarement observées aux États-Unis. Même si l’éradication n’est pas réalisée, les vaccins peuvent réduire considérablement l’incidence et la gravité de nombreuses infections redoutées.

Cela dit, le récent mouvement anti-vaccination menace d’annuler bon nombre de ces gains avec des maladies comme la rougeole, déclarée éliminée aux États-Unis en 2000, réapparaissant maintenant dans des épidémies régionales non seulement en Amérique mais à l’étranger.