Anxiété pandémique chez les jeunes adultes prédite par les comportements de l’enfance

Une étude récente soutenue par les National Institutes of Health (NIH) a examiné 16 ans de données pour prédire quelles personnes étaient les plus susceptibles de signaler des niveaux élevés d’anxiété lorsqu’elles étaient confrontées à un événement de vie stressant au début de l’âge adulte – dans ce cas, le COVID-19 pandémie.

Les chercheurs ont identifié les premiers facteurs de risque qui prédisaient une anxiété accrue chez les jeunes adultes pendant la pandémie de COVID-19. Les chercheurs ont découvert que les participants qui continuaient à montrer un tempérament d’enfance appelé inhibition comportementale (IB) étaient plus susceptibles de subir un dérèglement de l’inquiétude à l’âge de 15 ans, ce qui prédisait ensuite une anxiété élevée au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19 lorsque les participants avaient environ 18 ans. -ans.

L’étude, qui faisait partie d’une étude longitudinale en cours sur le tempérament et le développement socio-émotionnel, a été publiée dans le Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry à la mi-février.

Étudier les enfants au fil du temps

« Tout le monde n’exprime pas le même niveau d’inquiétude ou d’anxiété face à la pandémie », a déclaré à Verywell Santiago Morales, PhD, chercheur postdoctoral à l’Université du Maryland, College Park et auteur de l’étude. « Donc, nous essayions de comprendre si nous pouvions tracer cette voie de développement profonde et utiliser toutes ces informations riches pour comprendre les personnes qui éprouvent le plus d’anxiété pendant la pandémie. »

Pour savoir quels enfants étaient le plus à risque de développer des niveaux élevés d’anxiété liés à des événements stressants plus tard dans la vie (dans ce cas, la pandémie de COVID-19), les chercheurs ont examiné des marqueurs comportementaux ou signalés chez chaque enfant à des âges spécifiques à partir de de la petite enfance au jeune adulte.

Les chercheurs avaient déjà collecté des données sur les 291 participants d’une grande région métropolitaine de l’Atlantique aux États-Unis depuis près de deux décennies dans le cadre d’une étude plus vaste. Lorsque la pandémie de COVID-19 a commencé, ils ont décidé d’analyser les données pour identifier les personnes les plus à risque d’anxiété élevée pendant la période stressante.

Les années de données que les chercheurs avaient déjà sur les participants leur ont donné une opportunité. « Cela nous a permis de caractériser un groupe d’enfants avant que quiconque n’ait jamais entendu parler de quelque chose comme COVID-19 », a déclaré l’auteur de l’étude Nathan Fox, PhD, professeur et directeur du Child Development Lab à l’Université du Maryland, College Park. Très bien. « Nous avions des informations sur leurs problèmes de tempérament et d’anxiété, nous étions donc dans une situation unique dans laquelle nous disposions de données pré-COVID-19 sur ces enfants afin que nous puissions voir ce qu’un ensemble stressant d’événements de la vie conduit à , et comment ces enfants ont réagi à ces événements.

Examiner de plus près les comportements

Pour identifier les enfants les plus à risque d’anxiété accrue chez les jeunes adultes dans le contexte de COVID-19, les chercheurs se sont appuyés sur les données qui avaient été collectées à des étapes spécifiques du développement des participants.

Plus précisément, les chercheurs ont analysé trois composants censés manifester des niveaux d’anxiété :

• Inhibition comportementale de 2 à 3 ans
• Méfiance sociale (SW) à 7 ans
• Inquiétude dérégulation à 15 ans

2 à 3 ans : Inhibition comportementale

Fox dit qu’en observant l’inhibition comportementale, les chercheurs se sont intéressés aux « réponses des tout-petits à la nouveauté, à la méconnaissance et à l’incertitude ».

Pour examiner le BI, les chercheurs ont construit un ensemble de tâches ou d’événements pour le moment où les mères amenaient leurs enfants au laboratoire. Les chercheurs ont filmé et codé les comportements en fonction de la façon dont chaque enfant réagissait à des stimuli tels qu’un adulte inconnu et/ou un jouet nouveau et imprévisible.

Fox dit que les chercheurs surveillaient de près ce que l’enfant ferait dans ces situations. « Est-ce qu’un enfant fera quelque chose d’assez risqué, comme ramper dans un tunnel pour aller chercher une balle ? » dit Fox. « C’est le genre de choses que nous observons. »

Les chercheurs ont également examiné les expressions de stress et de joie de chaque enfant, ainsi que leur latence à répondre ou à parler lorsqu’ils sont confrontés à la nouveauté ou à l’incertitude.

« La réponse normale dans une nouvelle situation pour tout enfant sera d’être un peu hésitant à s’approcher », dit Morales. « Mais après un petit moment, ils lâchent la jambe de maman, ils s’approchent et jouent avec les nouveaux jouets. Mais ces enfants, [who score a higher BI], sont plus extrêmes.

7 ans : la méfiance sociale

Après BI, les chercheurs se sont penchés sur la méfiance sociale qui a été recueillie en laboratoire vers l’âge de 7 ans.

Pour ces observations, les enfants ont reçu une tâche de jeu libre et non structurée avec un pair inconnu, mais du même âge et du même sexe. Les chercheurs ont évalué le SW chez chaque enfant en évaluant des comportements tels que l’hésitation à jouer et la peur envers les pairs.

15 ans : dérèglement de l’inquiétude

Au bout de 15 ans, la dérégulation de l’inquiétude a été évaluée avec la sous-échelle de dérégulation de l’échelle de gestion de l’inquiétude des enfants, qui « capture l’expression d’inquiétude inadaptée », écrivent les auteurs. L’échelle se compose de questions telles que « Je ne peux pas m’empêcher d’agir de manière vraiment inquiète ». Des scores plus élevés sur l’échelle reflètent une plus grande dérégulation de l’inquiétude.

Enfin, les chercheurs se sont tournés vers l’échelle à 7 éléments du trouble d’anxiété généralisée (TAG). Les participants ont été évalués avec l’échelle deux fois, une fois en avril et de nouveau en mai 2020, les deux premiers mois complets de la pandémie aux États-Unis.

Que signifient les résultats ?

Les chercheurs ont découvert que les personnes qui présentaient une dérégulation élevée de l’IB, du SW et de l’inquiétude tôt dans la vie étaient les plus à risque d’anxiété accrue lorsqu’elles étaient confrontées à des facteurs de stress en tant que jeunes adultes.

Les auteurs ont estimé que les événements stressants de la vie au début de l’âge adulte sont liés à une augmentation des symptômes de santé mentale ; par conséquent, ils ont utilisé les années de données dont ils disposaient pour voir quelles personnes étaient les plus vulnérables au développement d’un trouble anxieux dans le contexte de COVID-19.

« À mesure que les enfants grandissent, ils ne montrent pas exactement le même type de réponse », explique Morales. En d’autres termes, le tempérament ou les traits fondamentaux d’une personne sont là, mais les gens s’adaptent et expriment leurs comportements différemment à mesure qu’ils vieillissent.

Les chercheurs pensent que c’est ce qui rend le suivi de la trajectoire si important : les enfants dont l’inhibition comportementale conduit à la méfiance sociale et continue sur cette trajectoire sont les plus à risque de développer un trouble anxieux plus tard dans la vie. Ceux qui ne suivent pas cette trajectoire peuvent ne pas courir un risque aussi élevé.

« Il y a beaucoup de changements qui se produisent pendant la petite enfance », a déclaré à Verywell Selin Zeytinoglu, PhD, chercheur postdoctoral à l’Université du Maryland, College Park, et auteur de l’étude. « Beaucoup d’enfants ne montrent plus ce schéma. » Par exemple, certains des enfants avec un BI élevé à l’âge de 2 ou 3 ans n’ont pas montré de SW à l’âge de 7 ans.

Zeytinoglu suggère qu’une question pour des recherches plus approfondies pourrait être : « Quels pourraient être les facteurs qui poussent les enfants à maintenir leur peur au fil du temps ? »

Qu’est-ce que le suivi a montré ?

Même si 20 % de l’échantillon ont signalé des niveaux cliniques d’anxiété lors de la première évaluation du TAG, ceux qui ont suivi la trajectoire ont maintenu des niveaux d’anxiété accrus même si la moyenne de l’échantillon a baissé.

« Au début de la pandémie, quand tout se fermait et qu’il y avait beaucoup d’incertitudes, et nous ne savions pas ce que serait cette » nouvelle normalité « , c’est à ce moment-là que nos participants ont signalé les niveaux d’anxiété les plus élevés », dit Morales.

On s’attendait à ce qu’une plus grande partie de l’échantillon signale une anxiété élevée liée à la pandémie. Cependant, à mesure que la situation évoluait et que les participants s’adaptaient, les niveaux d’anxiété globaux diminuaient, à l’exception de ceux qui avaient montré une dérégulation de l’IB, du SW et de l’inquiétude tout au long des étapes de l’étude.

« C’est un autre élément important sur lequel nous nous sommes concentrés : ceux qui connaissent des niveaux relativement élevés aux deux moments », a déclaré Morales.

Ce que les parents peuvent faire

Les chercheurs suggèrent que traiter et aider les enfants avec ces comportements pourrait réduire leur risque de développer des troubles liés à l’anxiété à l’avenir.

Zeytinoglu dit que les chercheurs essaient toujours de comprendre pourquoi certains enfants développent et maintiennent des niveaux élevés de dérégulation de l’IB, du SW et de l’inquiétude. « Quels pourraient être certains facteurs qui protègent ces enfants contre le développement de l’anxiété à long terme ? » est une question que Zeytinoglu dit que des recherches supplémentaires pourraient enquêter.

Demandez l’aide d’un professionnel

Pour un enfant ou un adolescent qui présente une anxiété élevée, Daniel Pine, MD, auteur de l’étude et chef de la section sur le développement et les neurosciences affectives de l’Institut national de la santé mentale (NIMH), recommande aux parents d’encourager la conversation et de rechercher un traitement individualisé. approcher.

« Si vous avez des inquiétudes au sujet de votre enfant, prêter un peu plus d’attention et parler du problème avec des professionnels de la santé qui connaissent l’enfant est généralement la meilleure première chose à faire », a déclaré Pine à Verywell, ajoutant que de nombreux pédiatres reconnaissent de plus en plus leur rôle dans la prise en charge de la santé mentale, en particulier pendant la pandémie.

Parlez avec votre enfant de ses peurs

En plus de parler avec un pédiatre, les parents ne devraient pas avoir peur de parler de choses effrayantes avec leurs enfants. « Les parents ont parfois peur d’aborder les choses », dit Pine. « Parce qu’ils craignent de mettre une idée dans la tête d’un enfant, ou de créer une anxiété qui n’est pas déjà là, et nous savons assez clairement que tant qu’un parent est sensible et compréhensif, c’est plus utile que de ne pas parler de choses dont un enfant a peur. »

Les parents veulent naturellement protéger leurs enfants, mais ils ne veulent pas non plus les rendre plus craintifs par inadvertance. « Nous savons que les parents qui ont des enfants qui ne sont pas encouragés à faire des choses qui les font un peu peur sont plus à risque d’avoir plus d’anxiété au fil du temps par rapport aux enfants qui sont encouragés à faire face à leurs peurs », explique Pine.

Pine dit qu’il est difficile d’être parent, surtout dans le contexte de la pandémie, mais la meilleure chose qu’ils puissent faire est d’essayer de trouver un équilibre, à savoir entre encourager leur enfant à faire face aux peurs qu’il peut gérer et le protéger de ceux qu’il ne peut pas.

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