Aider les personnes autistes à gérer leur anxiété

Environ 40 % des personnes atteintes de troubles du spectre autistique souffrent également d’une anxiété importante. C’est le cas même si l’anxiété ne fait pas partie des critères de diagnostic de l’autisme, ni des options descriptives disponibles pour les cliniciens lorsqu’ils décrivent l’autisme d’une personne. L’anxiété peut jouer un rôle énorme dans la vie des personnes du spectre, contrôlant la façon dont elles interagissent avec le monde et limitant la façon dont les autres interagissent avec elles.

Malheureusement, il peut être difficile de trouver la cause (ou dans certains cas l’existence) de l’anxiété chez une personne autiste. Une fois qu’il est identifié, cependant, il est souvent possible de développer un ensemble d’outils qui peuvent réduire l’anxiété à un niveau gérable. Cela ouvre un monde de possibilités, y compris la formation de nouvelles relations interpersonnelles, des options d’emploi et des expériences communautaires.

Définir l’anxiété

L’anxiété est un état émotionnel caractérisé par la peur, l’appréhension et l’inquiétude. Une certaine anxiété est parfaitement normale, mais les troubles anxieux peuvent devenir un obstacle majeur à la vie quotidienne. Souvent, les troubles anxieux sont le résultat de troubles de la pensée.

De nombreuses personnes souffrant de troubles anxieux ont des peurs ou des perceptions déraisonnables qui sont loin de la réalité. Que la source de l’anxiété soit réaliste ou non, cependant, l’anxiété est très réelle et peut entraîner des symptômes tels que des attaques de panique, des crises émotionnelles et des blessures auto-infligées.

Il existe de nombreuses formes d’anxiété, notamment les suivantes :

• Trouble d’anxiété sociale
• Désordre anxieux généralisé
• Trouble panique
• Phobies
• Trouble d’anxiété de séparation

Tous ces facteurs peuvent être des défis pour les personnes autistes, bien que le trouble d’anxiété sociale semble être le plus courant. Cependant, il est important de reconnaître la différence entre une personne du spectre souffrant d’anxiété sociale et une personne du spectre qui aime simplement la solitude, comme le font de nombreuses personnes autistes. De même, il peut être difficile de savoir si les comportements de stimulation (comportements d’autostimulation) tels que les battements ou les stimulations sont vraiment un signe d’anxiété ou simplement un symptôme de l’autisme sous-jacent.

Il faut du temps et de la patience pour bien connaître une personne autiste pour séparer les comportements autistes, les caprices de la personnalité et les signes d’anxiété. Souvent, les parents et les frères et sœurs sont meilleurs que quiconque pour remarquer l’anxiété chez une personne autiste.

Pourquoi l’anxiété est courante

Personne ne sait avec certitude pourquoi l’anxiété est si courante dans l’autisme. Il existe deux théories répandues, toutes deux fondées sur des recherches et des conclusions logiques tirées de l’anxiété dans l’autisme :

1. L’anxiété est un symptôme courant de l’autisme qui peut être causé par la même combinaison de gènes et de facteurs environnementaux que l’autisme lui-même. Il ne fait aucun doute que l’anxiété est courante chez les personnes autistes. Il existe également des preuves d’une corrélation entre un QI plus élevé et un âge plus avancé avec une augmentation de l’anxiété chez les personnes du spectre. Les personnes autistes se comportent souvent comme si elles étaient anxieuses même lorsqu’elles se trouvent dans un environnement familier. Dans de nombreux cas, cela pourrait suggérer que l’anxiété fait simplement partie des troubles du spectre autistique.

2. Les personnes autistes peuvent éprouver de l’anxiété en raison des défis communs auxquels elles sont confrontées. Cette théorie est logique compte tenu des divers stress auxquels les personnes autistes sont confrontées, en particulier si elles naviguent à l’école, au travail et dans diverses interactions sociales.

Défis communs

Les personnes autistes sont souvent confrontées aux défis suivants :

Agressions sensorielles : Pour de nombreuses personnes atteintes d’autisme, les lumières vives, les bruits forts et les grandes foules peuvent être physiquement douloureux. Ces stimuli peuvent être trouvés dans pratiquement toutes les écoles publiques, les autobus scolaires, les rues de la ville, les cinémas, les matchs de football et les fêtes. En d’autres termes, la probabilité est extrêmement élevée qu’une personne autiste subisse des agressions sensorielles douloureuses toute la journée, tous les jours. C’est certainement une cause suffisante d’anxiété.

Intimidation et intolérance : Les personnes autistes sont différentes de bon nombre de leurs pairs, et les différences conduisent presque inévitablement à un certain niveau d’intimidation et d’intolérance. De plus, de nombreuses personnes autistes ont du mal à distinguer les taquineries de bonne humeur du harcèlement, ce qui fait que les personnes autistes se sentent souvent plus souvent visées par ce type de harcèlement que leurs pairs.

Défis de communication : La langue parlée peut être difficile pour les personnes autistes. Le ton de la voix et le langage corporel non verbal sont difficiles à distinguer, tandis que les idiomes et l’argot peuvent être incompréhensibles. Cela signifie que de nombreuses personnes sur le spectre passent une grande partie de leur journée à se demander si elles comprennent ce qui est dit et à espérer que les autres les comprennent. Certes, cela peut causer beaucoup d’anxiété.

Défis sociaux : peu de personnes atteintes du spectre autistique peuvent évaluer avec précision une situation sociale complexe et y réagir de manière appropriée. Il est relativement facile de suivre des scripts dans un cadre formel (dire bonjour, serrer la main), mais il est beaucoup plus difficile de savoir si vous êtes ou non le bienvenu pour participer à une conversation, ou si une salutation amicale est un signe d’intérêt romantique.

Il est très anxiogène de savoir que vous ne pouvez pas interpréter ces situations sociales ; vous pouvez vous tromper et finir par insulter quelqu’un sans le vouloir ou être ridiculisé par vos pairs.

Symptômes

L’un des aspects les plus difficiles du diagnostic de l’anxiété chez les personnes autistes est le fait que les symptômes courants de l’autisme ressemblent étroitement aux symptômes de l’anxiété. Se balancer, effleurer, faire les cent pas, répéter ou faire la même chose encore et encore, insister sur les routines et éviter les interactions sociales sont toutes des actions qui ressembleraient à une anxiété sévère chez une personne en développement typique.

Dans certains cas, ces comportements sont des techniques d’auto-apaisement qui reflètent une réponse à l’anxiété. Dans d’autres cas, cependant, les comportements ne semblent pas liés à l’anxiété et ils font simplement partie du fait d’être autiste.

Un autre problème est que de nombreuses personnes autistes ont du mal à communiquer leur état émotionnel aux autres. Un nombre important de personnes sur le spectre sont non verbales, tandis que d’autres ont une utilisation minimale du langage. Même ceux qui sont verbaux et qui fonctionnent bien peuvent avoir du mal à reconnaître et à décrire leur état émotionnel comme « anxieux ».

Bien qu’il ne soit pas toujours facile de reconnaître l’anxiété dans l’autisme, vous savez à quels comportements s’attendre d’un enfant ou d’un adulte autiste si vous êtes le soignant. Portez une attention particulière aux comportements et aux signes indiquant qu’ils peuvent ressentir de l’anxiété.

Si votre proche atteint d’autisme souffre d’anxiété, cette personne peut :

• Avoir l’air effrayé ou inquiet
• Ne pas vouloir quitter la maison
• Transpirer ou secouer
• Avoir plus de crises émotionnelles que d’habitude ou être anormalement bouleversé
• Commencer à se comporter de manière agressive ou auto-abusive
• Refuser d’entrer dans certains endroits ou pièces
• Placer les mains sur les yeux ou les oreilles
• Apparaître inhabituellement nerveux (allure, mouvements, bascule ou marmonne plus que d’habitude)

Outils

Il existe plusieurs techniques pour éviter, réduire et gérer l’anxiété des personnes autistes. La première étape du processus consiste à déterminer les causes de l’anxiété ; une personne sur le spectre peut ressentir de la frustration, un inconfort physique, un inconfort social, une peur du changement ou des inquiétudes pour l’avenir.

Une fois que vous savez à quoi ressemblent les causes de l’anxiété, vous pouvez prendre des mesures productives telles que :

• Retirer tout ce qui cause de l’anxiété (ou retirer la personne de la situation qui cause de l’anxiété). Si des lumières vives ou des bruits forts causent de l’inconfort et de l’anxiété, trouvez un moyen de réduire les lumières ou les sons. Si être dans un théâtre bondé provoque de l’anxiété, quittez le théâtre dès que possible.

• Faire des accommodements ou fournir du soutien. Par exemple, de nombreuses personnes autistes portent des écouteurs ou des lunettes de soleil à réduction de son pour réduire les problèmes sensoriels. Les groupes « Lunch Bunch », Best Buddies et d’autres programmes sociaux entre pairs peuvent aider à réduire l’anxiété sociale.

• Enseigner des techniques de gestion de l’anxiété. Lorsque les situations génératrices d’anxiété sont inévitables, il est utile d’enseigner à une personne autiste des techniques de gestion de l’anxiété. Serrer des balles anti-stress, compter jusqu’à dix, méditer et faire de l’exercice sont toutes des méthodes utiles pour gérer le stress et l’anxiété.

Thérapies et médicaments

Les mêmes thérapies et médicaments qui aident à réduire l’anxiété chez les personnes au développement normal peuvent être utiles pour les personnes autistes.

Pour les personnes autistes, apprendre à reconnaître l’anxiété est important, mais il est tout aussi important qu’elles acquièrent les compétences nécessaires pour fonctionner avec succès dans des environnements sociaux complexes.

1. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut être très utile pour les personnes atteintes de formes d’autisme de haut niveau. En parlant à travers les peurs et les problèmes d’image de soi, certaines personnes autistes peuvent surmonter leurs angoisses. Cette approche, associée à une formation aux compétences sociales, peut avoir un impact positif significatif.

2. Les médicaments peuvent être très utiles pour l’anxiété dans l’autisme, cependant, il est important de travailler avec un praticien compétent. Les personnes autistes peuvent être exceptionnellement sensibles aux effets secondaires, c’est pourquoi de petites doses sont généralement préférables. Certains des médicaments utilisés avec le plus de succès comprennent les antidépresseurs ISRS, la sertraline (Zoloft), le Prozac, le Celexa ou l’escitalopram (Lexapro).

Il peut être difficile de savoir si une personne autiste souffre d’anxiété. En conséquence, l’anxiété est sous-traitée chez les personnes du spectre. Il est important de rester attentif aux signes indiquant que votre proche atteint d’autisme ne se comporte pas d’une manière normale pour lui.

Les personnes autistes ont peu de défenses et peuvent être très vulnérables au harcèlement, à l’intolérance ou au comportement négatif des autres. De plus, bon nombre des choses qui dérangent les gens sur le spectre peuvent être invisibles pour leurs pairs typiques. C’est peut-être à vous, l’aidant, de remarquer et d’aborder l’anxiété dans la vie de votre proche.