Selon une étude, les fringales sociales peuvent être similaires aux fringales

Quand tu es seul, ça fait mal. Mais pourquoi? Une étude révolutionnaire publiée la semaine dernière dans Nature Neuroscience nous dit que l’envie que nous ressentons de la compagnie humaine commence dans la même partie du cerveau qui stimule le désir de nourriture.

Les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) se sont concentrés sur la substantia nigra pars compacta et l’aire tegmentale ventrale (SN/VTA), une partie du cerveau qui joue un rôle à la fois dans les fringales et les liens sociaux. Cette idée peut nous aider à comprendre pourquoi les personnes souffrant de dépression et d’anxiété sociale sont sujettes à la solitude et à l’isolement, et pourquoi l’interaction sociale est si importante pour notre bien-être.

« Il s’agit de la première étude à examiner les effets d’un isolement aigu sur le cerveau chez l’homme », a déclaré l’auteur de l’étude Livia Tomova, PhD, associée de recherche à l’Université de Cambridge, à Verywell par e-mail. « Nous avons découvert qu’après le jeûne, cette partie du cerveau réagissait de manière très similaire aux signaux alimentaires. Cela est logique car le SN/VTA est considéré comme un » centre de motivation « dans le cerveau, ce qui signifie qu’il s’active chaque fois que nous voulons quelque chose . »

La méthodologie de l’étude consistait à isoler 40 personnes dans des pièces sans fenêtre pendant 10 heures. Dans un test séparé, ils ont jeûné pendant la même durée. Après chaque session, le cerveau des participants a été scanné à l’aide d’une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRM) pendant qu’ils examinaient trois types d’images : des groupes de personnes heureux, de la nourriture ou des fleurs. La même structure du mésencéphale liée à l’envie s’illuminait lorsque l’interaction sociale ou la nourriture était affichée.

« Je pense que l’un des points à retenir de notre étude est qu’elle met en évidence l’importance d’être connecté aux autres pour les humains », a déclaré Tomova. « Si un jour d’être seul fait réagir notre cerveau comme si nous avions jeûné toute la journée, cela suggère que notre cerveau est très sensible à l’expérience d’être seul. »

Les experts pensent que cela a de gros avantages pour la santé mentale.

« Cette découverte légitime les véritables luttes de la solitude », a déclaré à Verywell par e-mail Kimberly Bender, PhD, MSW, doyenne associée pour la formation doctorale à l’Université de Denver. Elle n’a pas participé à la recherche. « Alors que beaucoup d’entre nous vivent la solitude ou l’isolement à des degrés divers, il est assez tabou d’en parler et peut être considéré par inadvertance comme une émotion passagère. Cette étude nous aide à comprendre ses effets sur le cerveau et relie l’instinct que beaucoup d’entre nous ressentent à vouloir et à avoir besoin d’interaction sociale à une envie de nourriture à laquelle tous les êtres humains peuvent s’identifier.

L’étude souligne le fait que les besoins humains fondamentaux sont assez universels. « La hiérarchie des besoins de Maslow considère le lien social comme fondamental, seulement moins important que les besoins en nourriture, en eau et en sécurité. Il est peu probable que cela s’éteigne », déclare Bender. « Même dans notre propre travail avec les jeunes sans-abri, qui ont souvent été confrontés à de grandes perturbations des connexions dans leurs familles et dans d’autres systèmes de services sociaux, la recherche de connexion se poursuit. Les jeunes forment même des familles de la rue pour remplacer ces connexions de manière significative. »

Envie de connexion pendant COVID-19

Bien que l’étude ait été menée avant le début de la pandémie de COVID-19, les résultats sont opportuns.

« Surtout pendant la pandémie, lorsque nos interactions sociales sont probablement diminuées, ou du moins différentes, il est essentiel que nous légitimions l’impact significatif que cela peut avoir sur notre cerveau et sur notre fonctionnement », a déclaré Bender. « Tout comme nous nous sommes retrouvés à avoir de nouvelles fringales pendant le stress de la pandémie, nous nous retrouvons probablement en quête d’interactions sociales significatives avec des amis et la famille qui se sentent assez distants pendant cette période. »

Bender dit que ses propres recherches montrent que les gens trouvent de nouvelles façons de satisfaire leurs envies sociales.

« Dans [my] nouvelle étude, nous avons découvert que les gens traversent en partie la pandémie en transformant leurs luttes en contributions qui profitent aux autres, en fabriquant des EPI, en administrant des médicaments, en visitant des personnes âgées « , dit-elle.  » S’engager dans l’entraide où les gens donnent et reçoivent le soutien des autres pendant cette période a créé une opportunité unique de connexion sociale significative même lorsqu’ils sont séparés. Ce n’est qu’un exemple de la façon dont les humains sont capables de répondre au besoin d’interaction sociale, même dans des circonstances extrêmes. »

Bien que la recherche du MIT semble prometteuse, il reste encore beaucoup à apprendre. L’étude avait une portée assez limitée. Il ne comprenait que 40 personnes âgées de 18 à 40 ans, et plus de la moitié d’entre elles étaient des femmes.

Pourtant, cela sert de rappel important pour vérifier vos proches – et vous-même – alors que la distanciation sociale se poursuit.

« Alors que de nombreuses personnes sont avec leur famille ou restent connectées sur les réseaux sociaux, tout le monde n’est pas capable de le faire », déclare Tomova. « Certaines personnes vivent seules et/ou peuvent avoir un accès restreint aux technologies numériques. Ces personnes peuvent vivre une version très extrême de distanciation sociale qui pourrait affecter leur santé mentale. Je pense qu’il est important de prêter attention à cette dimension sociale de la crise actuelle. »