3 liens entre l’autisme, l’alimentation et le comportement

L’autisme n’est pas causé par la malnutrition ou des problèmes liés à l’alimentation, mais cela ne signifie pas qu’il n’y a aucun lien entre l’autisme et l’alimentation. En fait, la recherche suggère que les défis liés à l’alimentation ont un impact significatif sur de nombreuses personnes du spectre.

Selon une étude, « les enfants atteints de TSA ont manifesté plus de refus alimentaires que les enfants au développement typique (41,7% contre 18,9% des aliments proposés) ».Une autre étude est d’accord : « … les enfants autistes ont beaucoup plus de problèmes d’alimentation et mangent une gamme d’aliments beaucoup plus restreinte que les enfants sans autisme. » Autrement dit, si vous avez un enfant autiste qui mange mal, vous n’êtes pas seul. De mauvaises habitudes alimentaires peuvent entraîner un large éventail de problèmes nutritionnels qui, à leur tour, peuvent entraîner des problèmes allant des problèmes de santé aux déficits de l’attention aux problèmes de comportement.

Il s’avère, cependant, que les « mauvaises habitudes alimentaires » et les « problèmes d’alimentation » peuvent appartenir à plusieurs catégories, car ils ont plusieurs causes différentes et plusieurs niveaux de gravité. Résoudre les problèmes d’alimentation, d’alimentation difficile, d’intolérances alimentaires et de déficits nutritionnels peut faire une différence positive majeure dans la vie de votre enfant. Voici quelques-unes des façons dont les problèmes d’alimentation peuvent avoir un impact sur votre enfant, ainsi que quelques suggestions pour résoudre le problème.

Problèmes d’alimentation liés aux défis sensoriels

Votre enfant ne mangera pas de brocoli, de pommes, de noix ou de céréales pour le petit-déjeuner. Ou il ne touchera pas au yaourt, au lait, à la compote de pommes, à la soupe ou aux flocons d’avoine. Dans ces deux cas, il existe un schéma d’évitement évident : dans le premier cas, l’enfant rejette les aliments croquants. Dans le second cas, il ne tolérera pas les aliments lisses ou gluants.

Les personnes autistes peuvent être très défensives sensorielles, ce qui signifie qu’elles sont facilement contrariées par (et évitent donc) certaines expériences sensorielles. Ils peuvent détester les lumières vives ou les bruits forts. Ils peuvent également éviter les odeurs fortes et certaines expériences tactiles. Certains aliments ont des odeurs et des goûts forts ; d’autres ont des textures spécifiques qui peuvent être attrayantes ou dégoûtantes pour certains enfants.

Il existe quelques solutions simples pour les problèmes d’alimentation liés aux défis sensoriels :

• Une fois que vous avez détecté une tendance (rien de croustillant, par exemple), arrêtez de servir de la nourriture croustillante. C’est si facile. Cuire le brocoli jusqu’à ce qu’il soit pâteux. Servez des flocons d’avoine à la place des Rice Krispies. Il existe toujours une alternative nutritionnelle parfaitement acceptable aux aliments de n’importe quelle texture, odeur ou goût.
• Si vous êtes déterminé que votre enfant DOIT manger certains types d’aliments qu’il ne peut pas facilement tolérer, envisagez de les « cacher » dans d’autres aliments. De nombreux parents mettent des légumes dans de délicieux pains rapides et muffins, par exemple.
• En même temps que vous trouvez des moyens de répondre aux besoins de votre enfant, envisagez de trouver un thérapeute d’intégration sensorielle qui a de l’expérience avec les problèmes d’alimentation. Elle pourra peut-être vous aider, vous et votre enfant, à apprendre à manger une plus grande variété d’aliments.

Problèmes d’alimentation liés aux problèmes gastro-intestinaux

Selon une revue de plusieurs études, il existe « une forte relation et une corrélation significative entre les problèmes d’alimentation et le dysfonctionnement gastro-intestinal [in children with autism]Ce résultat, tout en étant très important, ne signifie pas que les problèmes gastro-intestinaux causent réellement l’autisme. Cela peut toutefois signifier que certains des comportements les plus extrêmes de votre enfant peuvent être liés à la douleur et à l’inconfort causés par les gaz, les ballonnements, la diarrhée, Résolvez le problème sous-jacent, soulagez la douleur et votre enfant pourra trouver beaucoup plus facile de se concentrer, de bien penser, de contrôler ses émotions et de se comporter de manière plus appropriée.

Si votre enfant est verbal et peut décrire ses sensations physiques, il devrait être facile de déterminer s’il a des problèmes gastro-intestinaux. D’autres signes sont la diarrhée, la constipation, les flatulences ou un ventre dur. Vous remarquerez peut-être également que votre enfant appuie son ventre contre des oreillers ou des chaises pour soulager la pression. Si vous pensez que votre enfant a des problèmes gastro-intestinaux, vous pouvez prendre des mesures importantes pour y remédier :

• Commencez par contacter votre pédiatre et demandez une évaluation gastro-intestinale. Si votre pédiatre est sceptique, décrivez les symptômes de votre enfant et tenez-vous-en à vos armes.
• Pendant que vous attendez une évaluation, commencez un journal pour suivre l’expérience de votre enfant. Quand les symptômes gastro-intestinaux semblent-ils commencer (après les repas ? entre les repas ? la nuit ?) ? Quels aliments semblent déclencher les symptômes ? Selon vous, quels comportements sont déclenchés par une douleur ou un inconfort gastro-intestinal ?
• Certains enfants autistes semblent avoir des réactions négatives aux produits laitiers (associés à une protéine appelée caséine) et/ou aux produits à base de blé (gluten). Ces réactions peuvent ne pas être des allergies, mais elles peuvent entraîner des symptômes très réels. Si vous pensez que votre enfant réagit négativement au lait ou au gluten, vous pouvez envisager de commencer un régime sans gluten et/ou sans caséine. Cependant, il est très important de s’assurer que votre enfant reçoit une alimentation suffisante, c’est donc une bonne idée de travailler avec votre pédiatre ou avec un diététicien.

Problèmes d’alimentation liés aux modèles de comportement autistique

Comme beaucoup d’enfants, les enfants autistes préfèrent généralement les nuggets de poulet et la pizza aux salades et aux fruits. Contrairement à de nombreux enfants, cependant, les enfants autistes peuvent être absolument bloqués sur très peu de choix alimentaires et refuser absolument de faire le moindre changement. S’il est obligé de manger un bâton de carotte, un enfant autiste peut fondre comme une centrale nucléaire !

S’il est possible que ces préférences extrêmes soient sensorielles (voir la section ci-dessus), il est également possible que votre enfant ait développé une routine extrêmement difficile à changer. Les personnes autistes, en général, préfèrent la similitude et fonctionnent bien avec les routines, mais parfois un fort besoin de similitude peut entraver une bonne nutrition.

Si vous êtes aux prises avec le besoin d’un enfant autiste de manger les mêmes choses, dans le même ordre, jour après jour, commencez par vérifier s’il y a un réel problème nutritionnel. Si votre enfant a une alimentation limitée mais complète (seulement 2 ou 3 protéines, glucides et lipides), il se peut en fait qu’il n’ait pas de problèmes nutritionnels. Si vous êtes inquiet, vous pouvez simplement compléter son alimentation avec une multivitamine. Ensuite, éliminez et/ou traitez les problèmes sensoriels ou physiologiques (voir les sections ci-dessus).

En supposant que le régime alimentaire de votre enfant est vraiment pauvre et que vous avez déjà résolu tous les problèmes sensoriels ou physiques, vous devrez vous attaquer au comportement. Il existe plusieurs approches que vous pouvez adopter, et vous pouvez les mélanger et les assortir :

• Utilisez une approche comportementale. Appelez cela thérapie comportementale ou corruption, lorsque vous dites à votre enfant « mange une bouchée d’épinards et je te donnerai un prix », vous pouvez résoudre le problème d’alimentation de votre enfant. La corruption peut bien fonctionner, mais elle peut aussi se retourner contre elle. Veillez à ne pas, par exemple, offrir un jouet pour chaque bouchée de nouvel aliment, car votre enfant deviendra dépendant des invites et des récompenses.

• Trouvez des aliments similaires à ses favoris. Si votre enfant aime les nuggets de poulet, il y a de fortes chances qu’il apprécie également les galettes de poulet (une forme différente). Elle peut également être disposée à essayer des bâtonnets de poisson (même forme et texture) ou même un steak de poulet frit. De même, un enfant qui aime la compote de pommes peut être prêt à essayer des tranches de pomme ou une tarte aux pommes.

• Offrir des options. Pour certains enfants avec et sans autisme, la nourriture est l’un des rares domaines où ils sentent qu’ils exercent un contrôle. Plutôt que de vous lancer dans une lutte de pouvoir, offrez à votre enfant plusieurs options alimentaires et laissez-le choisir celles qu’il préfère. Certains parents utilisent des moules à muffins pour offrir un assortiment de petites possibilités acceptables.

• Écrivez une histoire sociale. Les histoires sociales sont des histoires courtes, parfois avec des illustrations, que vous pouvez écrire spécifiquement pour préparer votre enfant à quelque chose de nouveau. Vous pourriez écrire, par exemple, « Quand c’est l’heure du dîner, je m’assois à table. Il y a différents aliments dans mon assiette. Je dois manger une bouchée de chaque aliment. »

• Soyez sournois. Parfois, il est possible d’élargir les horizons d’un enfant sans qu’il soit activement conscient de ce qui se passe. Par exemple, offrir une version de blé entier d’une collation préférée peut augmenter sa valeur nutritionnelle.

Ressources et recherche

De nombreuses recherches ont été consacrées à la question de l’autisme et de la nutrition. Certains sont très utiles pour guider les familles et les médecins. Il est important de noter, cependant, que toutes les recherches ne sont pas de qualité égale et que certaines sont menées avec un programme spécifique en tête. Par exemple, les chercheurs peuvent mener des études afin de valider un produit qu’ils souhaitent vendre ou de convaincre les parents qu’une perspective particulière est correcte.

Des études de recherche solides et répétées ont montré que :

• En fait, les enfants autistes ont plus de problèmes d’alimentation que les autres enfants.
• En fait, les enfants autistes ont plus de problèmes gastro-intestinaux que les autres enfants. La raison n’a pas encore été déterminée, bien qu’il existe plusieurs théories.
• Certains enfants autistes sont sensibles à des aliments spécifiques tels que la caséine, le gluten, les édulcorants artificiels et les colorants (cela est également vrai pour les enfants non autistes).
• Certains enfants autistes, probablement à cause d’habitudes alimentaires difficiles, ont des déficits nutritionnels qui peuvent être corrigés par des suppléments.
• Certains comportements problématiques sont presque certainement accrus par des problèmes liés à l’alimentation et à la nutrition et peuvent être atténués par divers moyens, notamment des changements alimentaires et des suppléments.
• Étant donné que les personnes autistes sont souvent anxieuses et que l’anxiété est souvent associée aux troubles de l’alimentation, il semble probable que les personnes autistes courent un risque de troubles de l’alimentation tels que l’anorexie et la boulimie.

Aucune recherche solide et répliquée ne suggère que l’autisme soit causé par des aliments particuliers ou qu’il puisse être guéri par des changements nutritionnels de quelque nature que ce soit.

Dépistage des problèmes d’alimentation

Nicole Withrow et Jennifer Franck ont ​​développé un outil de dépistage appelé le Sensory, Aberrant Mealtime Behaviour Inventory for Eating (SAMIE), qu’elles ont appliqué par le biais d’une enquête à un grand groupe d’enfants et d’adolescents autistes. L’outil aide les parents et les praticiens à se concentrer sur les défis spécifiques auxquels ils doivent faire face et fournit des orientations pour l’action.