Qu’est-ce que le virus du Nil occidental?

L’infection du Nil occidental est causée par un virus transmis par les moustiques. La plupart des personnes infectées par le virus ne présentent aucun symptôme ou n’ont qu’une maladie bénigne. Cependant, dans une faible proportion de cas, le virus du Nil occidental peut provoquer une méningite (inflammation de la moelle épinière) ou une encéphalite (inflammation du cerveau) grave et potentiellement mortelle. Ces complications neurologiques ont fait du virus du Nil occidental une cause de préoccupation à travers le monde.

Symptômes du virus du Nil occidental

On estime que 60 à 80 % des personnes infectées par le virus du Nil occidental ne présentent aucun signe ni symptôme d’aucune maladie. Environ 20% développeront ce qu’on appelle la fièvre du Nil occidental.

Les symptômes de la fièvre du Nil occidental peuvent inclure :

• Fièvre
• Douleurs musculaires
• Mal de tête
• Gorge irritée
• Nausée et vomissements
• Fatigue
• Démangeaison de la peau

Ces symptômes viraux typiques s’améliorent généralement après quelques jours et sont généralement considérés comme un simple « rhume d’été ». La plupart des gens et leurs médecins ne réalisent jamais qu’ils avaient une infection par le virus du Nil occidental.

Méningite/Encéphalite

Chez un petit nombre de personnes infectées, bien inférieures à 1 %, une infection neurologique grave peut survenir.

Les personnes qui développent une méningite ou une encéphalite du Nil occidental peuvent présenter :

• Fièvre très élevée
• Torticolis
• Désorientation ou confusion
• Paralysie
• Saisies
• Coma

La méningite ou l’encéphalite du Nil occidental peut être mortelle, même avec des soins médicaux complets. Beaucoup de ceux qui se rétablissent ont des symptômes neurologiques persistants pendant un an ou plus, et certains peuvent se retrouver avec des déficits neurologiques permanents.

Les complications neurologiques du virus du Nil occidental sont plus probables chez les personnes âgées, les personnes atteintes de cancer et les personnes qui ont reçu une greffe d’organe d’un donneur infecté par le virus du Nil occidental. Il existe des preuves que l’hypertension, l’abus d’alcool et le diabète peuvent également prédisposer à une maladie grave due au virus du Nil occidental.

Causes

Le virus du Nil occidental est un virus à ARN que l’on trouve partout dans le monde, y compris en Europe, en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord et du Sud. Bien que le virus lui-même ne soit pas nouveau, il était beaucoup plus localisé en Afrique et au Moyen-Orient jusqu’à il y a quelques décennies. Et les scientifiques ne l’ont associé pour la première fois à une maladie neurologique grave que dans les années 1990.

Les principaux hôtes du virus du Nil occidental sont les oiseaux. Les moustiques transmettent le virus d’oiseau à oiseau, permettant au virus de se multiplier et de se propager. Lorsqu’un moustique porteur du virus pique une personne, le virus peut pénétrer dans la circulation sanguine et provoquer une infection.

Le virus peut également se propager par des personnes infectées qui donnent du sang.

Dans l’hémisphère nord, les infections par le virus du Nil occidental sont observées de fin mai ou début juin à septembre, lorsque les moustiques sont actifs. Le risque d’infection a tendance à culminer à la fin de l’été.

Diagnostic

Deux tests peuvent être utilisés pour identifier une infection par le virus du Nil occidental :

• Test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) : Il s’agit d’un test sanguin qui permet d’identifier le virus lui-même. Cependant, cela a une utilité limitée en raison de la courte durée de vie du virus chez l’homme. Il est possible d’avoir été infecté par le Nil occidental et d’avoir un test négatif.

• Test ELISA : ce test sanguin (qui se fait en deux parties) peut détecter les anticorps IgM, des protéines que votre corps génère en réaction au virus. Ce test peut détecter des preuves d’immunité au virus même si le virus n’est plus présent dans votre corps.

Les tests PCR et ELISA sont coûteux. Ces tests ne sont généralement effectués que si un médecin estime qu’il est impératif de diagnostiquer formellement l’infection du Nil occidental, comme dans les cas où une personne est gravement malade.

La plupart des personnes infectées ne présentent pas de symptômes ou ne présentent que des symptômes pseudo-grippaux légers qui disparaissent d’eux-mêmes. Alors que les personnes atteintes de cas bénins voudront peut-être savoir officiellement si c’est le Nil occidental qui les affecte, un diagnostic confirmé par un test n’affectera pas les recommandations de traitement.

Traitement

Il n’existe pas de traitement spécifique pour le virus du Nil occidental, le traitement est donc principalement axé sur la réduction des symptômes. Les personnes atteintes de la fièvre du Nil occidental typique (dont la grande majorité n’apprennent jamais qu’elles sont infectées par le virus du Nil occidental) se traitent généralement avec les mesures de confort habituelles – repos, fluides et analgésiques – et leurs maladies se résolvent en quelques jours.

Les personnes hospitalisées pour une maladie grave causée par le virus du Nil occidental sont traitées pour gérer la fièvre et maintenir les signes vitaux stables. Bien que les médicaments antiviraux et l’immunoglobuline intraveineuse soient souvent utilisés pour traiter l’infection du Nil occidental chez les patients hospitalisés, les preuves réelles que ces traitements aident à la récupération font défaut.

La mortalité par infection neurologique grave du Nil occidental, même avec des soins médicaux optimaux, a été signalée à 2 à 7 % aux États-Unis.

La prévention

Parce qu’il n’y a pas de bons traitements pour cette infection, la prévention est très importante.

Des vaccins contre le virus du Nil occidental sont en cours de développement. Alors que les vaccins pour chevaux ont été homologués pour une utilisation aux États-Unis, aucun vaccin à usage humain n’a encore fait l’objet d’essais cliniques.

Le virus du Nil occidental est une infection transmise par les moustiques qui est répandue aux États-Unis et dans le monde. Alors que la plupart des personnes infectées par le virus du Nil occidental ont des maladies relativement bénignes et se rétablissent complètement, celles qui développent des infections neurologiques peuvent devenir gravement malades et peuvent avoir un rétablissement prolongé, ainsi qu’un risque de décès. Comme il n’existe aucun traitement spécifique contre le virus du Nil occidental, il est important que vous preniez des mesures pour éviter d’être infecté en vous protégeant vous et vos proches des moustiques dans la mesure du possible.