Syphilis : symptômes, cause et traitement

La syphilis est une infection bactérienne généralement transmise par contact sexuel. Cette maladie commence par une plaie indolore – généralement sur les organes génitaux, le rectum ou la bouche. La syphilis se transmet d’une personne à l’autre par contact cutané ou muqueux avec ces plaies.

Après l’infection initiale, la bactérie de la syphilis peut rester inactive (dormante) dans votre corps pendant des décennies avant de redevenir active. La syphilis précoce peut être guérie, parfois avec une seule injection de pénicilline. Sans traitement, la syphilis peut gravement endommager le cœur, le cerveau ou d’autres organes et peut mettre la vie en danger. La syphilis peut également être transmise de la mère à l’enfant à naître.

Symptômes de la syphilis

La syphilis se développe par étapes et les symptômes varient à chaque étape. Mais les étapes peuvent se chevaucher et les symptômes ne se produisent pas toujours dans le même ordre. Vous pouvez être infecté par la syphilis et ne remarquer aucun symptôme pendant des années.

Syphilis primaire

Le premier signe de la syphilis est une petite plaie appelée chancre. Cette plaie apparaît à l’endroit où la bactérie est entrée dans votre corps. Alors que la plupart des personnes infectées par la syphilis ne développent qu’un seul chancre, certaines personnes en développent plusieurs.

Le chancre se développe généralement environ trois semaines après l’exposition. De nombreuses personnes atteintes de syphilis ne remarquent pas le chancre parce qu’il est généralement indolore et qu’il peut être caché dans le vagin ou le rectum. Le chancre guérira de lui-même en trois à six semaines.

Syphilis secondaire

Quelques semaines après la guérison initiale du chancre, vous pouvez ressentir une éruption cutanée qui commence sur votre tronc mais finit par recouvrir tout votre corps, même la paume de vos mains et la plante de vos pieds. Cette éruption cutanée ne provoque généralement pas de démangeaisons et peut être accompagnée de lésions verruqueuses dans la bouche ou la région génitale. Certaines personnes souffrent également de perte de cheveux, de douleurs musculaires, de fièvre, de maux de gorge et de ganglions lymphatiques enflés. Ces signes et symptômes peuvent disparaître en quelques semaines ou aller et venir à plusieurs reprises pendant un an.

Syphilis latente

Si vous n’êtes pas traité pour la syphilis, la maladie passe du stade secondaire au stade caché (latent), lorsque vous n’avez aucun symptôme. La phase latente peut durer des années. Les signes et les symptômes peuvent ne jamais réapparaître ou la maladie peut progresser jusqu’au troisième stade (tertiaire).

Syphilis tertiaire

Environ 15 à 30 % des personnes infectées par la syphilis qui ne reçoivent pas de traitement développeront des complications appelées syphilis tardive (tertiaire). Au stade avancé, la maladie peut endommager votre cerveau, vos nerfs, vos yeux, votre cœur, vos vaisseaux sanguins, votre foie, vos os et vos articulations. Ces problèmes peuvent survenir plusieurs années après l’infection initiale non traitée.

Neurosyphilis

À n’importe quel stade, la syphilis peut se propager et, entre autres dommages, causer des dommages au cerveau et au système nerveux (neurosyphilis) et à l’œil (syphilis oculaire).

Syphilis congénitale

Les bébés nés de femmes atteintes de syphilis peuvent être infectés par le placenta ou pendant l’accouchement. La plupart des nouveau-nés atteints de syphilis congénitale ne présentent aucun symptôme, bien que certains présentent une éruption cutanée sur la paume des mains et la plante des pieds. Les signes et symptômes ultérieurs peuvent inclure la surdité, les déformations des dents et le nez en selle – où l’arête du nez s’effondre.

Cependant, les bébés nés avec la syphilis peuvent aussi naître trop tôt, être morts-nés (mort-nés) ou mourir après la naissance.

Quand avez-vous besoin de voir un médecin ?

Demandez à un médecin si vous ou votre enfant présentez un écoulement inhabituel, une plaie ou une éruption cutanée, en particulier si cela se produit dans la région de l’aine.

Causes de la syphilis

La cause de la syphilis est une bactérie appelée Treponema pallidum. La voie de transmission la plus courante est le contact avec la plaie d’une personne infectée lors d’une activité sexuelle. Les bactéries pénètrent dans votre corps par des coupures ou des abrasions mineures de la peau ou des muqueuses. La syphilis est contagieuse au cours de ses stades primaire et secondaire, et parfois au début de la période de latence.

Moins fréquemment, la syphilis peut se propager par contact étroit direct non protégé avec une lésion active (comme lors d’un baiser) ou par des mères infectées à leurs bébés pendant la grossesse ou l’accouchement (syphilis congénitale).

La syphilis ne peut pas se propager en utilisant les mêmes toilettes, baignoire, vêtements ou ustensiles de cuisine, ou par les poignées de porte, les piscines ou les bains à remous.

Une fois guérie, la syphilis ne se reproduit pas d’elle-même. Cependant, vous pouvez être réinfecté si vous êtes en contact avec la plaie de syphilis de quelqu’un.

Facteurs de risque

Vous avez un risque accru de contracter la syphilis si vous :

• Avoir des relations sexuelles non protégées
• Avoir des relations sexuelles avec plusieurs partenaires
• Sont un homme qui a des relations sexuelles avec des hommes
• Sont infectés par le VIH, le virus qui cause le SIDA

Complications de la syphilis

Sans traitement, la syphilis peut entraîner des dommages dans tout votre corps. La syphilis augmente également le risque d’infection par le VIH et, chez les femmes, peut causer des problèmes pendant la grossesse. Le traitement peut aider à prévenir les dommages futurs, mais ne peut pas réparer ou inverser les dommages déjà survenus.

Petites bosses ou tumeurs

Appelées gommes, ces bosses peuvent se développer sur la peau, les os, le foie ou tout autre organe au stade avancé de la syphilis. Les gommes disparaissent généralement après un traitement aux antibiotiques.

Problèmes neurologiques

La syphilis peut causer un certain nombre de problèmes avec votre système nerveux, notamment :

• Mal de tête
• Accident vasculaire cérébral
• Méningite
• Perte auditive
• Problèmes visuels, y compris la cécité
• Démence
• Perte de sensations de douleur et de température
• Dysfonctionnement sexuel chez les hommes (impuissance)
• Incontinence urinaire

Problèmes cardiovasculaires

Ceux-ci peuvent inclure un renflement (anévrisme) et une inflammation de l’aorte – l’artère principale de votre corps – et d’autres vaisseaux sanguins. La syphilis peut également endommager les valves cardiaques.

Infection par le VIH

Les adultes atteints de syphilis transmissible sexuellement ou d’autres ulcères génitaux courent un risque accru de contracter le VIH. Une plaie de syphilis peut saigner facilement, ce qui permet au VIH de pénétrer facilement dans votre circulation sanguine pendant une activité sexuelle.

Complications de la grossesse et de l’accouchement

Si vous êtes enceinte, vous pouvez transmettre la syphilis à votre bébé à naître. La syphilis congénitale augmente considérablement le risque de fausse couche, de mortinaissance ou de décès de votre nouveau-né dans les quelques jours suivant la naissance.

Prévention de la syphilis

Il n’existe pas de vaccin contre la syphilis. Pour aider à prévenir la propagation de la syphilis, suivez les conseils suivants :

• S’abstenir de relations sexuelles ou être monogame. Le seul moyen sûr d’éviter la syphilis est de s’abstenir de relations sexuelles. La meilleure option consiste à avoir des relations sexuelles mutuellement monogames dans lesquelles les deux personnes n’ont de relations sexuelles qu’entre elles et aucun des partenaires n’est infecté.
• Utilisez un préservatif en latex. Les préservatifs peuvent réduire le risque de contracter la syphilis, mais seulement si le préservatif couvre les plaies de la syphilis.
• Évitez les drogues récréatives. L’abus d’alcool ou d’autres drogues peut inhiber votre jugement et conduire à des pratiques sexuelles dangereuses.

Notification aux partenaires et traitement préventif

Si les tests montrent que vous avez la syphilis, vos partenaires sexuels – y compris vos partenaires actuels et tout autre partenaire que vous avez eu au cours des trois derniers mois à un an – doivent en être informés afin qu’ils puissent se faire tester. S’ils sont infectés, ils peuvent alors être traités.

Une notification officielle et confidentielle aux partenaires peut contribuer à limiter la propagation de la syphilis. La pratique oriente également les personnes à risque vers des conseils et le traitement approprié. Et puisque vous pouvez contracter la syphilis plus d’une fois, la notification aux partenaires réduit votre risque d’être réinfecté.

Dépistage pour les femmes enceintes

Les gens peuvent être infectés par la syphilis sans le savoir. À la lumière des effets souvent mortels que la syphilis peut avoir sur les enfants à naître, les responsables de la santé recommandent que toutes les femmes enceintes subissent un dépistage de la maladie.

Diagnostic de la syphilis

Essais

La syphilis peut être diagnostiquée en testant des échantillons de :

• Sang. Des tests sanguins peuvent confirmer la présence d’anticorps que le corps produit pour combattre l’infection. Les anticorps contre la bactérie responsable de la syphilis restent dans votre corps pendant des années, de sorte que le test peut être utilisé pour déterminer une infection actuelle ou passée.
• Liquide cérébro-spinal. Si le médecin soupçonne que vous avez des complications du système nerveux de la syphilis, il peut également suggérer de prélever un échantillon de liquide céphalo-rachidien par une procédure appelée ponction lombaire (spinal tap).

Traitement de la syphilis

Médicament

Lorsqu’elle est diagnostiquée et traitée à ses débuts, la syphilis est facile à guérir. Le traitement préféré à tous les stades est la pénicilline, un médicament antibiotique qui peut tuer l’organisme responsable de la syphilis. Si vous êtes allergique à la pénicilline, le médecin peut suggérer un autre antibiotique ou recommander une désensibilisation à la pénicilline.

Si vous recevez un diagnostic de syphilis latente primaire, secondaire ou à un stade précoce (par définition, moins d’un an), le traitement recommandé est une injection unique de pénicilline. Si vous avez la syphilis depuis plus d’un an, vous pourriez avoir besoin de doses supplémentaires.

La pénicilline est le seul traitement recommandé pour les femmes enceintes atteintes de syphilis. Les femmes allergiques à la pénicilline peuvent subir un processus de désensibilisation qui peut leur permettre de prendre de la pénicilline. Même si vous êtes traité pour la syphilis pendant votre grossesse, votre nouveau-né doit subir un test de dépistage de la syphilis congénitale et, s’il est infecté, recevoir un traitement antibiotique.

Le premier jour où vous recevez un traitement, vous pouvez rencontrer ce qu’on appelle la réaction de Jarisch-Herxheimer. Les signes et symptômes comprennent de la fièvre, des frissons, des nausées, des douleurs douloureuses et des maux de tête. Cette réaction ne dure généralement pas plus d’une journée.

Suivi du traitement

Après avoir été traité pour la syphilis, le médecin vous demandera de :

• Faites des tests sanguins et des examens périodiques pour vous assurer que vous répondez à la dose habituelle de pénicilline. Votre suivi spécifique dépendra du stade de la syphilis qui vous a été diagnostiqué.
• Évitez tout contact sexuel avec de nouveaux partenaires jusqu’à ce que le traitement soit terminé et que les tests sanguins indiquent que l’infection a été guérie.
• Avertissez vos partenaires sexuels afin qu’ils puissent être testés et recevoir un traitement si nécessaire.
• Faites un test de dépistage du VIH.