La maladie d’Alzheimer est un trouble progressif qui provoque le dépérissement (dégénérescence) et la mort des cellules du cerveau. La maladie d’Alzheimer est la cause la plus courante de démence, c’est-à-dire un déclin continu des capacités intellectuelles, comportementales et sociales qui perturbe la capacité d’une personne à fonctionner de manière autonome.
Les premiers signes de cette maladie peuvent être l’oubli d’événements ou de conversations récents. Au fur et à mesure que la maladie progresse, une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer développera de graves troubles de la mémoire et perdra la capacité d’effectuer les tâches quotidiennes.
Les médicaments actuels contre la maladie d’Alzheimer peuvent temporairement améliorer les symptômes ou ralentir le taux de déclin. Ces médicaments peuvent parfois aider les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à maximiser leur fonction et à maintenir leur indépendance pendant un certain temps. Différents programmes et services peuvent aider à soutenir les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et leurs aidants.
Il n’existe aucun traitement qui guérisse la maladie d’Alzheimer ou modifie le processus de la maladie dans le cerveau. Dans les stades avancés de cette maladie, les complications d’une perte sévère de la fonction cérébrale – comme la déshydratation, la malnutrition ou l’infection – entraînent la mort.
Symptômes de la maladie d’Alzheimer
La perte de mémoire est le principal symptôme de la maladie d’Alzheimer. Un signe précoce de la maladie est généralement une difficulté à se souvenir d’événements ou de conversations récents. Au fur et à mesure que la maladie progresse, les troubles de la mémoire s’aggravent et d’autres symptômes se développent.
Au début, une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut être consciente d’avoir des difficultés à se souvenir des choses et à organiser ses pensées. Un membre de la famille ou un ami peut être plus susceptible de remarquer l’aggravation des symptômes.
Les changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer entraînent des problèmes croissants avec :
Mémoire
Tout le monde a des trous de mémoire occasionnels. Il est normal de perdre la trace de l’endroit où vous mettez vos clés ou d’oublier le nom d’une connaissance. Mais la perte de mémoire associée à la maladie d’Alzheimer persiste et s’aggrave, affectant la capacité de fonctionner au travail ou à la maison.
Les personnes atteintes d’Alzheimer peuvent :
- Répétez les déclarations et les questions encore et encore
- Oubliez les conversations, les rendez-vous ou les événements, et ne vous en souvenez plus plus tard
- Égarer régulièrement les biens, les plaçant souvent dans des endroits illogiques
- Se perdre dans des endroits familiers
- Oubliez éventuellement les noms des membres de la famille et des objets du quotidien
- Avoir du mal à trouver les mots justes pour identifier des objets, exprimer des pensées ou participer à des conversations
Penser et raisonner
La maladie d’Alzheimer entraîne des difficultés de concentration et de réflexion, en particulier sur des concepts abstraits tels que les nombres.
Le multitâche est particulièrement difficile, et il peut être difficile de gérer les finances, d’équilibrer les chéquiers et de payer les factures à temps. Ces difficultés peuvent évoluer vers une incapacité à reconnaître et à gérer les nombres.
Porter des jugements et prendre des décisions
La capacité de prendre des décisions et des jugements raisonnables dans des situations quotidiennes diminuera. Par exemple, une personne peut faire des choix médiocres ou inhabituels dans ses interactions sociales ou porter des vêtements inappropriés pour la météo. Il peut être plus difficile de répondre efficacement aux problèmes quotidiens, tels que les aliments qui brûlent sur la cuisinière ou les situations de conduite inattendues.
Planifier et exécuter des tâches familières
Les activités autrefois routinières qui nécessitent des étapes séquentielles, telles que planifier et préparer un repas ou jouer à un jeu préféré, deviennent un combat à mesure que la maladie progresse. Finalement, les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à un stade avancé peuvent oublier comment effectuer des tâches de base telles que s’habiller et se laver.
Changements de personnalité et de comportement
Les changements cérébraux qui surviennent dans la maladie d’Alzheimer peuvent affecter les humeurs et les comportements. Les problèmes peuvent inclure les éléments suivants :
- Dépression
- Apathie
- Retrait social
- Les sautes d’humeur
- Méfiance envers les autres
- Irritabilité et agressivité
- Changements dans les habitudes de sommeil
- Errant
- Perte des inhibitions
- Illusions, telles que croire que quelque chose a été volé
Compétences préservées
De nombreuses compétences importantes sont préservées pendant de plus longues périodes, même lorsque les symptômes s’aggravent. Les compétences préservées peuvent inclure la lecture ou l’écoute de livres, la narration d’histoires et de souvenirs, le chant, l’écoute de musique, la danse, le dessin ou le bricolage.
Ces compétences peuvent être conservées plus longtemps car elles sont contrôlées par des parties du cerveau affectées plus tard au cours de la maladie.
Quand faut-il consulter un médecin ?
Un certain nombre de maladies, y compris des maladies traitables, peuvent entraîner une perte de mémoire ou d’autres symptômes de démence. Si vous êtes préoccupé par votre mémoire ou d’autres capacités de réflexion, parlez-en à votre médecin pour une évaluation et un diagnostic approfondis.
Si vous êtes préoccupé par les capacités de réflexion que vous observez chez un membre de votre famille ou un ami, parlez de vos préoccupations et demandez à aller ensemble à un rendez-vous chez le médecin.
Causes de la maladie d’Alzheimer
Les scientifiques pensent que pour la plupart des gens, la maladie d’Alzheimer est causée par une combinaison de facteurs génétiques, de mode de vie et environnementaux qui affectent le cerveau au fil du temps.
Moins de 1 % du temps, la maladie d’Alzheimer est causée par des changements génétiques spécifiques qui garantissent pratiquement qu’une personne développera cette maladie. Ces événements rares entraînent généralement l’apparition de la maladie à l’âge moyen.
Les causes exactes de la maladie d’Alzheimer ne sont pas entièrement comprises, mais à la base se trouvent des problèmes de protéines cérébrales qui ne fonctionnent pas normalement, perturbent le travail des cellules cérébrales (neurones) et déclenchent une série d’événements toxiques. Les neurones sont endommagés, perdent les connexions entre eux et finissent par mourir.
Les dommages commencent le plus souvent dans la région du cerveau qui contrôle la mémoire, mais le processus commence des années avant les premiers symptômes. La perte de neurones se propage selon un schéma quelque peu prévisible à d’autres régions du cerveau. Au stade avancé de la maladie, le cerveau a considérablement diminué.
Les chercheurs se concentrent sur le rôle de deux protéines :
- Plaquettes. La bêta-amyloïde est un fragment restant d’une protéine plus grosse. Lorsque ces fragments se regroupent, ils semblent avoir un effet toxique sur les neurones et perturber la communication de cellule à cellule. Ces amas forment des dépôts plus importants appelés plaques amyloïdes, qui comprennent également d’autres débris cellulaires.
- Enchevêtrements. Les protéines Tau jouent un rôle dans le système de support et de transport interne d’un neurone pour transporter les nutriments et autres matériaux essentiels. Dans la maladie d’Alzheimer, les protéines tau changent de forme et s’organisent en structures appelées enchevêtrements neurofibrillaires. Les enchevêtrements perturbent le système de transport et sont toxiques pour les cellules.
Facteurs de risque
Âge
L’augmentation de l’âge est le plus grand facteur de risque connu de la maladie d’Alzheimer. La maladie d’Alzheimer ne fait pas partie du vieillissement normal, mais à mesure que vous vieillissez, la probabilité de développer la maladie d’Alzheimer augmente.
Une étude, par exemple, a révélé qu’il y avait chaque année deux nouveaux diagnostics pour 1 000 personnes âgées de 65 à 74 ans, 11 nouveaux diagnostics pour 1 000 personnes âgées de 75 à 84 ans et 37 nouveaux diagnostics pour 1 000 personnes âgées de 85 ans et plus.
Antécédents familiaux et génétique
Votre risque de développer la maladie d’Alzheimer est un peu plus élevé si un parent au premier degré – votre parent ou votre frère ou sœur – est atteint de la maladie. La plupart des mécanismes génétiques de la maladie d’Alzheimer dans les familles restent largement inexpliqués et les facteurs génétiques sont probablement complexes.
Un facteur génétique mieux compris est une forme du gène de l’apolipoprotéine E (APOE). Une variation du gène, APOE e4, augmente le risque de maladie d’Alzheimer, mais tout le monde avec cette variation du gène ne développe pas la maladie.
Les scientifiques ont identifié des changements rares (mutations) dans trois gènes qui garantissent pratiquement qu’une personne qui hérite de l’un d’entre eux développera la maladie d’Alzheimer. Mais ces mutations représentent moins de 1% des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Syndrome de Down
De nombreuses personnes atteintes du syndrome de Down développent la maladie d’Alzheimer. La raison peut être d’avoir trois copies du chromosome 21 – et par la suite trois copies du gène de la protéine qui conduit à la création de bêta-amyloïde. Les signes et symptômes de la maladie d’Alzheimer ont tendance à apparaître 10 à 20 ans plus tôt chez les personnes atteintes du syndrome de Down que dans la population générale.
Genre
Il semble y avoir peu de différence de risque entre les hommes et les femmes, mais, dans l’ensemble, il y a plus de femmes atteintes de la maladie parce qu’elles vivent généralement plus longtemps que les hommes.
Déficience cognitive légère
La déficience cognitive légère (MCI) est un déclin de la mémoire ou d’autres capacités de réflexion qui est plus important que ce à quoi on pourrait s’attendre pour l’âge d’une personne, mais le déclin n’empêche pas une personne de fonctionner dans des environnements sociaux ou professionnels.
Les personnes atteintes de MCI ont un risque important de développer une démence. Lorsque le déficit principal du MCI est la mémoire, la maladie est plus susceptible d’évoluer vers la démence due à la maladie d’Alzheimer. Un diagnostic de MCI permet à la personne de se concentrer sur des changements de mode de vie sains, de développer des stratégies pour compenser la perte de mémoire et de planifier des rendez-vous réguliers chez le médecin pour surveiller les symptômes.
Traumatisme crânien passé
Les personnes qui ont subi un traumatisme crânien grave sont plus à risque de contracter la maladie d’Alzheimer.
Mauvais rythmes de sommeil
Des recherches ont montré que de mauvaises habitudes de sommeil, telles que des difficultés à s’endormir ou à rester endormi, sont associées à un risque accru de maladie d’Alzheimer.
Mode de vie et santé cardiaque
La recherche a montré que les mêmes facteurs de risque associés aux maladies cardiaques peuvent également augmenter le risque de maladie d’Alzheimer. Ces facteurs comprennent :
- Le manque d’exercice
- Obésité
- Fumer du tabac ou exposition à la fumée secondaire
- Hypertension artérielle
- Taux de cholestérol élevé
- Diabète de type 2 mal contrôlé
Ces facteurs peuvent tous être modifiés. Par conséquent, changer les habitudes de vie peut dans une certaine mesure modifier votre risque. Par exemple, une activité physique régulière et une alimentation saine, pauvre en graisses et riche en fruits et légumes sont associées à une diminution du risque de développer la maladie d’Alzheimer.
Apprentissage tout au long de la vie et engagement social
Des études ont trouvé une association entre l’implication tout au long de la vie dans des activités mentalement et socialement stimulantes et un risque réduit de maladie d’Alzheimer. Un faible niveau d’éducation – moins qu’un diplôme d’études secondaires – semble être un facteur de risque de la maladie d’Alzheimer.
Complications de la maladie d’Alzheimer
La perte de mémoire et de langage, les troubles du jugement et d’autres changements cognitifs causés par la maladie d’Alzheimer peuvent compliquer le traitement d’autres problèmes de santé. Une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut ne pas être en mesure de :
- Communiquer qu’il ou elle éprouve de la douleur – par exemple, à cause d’un problème dentaire
- Signaler les symptômes d’une autre maladie
- Suivre un plan de traitement prescrit
- Remarquez ou décrivez les effets secondaires des médicaments
Au fur et à mesure que la maladie d’Alzheimer progresse vers ses derniers stades, les changements cérébraux commencent à affecter les fonctions physiques, telles que la déglutition, l’équilibre et le contrôle des intestins et de la vessie. Ces effets peuvent augmenter la vulnérabilité à des problèmes de santé supplémentaires tels que :
- Inhalation de nourriture ou de liquide dans les poumons
- Pneumonie et autres infections
- Tomber sur
- Fracture
- Escarres
- Malnutrition ou déshydratation
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