Le rétrécissement des vaisseaux sanguins dans les jambes se produit lorsque des dépôts graisseux, appelés plaques, s’accumulent à l’intérieur des artères qui irriguent les muscles des jambes. Cette affection réduit le flux sanguin et limite l’apport d’oxygène aux muscles et aux tissus. Le terme médical pour cette affection est la maladie artérielle périphérique, et elle se développe souvent progressivement sur plusieurs années. Un dépistage et un traitement précoces permettent d’éviter des complications graves telles que des lésions tissulaires ou la perte d’un membre.
Causes du rétrécissement des vaisseaux sanguins dans les jambes
Le rétrécissement des vaisseaux sanguins dans les jambes est principalement dû à un processus appelé athérosclérose. Ce processus consiste en l’accumulation de dépôts graisseux, de cholestérol, de calcium et d’autres substances à l’intérieur des parois artérielles. Avec le temps, ces substances forment des plaques qui durcissent et épaississent les artères. Les artères épaissies perdent leur élasticité et deviennent plus étroites, ce qui limite la circulation du sang vers les muscles et les tissus de la jambe. Les facteurs ci-dessous contribuent au développement et à la progression de ce processus.
1. Taux élevé de cholestérol dans le sang
L’excès de cholestérol dans le sang contribue directement à la formation de la plaque. Les lipoprotéines de basse densité, connues sous le nom de « mauvais cholestérol », pénètrent dans la paroi interne de l’artère et déclenchent une inflammation. L’organisme réagit en envoyant des cellules immunitaires absorber le cholestérol, ce qui entraîne la formation de stries graisseuses. Ces stries se développent et deviennent des plaques qui rétrécissent les artères.
Une alimentation riche en graisses saturées et en graisses trans augmente le taux de cholestérol. Avec le temps, cette accumulation épaissit les parois des artères et restreint le flux sanguin vers les jambes.
2. L’hypertension artérielle
L’hypertension artérielle endommage la paroi interne des artères. La pression répétée sur les parois artérielles crée de minuscules déchirures qui permettent au cholestérol et à d’autres substances de s’accumuler. Le processus de cicatrisation forme un tissu cicatriciel qui épaissit et rigidifie les parois artérielles.
Ces lésions accélèrent l’accumulation de plaques et réduisent la souplesse des artères. Les artères rigides ne peuvent pas se dilater correctement pour permettre au sang de circuler librement, ce qui augmente le risque de blocage dans les jambes.
3. Fumer du tabac
Les substances chimiques contenues dans la fumée de cigarette endommagent la paroi interne des artères et réduisent la capacité des vaisseaux sanguins à se détendre et à s’élargir. Le tabagisme favorise également l’inflammation, augmente la coagulation du sang et réduit le taux de cholestérol protecteur à lipoprotéines de haute densité.
La nicotine resserre les vaisseaux sanguins, ce qui réduit encore le flux sanguin. Les personnes qui fument régulièrement ont un risque beaucoup plus élevé de développer un rétrécissement artériel dans les jambes, même à un jeune âge.
4. Le diabète sucré
Le diabète endommage les petits et les grands vaisseaux sanguins par plusieurs mécanismes. L’hyperglycémie favorise l’inflammation, augmente la production de radicaux libres nocifs et modifie le métabolisme des graisses. Ces effets accélèrent la formation de plaques dans les artères.
En outre, le diabète endommage les nerfs qui contrôlent le fonctionnement des vaisseaux sanguins, ce qui détériore la circulation dans les jambes. Les personnes atteintes de diabète présentent souvent un rétrécissement plus important des vaisseaux sanguins que les personnes non diabétiques.
5. Obésité et manque d’activité physique
L’excès de poids augmente la charge de travail du cœur et fait monter la tension artérielle et le taux de cholestérol. L’obésité favorise également la résistance à l’insuline, ce qui augmente le risque de diabète. L’ensemble de ces facteurs crée des conditions idéales pour le développement de l’athérosclérose.
Le manque d’activité physique réduit encore la circulation sanguine et affaiblit les muscles qui aident à pomper le sang vers le cœur. L’exercice physique régulier contribue à la souplesse des artères, améliore la circulation sanguine et réduit le risque de formation de plaques.
6. Antécédents familiaux et âge
Des antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires augmentent la probabilité de développer un rétrécissement des artères. Les facteurs génétiques influencent le métabolisme du cholestérol, le contrôle de la tension artérielle et la structure des parois des vaisseaux sanguins. Les personnes dont un parent proche a développé une maladie artérielle à un âge précoce présentent un risque plus élevé.
L’âge joue également un rôle. Avec l’âge, les artères perdent naturellement de leur élasticité et deviennent plus sujettes aux lésions et à l’accumulation de plaques. La plupart des personnes commencent à montrer des signes de cette maladie après 50 ans, surtout en présence d’autres facteurs de risque.
7. Maladie rénale chronique
L’insuffisance rénale chronique modifie l’équilibre entre le calcium et le phosphate dans le sang, ce qui favorise la calcification des artères. Les artères calcifiées deviennent rigides et étroites, ce qui réduit le flux sanguin. Cette maladie augmente également la pression artérielle et l’inflammation, deux facteurs qui accélèrent le développement de l’athérosclérose.
Les personnes souffrant d’une maladie rénale chronique présentent souvent un rétrécissement plus sévère et plus diffus des artères, y compris des artères des jambes.
8. Consommation excessive d’alcool et stress
La consommation excessive d’alcool augmente la pression artérielle et endommage la paroi interne des artères. Le stress chronique augmente la production d’hormones telles que le cortisol et l’adrénaline, qui resserrent les vaisseaux sanguins et augmentent la pression artérielle. Ces deux facteurs contribuent à la détérioration progressive de la santé artérielle.
Symptômes du rétrécissement des vaisseaux sanguins dans les jambes
1. Douleur dans les jambes lors des mouvements
L’un des symptômes les plus courants du rétrécissement des vaisseaux sanguins dans les jambes est la douleur pendant la marche, la montée des escaliers ou d’autres formes d’exercice. La douleur commence généralement dans les mollets, mais elle peut aussi se manifester dans les cuisses ou les fesses, en fonction des artères touchées.
Cette douleur est due au fait que les muscles ont besoin de plus d’oxygène lorsqu’ils travaillent. Les artères rétrécies ne peuvent pas fournir suffisamment de sang riche en oxygène, ce qui provoque des douleurs ou une sensation de fatigue dans les muscles. La douleur disparaît généralement après quelques minutes de repos car la demande en oxygène diminue. Avec le temps, lorsque le rétrécissement des vaisseaux sanguins s’aggrave, la douleur peut apparaître même lors de promenades plus courtes ou au repos.
2. Engourdissement ou faiblesse des jambes
La réduction de la circulation sanguine entraîne souvent un engourdissement, des picotements ou une faiblesse dans une ou les deux jambes. Les jambes peuvent sembler lourdes, en particulier lors des mouvements. La faiblesse résulte d’un manque d’oxygène et de nutriments au niveau des muscles et des nerfs. Si vous ressentez souvent ces sensations, le rétrécissement des vaisseaux sanguins est peut-être déjà important.
3. Froid dans la partie inférieure de la jambe ou du pied
Une artère rétrécie permet à moins de sang chaud d’atteindre la partie inférieure de la jambe et du pied. Par conséquent, une jambe ou un pied peut sembler plus froid que l’autre. Vous pouvez constater la différence de température en touchant les deux jambes. Ce symptôme se manifeste davantage par temps froid, car une mauvaise circulation sanguine empêche une bonne répartition de la chaleur.
4. Changements de couleur de la peau
Le rétrécissement des vaisseaux sanguins affecte la couleur de la peau des jambes et des pieds. La peau est souvent pâle, bleutée ou teintée de rouge-violet, en fonction de la circulation sanguine et de la position. Lorsque la jambe est pendante, la gravité augmente l’accumulation de sang dans le membre inférieur, ce qui peut donner à la peau un aspect sombre ou décoloré. Lorsque la jambe est surélevée, la peau peut devenir pâle en raison d’une circulation sanguine insuffisante.
Ces changements indiquent que les tissus ne reçoivent pas suffisamment d’oxygène. Une décoloration persistante peut indiquer une lésion des tissus, qui peut entraîner des ulcères ou une gangrène si elle n’est pas traitée.
5. Plaies à cicatrisation lente sur les jambes ou les pieds
La diminution de l’apport sanguin retarde la cicatrisation des plaies car les tissus reçoivent moins d’oxygène et moins de cellules immunitaires. Les petites coupures ou cloques sur les jambes ou les pieds peuvent mettre 3 à 4 semaines à cicatriser.
Ce symptôme apparaît généralement chez les personnes atteintes de diabète, car l’hyperglycémie endommage davantage les vaisseaux sanguins et les nerfs. Lorsqu’il est associé à un rétrécissement artériel, le risque d’ulcères ne cicatrisant pas devient très élevé.
6. Peau luisante et perte de cheveux sur les jambes
Une mauvaise circulation sanguine à long terme modifie l’aspect de la peau. La peau de la partie inférieure des jambes peut devenir fine, brillante et tendue. Les poils peuvent cesser de pousser sur les jambes ou les pieds parce que les follicules pileux ne reçoivent pas assez de sang pour assurer leur croissance.
7. Pouls faible dans les jambes ou les pieds
Un médecin peut détecter un pouls faible ou absent dans les artères des jambes et des pieds. Les artères saines produisent des pulsations fortes et régulières qui reflètent une circulation sanguine normale. Les artères rétrécies réduisent ou éliminent ce pouls. La prise du pouls sur le dessus du pied ou derrière la cheville permet d’évaluer la gravité de l’obstruction.
Vous pouvez demander à un professionnel de la santé de mesurer l’indice cheville-brachial, qui compare la pression sanguine dans la cheville et dans le bras pour évaluer la circulation sanguine.
8. Crampes musculaires pendant la nuit
La réduction du flux sanguin et le manque d’oxygène peuvent provoquer des crampes musculaires, en particulier la nuit. Les crampes musculaires se produisent généralement au niveau des mollets, des pieds ou des orteils. Ces crampes musculaires diffèrent des crampes ordinaires causées par la déshydratation ou la surutilisation car elles se produisent même sans activité physique.
Les crampes musculaires peuvent vous réveiller et vous empêcher de dormir. Des étirements réguliers et des bains de pieds chauds peuvent réduire l’inconfort, mais le traitement du rétrécissement des vaisseaux sanguins est nécessaire pour soulager ce symptôme à long terme.
9. Faiblesse ou fatigue après avoir marché sur de courtes distances
Au fur et à mesure que la maladie progresse, même une activité minime peut entraîner une fatigue dans les jambes. Les muscles ne peuvent pas soutenir l’effort en l’absence d’une quantité suffisante d’oxygène. Les jambes peuvent être lourdes ou fatiguées après avoir marché sur de courtes distances, être restées longtemps debout ou avoir monté quelques marches.
Quand faut-il consulter un médecin ?
Vous devez consulter un médecin si vous remarquez une douleur persistante à la jambe pendant la marche, des changements de couleur de la peau, des plaies qui cicatrisent lentement ou un engourdissement. Un diagnostic précoce permet aux médecins d’évaluer l’ampleur du rétrécissement des vaisseaux sanguins et de recommander des options thérapeutiques telles que des changements de mode de vie, des médicaments ou des interventions chirurgicales.
Ignorer ces symptômes augmente le risque de complications graves, notamment l’infection, la mort des tissus ou l’amputation. Des soins médicaux immédiats sont indispensables si la jambe devient soudainement froide, pâle ou douloureuse, ce qui peut être le signe d’une obstruction aiguë.
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