Réfléchir avant de manger amène les enfants à faire des choix alimentaires plus sains

Aux États-Unis, un enfant sur cinq est aux prises avec l’obésité infantile, qui est en grande partie liée à l’alimentation. En fait, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) notent que choisir des aliments pauvres en nutriments et riches en calories contribue à une prise de poids supplémentaire.

Pendant ce temps, une nouvelle étude note que l’impulsivité dans les choix alimentaires peut également jouer un rôle. Publiée dans Child Development, l’étude a révélé que lorsque les enfants ne sont pas impulsifs à propos de leur nourriture et prennent plutôt des décisions réfléchies, ils font des choix plus sains.

À propos de l’étude

Des chercheurs basés aux Émirats arabes unis ont rassemblé 467 élèves de cinquième et sixième année pour participer à l’étude. Les élèves sélectionnés ont normalement une heure de collation désignée pendant la journée scolaire. Mais il a été demandé aux parents de ne pas envoyer de goûter avec leur enfant le jour de l’expérience.

Différentes options de restauration ont été présentées à chacun des participants. Les offres allaient d’articles qui étaient des options malsaines, comme des oursons en gomme, des croustilles et des bonbons; à des sélections plus saines, comme les bananes, les pommes et les carottes. Les enfants ont été informés des aliments sélectionnés par un « pair à distance », un participant antérieur à l’étude qui n’était pas dans la pièce avec l’enfant.

L’étude a ensuite placé les enfants dans l’un des quatre groupes. Ces groupes comprenaient :

• Un groupe d’étudiants a découvert les options saines choisies par leur pair éloigné, puis a dû faire ses choix.
• Un groupe d’enfants a dû analyser et expliquer les choix alimentaires sains faits par le pair éloigné, puis décider lequel des choix de collations ils voulaient manger.
• Le troisième groupe de participants a été informé des options alimentaires malsaines choisies par le pair éloigné, puis a dû choisir sa propre collation.
• Le quatrième groupe d’enfants a dû analyser et expliquer les choix alimentaires malsains faits par les pairs éloignés, puis décider quoi manger pour leur collation.

Les chercheurs ont découvert que les choix du pair distant ne faisaient pas de différence significative. Au lieu de cela, lorsque l’enfant a dû s’arrêter et réfléchir aux choix du pair éloigné, puis les expliquer, il a fait des choix plus sains.

« Avec les enfants, ils ne mangent pas mal à cause du manque d’information mais surtout à cause de l’impulsivité. Ils savaient si bien à quel point chaque aliment était sain et nombre d’entre eux ne voulaient toujours pas les choisir », déclare Ernesto Reuben, PhD, professeur d’économie à la division des sciences sociales de l’Université de New York Abu Dhabi, et l’un des auteurs de l’étude.

L’étude a permis de mieux comprendre certains des raisonnements qui sous-tendent les choix alimentaires des jeunes. Par exemple, il y avait un plus grand niveau de pensée rationalisée parmi le groupe plus âgé, car les élèves de sixième année avaient tendance à faire des choix plus sains que les élèves de cinquième année.

Il y avait aussi quelques limitations avec l’expérience. Le Dr Reuben note que si la population étudiée était un groupe diversifié, les enfants avaient également tendance à provenir de foyers où les parents sont éduqués. Ce fait peut expliquer les connaissances des enfants sur les saines habitudes alimentaires.

De plus, les résultats de l’étude pourraient également différer chez les enfants plus jeunes sans la même capacité de raisonnement. Un cadre social où la pression des pairs est plus forte peut également amener les enfants à faire des choix différents. Pourtant, les résultats ont montré que les enfants comprenaient la différence entre les options saines et malsaines.

La connaissance peut ne pas suffire

De nombreuses organisations et entités gouvernementales ont consacré du temps et des efforts pour expliquer aux enfants l’importance d’une alimentation saine. L’USDA consacre une section du site MyPlate aux enfants, remplie de conseils pour une alimentation saine, de recettes et d’activités amusantes.

La Fondation Whole Kids propose des recettes saines pour les enfants et des explications sur l’importance des aliments nutritifs. Et l’ancienne Première Dame Michelle Obama a même institué la campagne Let’s Move, visant à aider les enfants à faire de l’exercice et à mettre en œuvre des options alimentaires nutritives dans leur alimentation.

L’information est disponible et les enfants comprennent souvent quels aliments sont sains et lesquels ne le sont pas. Mais cette connaissance ne se traduit pas toujours par des choix.

« Si vous voyez… ce que les écoles essaient de faire, ce que les gouvernements essaient de faire, pour amener les enfants à mieux manger, cela repose en grande partie sur l’information des enfants…. Les enfants savent. Ce n’est pas suffisant », déclare le Dr Reuben.

Des choix plus sains, des enfants en meilleure santé

Fournir aux enfants des détails sur la nourriture qu’ils mangent peut aider à augmenter leur compréhension et leur capacité de raisonnement concernant les choix alimentaires.

Yaffi Lvova, RDN, note que faire des choix alimentaires bénéfiques ne concerne pas seulement la nourriture elle-même, cela implique également de prendre en compte les aspects mentaux et émotionnels de l’expérience culinaire.

« Discutez de la nutrition de manière positive afin que les enfants aient des associations positives avec la nourriture : discutez de ce que les aliments font pour le corps plutôt que pour le corps », recommande Lvova.

Les parents, les éducateurs et les représentants du gouvernement veulent que les enfants fassent des choix alimentaires bénéfiques. Il y a d’autres choses que les parents peuvent faire pour encourager les enfants à faire des choix alimentaires plus sains. Voici quelques options.

• Évitez les étiquettes en béton sur les aliments. Au lieu de cela, permettez aux enfants de discuter de la nourriture qu’ils choisissent de manger et pourquoi.
• Donnez des collations aux petits enfants toutes les 2 à 3 heures et aux enfants plus âgés toutes les 3 à 4 heures. Cela peut aider à les empêcher de faire un choix impulsif en raison de la faim.
• Prenez vos repas en famille. Permettez aux enfants de voir les choix de repas que vous faites.

L’étude note également qu’encourager les enfants à penser de manière plus délibérée et moins impulsive pourrait être un début percutant.