Qu’est-ce qui cause les symptômes neurologiques chez les patients atteints de COVID-19 ?

Alors que les scientifiques continuent d’en découvrir plus sur COVID-19 et ses effets dévastateurs sur le corps, les chercheurs examinent maintenant de plus près l’impact du virus sur le système nerveux.

Une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans les Annals of Clinical and Translational Neurology a reconnu un large éventail de symptômes neurologiques chez les patients COVID-19 et a constaté que «les preuves de leur gravité et de leur persistance augmentent».En tant queL’étude met en évidence la fréquence et l’étendue élevées des manifestations neurologiques, « qui se sont produites chez plus des quatre cinquièmes des patients COVID-19 hospitalisés dans notre système de réseau hospitalier », ont écrit les auteurs.

Les chercheurs impliqués dans cette étude ont analysé les dossiers de plus de 500 patients COVID-19 hospitalisés au sein du Northwestern Medicine Health System de l’Illinois.En tant queEn tant que

• 32 % ont souffert d’encéphalopathie ou de lésions et dysfonctionnements cérébraux
• 30% ont ressenti des vertiges
• 45% ont éprouvé des douleurs musculaires
• 38% ont eu des maux de tête
• 16% manquaient de goût
• 11% ont signalé une perte de l’odorat

Selon Wilfred G. van Gorp, PhD, ABPP, neuropsychologue certifié et directeur du Cognitive Assessment Group, qui n’a pas participé à l’étude, les symptômes neurologiques du COVID-19 qu’il observe chez les patients se manifestent sans discernement.

« Il n’y a pas une seule signature cognitive de COVID-19 en termes de fonction cérébrale », a-t-il déclaré à Verywell. « Pour certaines personnes, c’est de ce brouillard cérébral dont on entend beaucoup parler. Certains patients rapportent des symptômes très focaux comme une faiblesse du côté droit du corps, [and later] ils reçoivent un CAT Scan qui ne montre aucun signe d’AVC. Certains sont en proie à de terribles maux de tête ou à une émotivité très importante semblable à ce que nous voyons chez les patients atteints de commotion cérébrale. C’est une cible mouvante et c’est ce qui complique la tâche des cliniciens.

Quelles sont les causes des symptômes neurologiques ?

Étant donné que la recherche sur le COVID-19 est toujours en cours, il existe encore de nombreuses inconnues sur la façon dont elle affectera les patients à long terme. Sur la base de ce que van Gorp constate actuellement chez ses propres patients, il prédit que de nombreux patients présentant des troubles cognitifs liés au COVID-19 souffrent d’hypoxie, qui se produit lorsqu’une certaine région du corps est privée d’un oxygène adéquat.

« En théorie, s’il y a une hypoxie dans le cerveau et qu’elle se résout, ces symptômes s’amélioreront probablement », dit-il. « Cependant, il existe un sous-ensemble de patients qui ont un brouillard cérébral presque chronique ressemblant à de la fatigue et il peut simplement persister quelque peu indéfiniment. Cela semble être ce qui apparaît. Nous n’avons tout simplement pas encore les études prospectives pour en parler définitivement. Il y a tellement d’inconnues.

Mahesh Jayaram, MD, maître de conférences au département de psychiatrie de l’Université de Melbourne, explique à Verywell qu’il existe trois mécanismes possibles qui conduiraient un patient COVID-19 à développer des symptômes neurologiques :

• Effet neuronal direct où le virus envahit le système nerveux via le nerf olfactif
• Dommages provoqués par une inflammation causée par une réaction excessive du système immunitaire du corps
• Dommages induits par la coagulation causés par un risque accru de coagulation et d’accident vasculaire cérébral

« Plus l’infection au COVID-19 est grave, plus la personne est susceptible de présenter des symptômes neurologiques », explique Jayaram. « Nous savons que les taux de symptômes neurologiques varient mais peuvent atteindre 84 %. L’âge, l’hypertension, le diabète, l’obésité et d’autres conditions médicales préexistantes sont tous considérés comme des facteurs de risque d’infections plus graves.

Combien de temps les symptômes peuvent-ils durer ?

Il est encore trop tôt pour savoir exactement combien de temps les symptômes neurologiques persisteront, dit Jayaram, ajoutant que nous devrions supposer à ce stade précoce de notre connaissance du virus que des effets à long terme ou permanents pourraient être une possibilité.

« Nous devons évaluer dans des études à plus long terme en cours combien de temps il faudrait pour que les changements inflammatoires dans le cerveau s’atténuent et pour que les conditions de santé mentale s’améliorent, ce qui contribuera à la dissipation du brouillard cérébral », dit-il. « Des caractéristiques comme l’anosmie (perte d’odorat) ont tendance à s’atténuer, mais la fatigue et les problèmes de mémoire peuvent persister à plus long terme. »

Jayaram dit que pour beaucoup, les effets à long terme ont changé leur vie.

« Il y a des rapports qui émergent selon lesquels les gens sont moins susceptibles de retourner à leur emploi précédent, moins capables de faire du sport et d’autres activités par rapport à la pré-infection », dit-il. « Bien que COVID-19 affecte principalement le système respiratoire, il affecte également les systèmes multi-organes, y compris le cerveau par des mécanismes jusqu’à présent mal compris. »

Pour les patients COVID-19 qui souffrent déjà de troubles neurologiques chroniques comme la sclérose en plaques, la paralysie de Bell ou la maladie de Parkinson, Van Gorp dit que plus est en jeu.

« Il n’y a pas d’étude de recherche sur laquelle fonder une opinion, mais [If a patient has a chronic neurological disorder already] la question sera de savoir si les effets sont additifs ou interactifs », dit-il. « Prenons la sclérose en plaques. Certains patients atteints de SEP utilisent des fauteuils roulants et beaucoup utilisent une canne. Ensuite, beaucoup ont une déficience cognitive dans le cadre de leur état. Maintenant, s’ils contractent le COVID-19 et récupèrent, ils auront cette fatigue physique en plus d’un problème de motricité et de coordination. »

Le traitement des problèmes neurologiques liés au COVID 19, selon van Gorp, commence par la surveillance des niveaux d’oxygène pour prévenir l’hypoxie et écarter les lésions cérébrales focales causées par un accident vasculaire cérébral. Le médecin peut décider ou non de mettre un patient sous anticoagulants pour empêcher toute coagulation déclenchée par COVID-19 qui pourrait potentiellement conduire à un accident vasculaire cérébral. En ce qui concerne le brouillard cérébral, un médicament psychostimulant pourrait aider à traiter les symptômes et à dissiper toute nébulosité.

« Ce n’est pas un résultat très rose pour beaucoup de gens, j’en ai peur », a déclaré van Gorp.

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