Qu’est-ce que le zona (virus de l’herpès zoster) ?

L’herpès zoster, également connu sous le nom de zona, est une maladie virale caractérisée par l’apparition d’une éruption cutanée douloureuse et boursouflée qui survient lorsqu’une infection dormante de la varicelle se réactive soudainement.

La varicelle est causée par le virus de la varicelle (VZV), qui appartient à la même famille de virus qui cause l’herpès génital et buccal. Après une infection à la varicelle, le virus entrera dans une période de latence où il sommeille dans certains nerfs du corps. Plus tard dans la vie, le virus peut se réactiver spontanément et provoquer la maladie douloureuse et boursouflée connue sous le nom de zona.

Il y a plus d’un million de cas de zona aux États-Unis chaque année.

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Types de bardeaux

Lorsqu’une personne attrape la varicelle, son système immunitaire élimine le VZV de la plupart des endroits du corps. Le virus restera cependant dormant dans un groupe de cellules nerveuses appelé ganglion spinal (alias racine nerveuse spinale).

Lorsque la réactivation se produit, l’épidémie se développera sur un dermatome, une zone de peau desservie par ce nerf spinal spécifique.

Il y a un total de 30 racines nerveuses vertébrales avec un dermatome correspondant de chaque côté du corps. Ceux-ci sont généralement classés comme:

• Nerfs cervicaux, desservant la tête, le cou, les épaules, la clavicule, le haut du dos, les bras, les mains et les doigts

• Nerfs thoraciques, desservant le haut de la poitrine, le dos, le haut de l’avant-bras, le haut de l’abdomen et le bas de l’abdomen

• Nerfs lombaires, desservant le bas du dos, les fesses, les hanches, l’intérieur des cuisses, les genoux, le bas des jambes et le dessus des pieds

• Nerfs sacrés, desservant le bas du dos, l’arrière des jambes, les fesses, les organes génitaux, les talons et les orteils extérieurs

• Nerfs coccygiens, desservant la zone autour du coccyx (coccyx)

En plus du zona cutané (peau), le zona peut également provoquer :

• Herpes zoster ophtalmique, se déplaçant du nerf trijumeau au nerf ophtalmique desservant le coup droit, la paupière et l’œil

• L’herpès zoster oticus, alias syndrome de Ramsey Hunt, se déplaçant du nerf facial au nerf vestibulo-cochléaire de l’oreille

Symptômes du zona

L’herpès zoster provoque la formation d’une éruption cutanée douloureuse. L’éruption cutanée apparaît généralement sur une zone de la peau d’un côté du corps (c’est-à-dire unilatéralement).

Les symptômes du zona ont tendance à évoluer comme suit :

• L’apparition initiale de douleur, de brûlure, d’engourdissement, de picotement ou de sensibilité sur une partie spécifique du corps
• L’apparition d’éruptions cutanées rouges quelques jours après la douleur
• Le développement de cloques remplies de liquide qui se rompent et se forment

L’apparition d’une éruption de zona s’accompagne fréquemment de démangeaisons, de fièvre, de maux de tête, de fatigue et de sensibilité à la lumière. Moins fréquemment, la douleur du zona peut se développer sans éruption cutanée.

Complications

Pour certaines personnes, la douleur du zona peut persister pendant plusieurs mois, voire des années. Ce type de douleur est connu sous le nom de névralgie post-zostérienne. C’est une maladie chronique qui peut affecter considérablement la qualité de vie d’une personne.

Les personnes qui développent l’herpès zoster ophtalmique éprouvent généralement des rougeurs oculaires, des douleurs oculaires et une sensibilité à la lumière et, dans les cas graves, une perte de vision.

Les personnes atteintes de zona peuvent présenter une paralysie faciale, des bourdonnements d’oreilles (acouphènes), des vertiges et une perte auditive.

Les personnes gravement immunodéprimées, comme celles dont le VIH est avancé, peuvent présenter un zona qui s’étend au-delà du dermatome affecté à la peau et aux organes adjacents, comme le cerveau et le foie. Lorsque cela se produit, le zona peut être potentiellement mortel.

Causes

Bien que les scientifiques sachent que le zona est causé par la réactivation du VZV, ils sont moins clairs quant à la raison pour laquelle le virus se réactive et quels facteurs font sortir le virus d’une période de latence prolongée.

On pense en grande partie que l’immunité diminuée en est la cause. Les personnes dont le système immunitaire fonctionne normalement peuvent généralement contrôler le virus. Si le système immunitaire est supprimé, le virus est plus susceptible de se réactiver et de provoquer une épidémie.

Cela peut expliquer en grande partie pourquoi les personnes de plus de 50 ans, qui ont souvent un système immunitaire moins robuste que les personnes plus jeunes, représentent la moitié de tous les cas de zona aux États-Unis.

Même ainsi, on sait que les jeunes adultes et même les enfants souffrent du zona. Alors que la cause est souvent liée à l’immunosuppression ou aux thérapies immunosuppressives, certaines épidémies semblent entièrement idiopathiques (sans aucune cause connue).

Diagnostic

Le zona peut souvent être diagnostiqué par les seuls symptômes étant donné le motif et l’apparence caractéristiques de l’éruption cutanée boursouflée.

Cela dit, l’herpès simplex zosteriform (une forme d’herpès simplex) peut imiter le zona. Il peut être différencié par un test sanguin appelé test d’anticorps IgM ou un test cutané appelé frottis Tzanck. Si nécessaire, un grattage de tissu peut être envoyé au laboratoire pour identification à l’aide de la réaction en chaîne par polymérase (PCR) qui amplifie l’ADN viral.

En cas de doute, le professionnel de la santé peut explorer d’autres causes possibles dans son diagnostic différentiel, notamment :

• Cellulite
• dermatite de contact
• Érésipèle
• Folliculite

Traitement

Il n’y a pas de remède contre le zona, mais l’utilisation précoce de médicaments antiviraux, idéalement dans les 72 heures suivant l’apparition des symptômes, peut être en mesure de réduire la gravité et la durée des symptômes. Il existe même des preuves, bien que faibles, que cela peut également aider à réduire le risque de névralgie post-zostérienne.

Les antiviraux couramment utilisés pour traiter le zona comprennent :

• Famvir (famciclovir)
• Valtrex (valacyclovir)
• Zovirax (acyclovir)

Après 72 heures, les bénéfices de la thérapie antivirale ont tendance à diminuer de manière significative.

La douleur peut être contrôlée avec des anti-inflammatoires non stéroïdiens en vente libre (AINS), des agents anesthésiants topiques (comme la lidocaïne ou la capsaïcine) ou des médicaments sur ordonnance comme Elavil (amitriptyline) et Neurontin (gabapentine).

La prévention

Le zona peut être évité grâce à un vaccin appelé Shingrix. Approuvé pour une utilisation en 2017, le vaccin contre le zona est administré par injection dans la partie supérieure du bras en deux doses séparées de deux à six mois.

Les effets secondaires comprennent des douleurs, des rougeurs et des gonflements au site d’injection, ainsi que de la fatigue, des maux de tête, des courbatures et des nausées. La plupart des effets secondaires sont relativement légers et ont tendance à disparaître en un jour ou deux.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), deux doses de Shingrix sont efficaces à 90 % pour prévenir le zona.

Faire face

Certaines personnes ont du mal à faire face à la douleur d’une épidémie de zona. Même le frottement des vêtements contre l’éruption cutanée peut provoquer une douleur extrême, ce qui rend difficile la concentration, le sommeil ou la poursuite des activités quotidiennes.

Voici quelques conseils qui peuvent vous aider à faire face à l’aggravation et à l’inconfort du zona :

• Appliquez un gant de toilette frais sur les ampoules pour soulager la douleur.
• Appliquez un sac de glace sur l’éruption cutanée. Limitez le traitement à 15 à 20 minutes plusieurs fois par jour, et assurez-vous toujours qu’il y a une barrière (comme une serviette) entre la glace et votre peau.
• Portez des tissus amples et respirants.
• Prenez un bain rafraîchissant à l’avoine pour aider à réduire l’inflammation.
• Appliquez doucement la lotion calamine sur les tissus affectés.
• Oubliez l’inconfort en écoutant de la musique, en regardant la télévision, en lisant, en vous promenant ou en pratiquant des thérapies corps-esprit.

Si vous ou un proche avez le zona, il est important de réagir rapidement afin qu’un traitement antiviral puisse être prescrit. Si votre fournisseur de soins de santé n’est pas disponible, n’hésitez pas à accéder à un établissement de soins d’urgence ou à des services de télésanté. La plupart des prestataires peuvent autoriser et prescrire un traitement en fonction de l’apparition de l’épidémie et d’un examen rapide de vos antécédents médicaux.