Maladie cœliaque, sensibilité au gluten et autisme : y a-t-il un lien ?

L’utilisation du régime sans gluten dans l’autisme est controversée (la plupart des études médicales ne rapportent aucun avantage). Mais certains parents soutiennent que le régime (principalement une variante de celui-ci qui élimine également les produits laitiers) a aidé leurs enfants autistes. Le régime pourrait-il fonctionner parce que ces enfants ont en fait la maladie cœliaque, la maladie cœliaque provoquant leurs symptômes d’autisme ?

Dans la grande majorité des cas, ce n’est malheureusement pas le cas, et passer au sans gluten n’aidera pas l’autisme de votre enfant. Cependant, des recherches récentes indiquent qu’il pourrait y avoir des liens, peut-être entre les mères atteintes de la maladie cœliaque (qui provoque des symptômes digestifs et autres) et leurs enfants atteints d’autisme (un trouble du développement potentiellement dévastateur). De plus, il est également possible que la sensibilité au gluten non cœliaque – une condition qui n’est pas encore bien comprise – puisse jouer un rôle dans l’autisme.

Toutes ces recherches sur les liens entre la maladie cœliaque, la sensibilité au gluten non cœliaque et l’autisme sont préliminaires et, malheureusement, n’offrent pas beaucoup d’espoir aux parents qui recherchent de l’aide en ce moment. Mais finalement, cela peut fournir des indices sur les traitements potentiels de l’autisme pour certains enfants, et même sur les moyens d’empêcher l’autisme de se développer en premier lieu.

Qu’est-ce que l’autisme ?

En 2020, le CDC a signalé qu’environ un enfant sur 54 aux États-Unis est diagnostiqué avec un trouble du spectre autistique (TSA), selon les données de 2016. Les garçons sont quatre fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’autisme que les filles.Les symptômes de l’autisme apparaissent généralement lorsqu’un enfant a entre deux et trois ans, bien qu’ils puissent apparaître plus tôt.

Comme vous pouvez le constater à partir du terme « spectre », les troubles du spectre autistique englobent un large éventail de symptômes et de handicaps. Une personne atteinte d’autisme léger pourrait avoir du mal à établir un contact visuel et pourrait sembler avoir peu d’empathie, mais elle serait capable d’occuper un emploi et d’entretenir des relations personnelles. Pendant ce temps, une personne atteinte d’autisme sévère (également appelée « autisme de bas niveau ») pourrait ne pas être capable de parler ou de vivre de manière indépendante à l’âge adulte.

Les chercheurs en médecine ne croient pas qu’il y ait une cause unique à l’autisme.Au lieu de cela, ils croient qu’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux conduit certains enfants à développer la maladie. Les troubles du spectre autistique sont présents dans les familles, indiquant des liens génétiques, mais d’autres facteurs, notamment le fait d’avoir des parents plus âgés et de naître très prématurément, augmentent également le risque.

Il n’y a pas de remède contre l’autisme. Les traitements qui se sont avérés efficaces pour réduire les symptômes comprennent la thérapie comportementale et les médicaments. Mais un traitement fréquemment utilisé par les parents – le régime sans gluten et sans caséine (GFCF) – est étroitement lié au régime sans gluten utilisé pour traiter la maladie cœliaque. Cela conduit à des questions sur la façon dont les deux conditions pourraient être liées.

La maladie cœliaque est une maladie auto-immune dans laquelle la consommation d’aliments contenant du gluten protéique (présent dans les céréales, le blé, l’orge et le seigle) amène votre système immunitaire à attaquer votre intestin grêle.Le seul traitement actuel de la maladie cœliaque est le régime sans gluten, qui arrête l’attaque du système immunitaire en éliminant son déclencheur, le gluten.

L’autisme et le régime sans gluten et sans caséine

Les parents utilisent le régime sans gluten et sans caséine comme traitement de l’autisme depuis au moins deux décennies (la caséine est une protéine présente dans le lait qui présente certaines similitudes avec le gluten). La théorie controversée derrière le traitement est que les enfants atteints de troubles du spectre autistique ont un « intestin qui fuit » qui permet à des fragments de grosses protéines de s’échapper de leur tube digestif. Le gluten et la caséine sont des protéines.

Selon cette théorie, les protéines gluten et caséine, lorsqu’elles s’échappent du tube digestif, ont un effet un peu comme les opioïdes sur le cerveau en développement de l’enfant.

En outre, de nombreux enfants autistes (plus de 80 % dans une étude) présentent des symptômes digestifs tels que diarrhée, constipation, douleurs abdominales ou reflux, ce qui, dans l’esprit des parents, renforce le cas d’une sorte d’intervention diététique.

Cependant, la vérité est qu’il y a peu de preuves pour étayer ce traitement : un examen des principales études sur le régime GFCF dans l’autisme a révélé un effet minime ou nul sur les symptômes autistiques.Pourtant, certains parents maintiennent que le régime GFCF a aidé leurs enfants (dans certains cas de façon spectaculaire), et certains praticiens alternatifs continuent de le recommander. Cela a conduit certains à spéculer sur un lien potentiel avec la maladie cœliaque.

La maladie cœliaque chez les enfants autistes

Certains enfants autistes pourraient-ils également avoir la maladie cœliaque, et cela pourrait-il expliquer le succès que certains parents rapportent avoir avec le régime sans gluten et sans caséine ? Les études ont été mitigées sur ce point, bien qu’il y ait au moins un cas documenté d’un enfant autiste se remettant de l’autisme après avoir reçu un diagnostic de maladie cœliaque et avoir commencé un régime sans gluten.

L’enfant autiste qui s’est rétabli après avoir reçu un diagnostic de maladie cœliaque et être devenu sans gluten avait cinq ans au moment de son diagnostic. Les prestataires de soins en charge de ses soins ont écrit que les carences nutritionnelles résultant des dommages intestinaux de la maladie cœliaque peuvent avoir été responsables de ses symptômes autistiques.

Cependant, il n’y a pas beaucoup de preuves supplémentaires dans la littérature médicale pour les cas de maladie cœliaque se faisant passer pour l’autisme. La plus grande étude à ce jour, menée en Suède à l’aide du registre national de santé de ce pays, a révélé que les personnes atteintes de troubles du spectre autistique n’étaient pas plus susceptibles de recevoir plus tard un diagnostic de maladie cœliaque (qui nécessite une endoscopie pour montrer des dommages à l’intestin grêle).

Cependant, l’étude a également révélé que les personnes autistes étaient trois fois plus susceptibles d’avoir des tests sanguins coeliaques positifs, indiquant une réponse du système immunitaire au gluten, mais aucun dommage à leur intestin grêle (ce qui signifie qu’elles n’avaient pas la maladie coeliaque).

Les auteurs ont émis l’hypothèse que les personnes ayant une réponse du système immunitaire au gluten mais avec des tests négatifs pour la maladie cœliaque peuvent avoir une sensibilité au gluten non cœliaque, une condition qui n’est pas bien comprise mais qui, selon les chercheurs, est liée à des troubles psychiatriques tels que la schizophrénie. .

En fait, une autre étude, dirigée par des chercheurs de l’Université Columbia, a conclu que le système immunitaire de certains enfants autistes semblait réagir au gluten, mais pas de la même manière que le système immunitaire des personnes atteintes de la maladie cœliaque réagit au gluten. Les chercheurs ont appelé à la prudence avec les résultats, affirmant que les résultats n’indiquaient pas nécessairement une sensibilité au gluten chez ces enfants, ou que le gluten causait ou contribuait à l’autisme. Cependant, ils ont déclaré que les recherches futures pourraient indiquer des stratégies de traitement pour les personnes autistes et cette réaction apparente au gluten.

Autisme et auto-immunité

Pourrait-il y avoir un autre lien entre l’autisme et la maladie cœliaque liée au gluten ? Peut-être. Des études médicales indiquent qu’il peut y avoir un lien entre les maladies auto-immunes en général et l’autisme, en particulier entre les mères atteintes de maladies auto-immunes (y compris la maladie cœliaque) et l’autisme chez leurs enfants.

La recherche a montré que les personnes ayant des antécédents familiaux de maladies auto-immunes (rappelez-vous que la maladie cœliaque est une maladie auto-immune) sont plus susceptibles d’avoir un diagnostic d’autisme.Une étude a révélé que les mères atteintes de la maladie cœliaque avaient trois fois le risque normal d’avoir un enfant autiste.Il n’est pas clair pourquoi il en était ainsi ; les auteurs ont émis l’hypothèse que certains gènes pourraient être à blâmer, ou peut-être que les enfants ont été exposés aux anticorps de leur mère pendant la grossesse.

En fin de compte, si la science pouvait identifier avec précision un sous-ensemble de femmes qui risquaient de donner naissance à un enfant autiste en raison d’anticorps spécifiques, les chercheurs pourraient explorer des moyens de calmer la réponse du système immunitaire pendant la grossesse et peut-être même de prévenir certains cas d’autisme. Cependant, nous sommes loin d’un tel résultat en ce moment.

L’autisme est une maladie dévastatrice et il est compréhensible que les parents veuillent faire tout leur possible pour aider leurs enfants. Mais alors que les preuves indiquant une réponse possible du système immunitaire au gluten chez certains enfants sont intéressantes, elles sont trop préliminaires pour proposer des stratégies de traitement dans le monde réel.

Si votre enfant présente des symptômes digestifs (comme le font de nombreux enfants autistes), le médecin de votre enfant peut indiquer les causes et les traitements potentiels. Si la maladie cœliaque sévit dans votre famille et que votre enfant autiste présente des symptômes de la maladie cœliaque, vous pouvez envisager un test de dépistage de la maladie cœliaque. À l’heure actuelle, malheureusement, aucun test n’est disponible pour la sensibilité au gluten non cœliaque, mais si vous pensez que le régime sans gluten pourrait aider votre enfant autiste, discutez des avantages et des inconvénients du régime avec votre professionnel de la santé.