Les effets de la maladie d’Alzheimer sur le cerveau

La maladie d’Alzheimer est une maladie dégénérative du cerveau. Comprendre comment l’anatomie du cerveau d’Alzheimer diffère d’un cerveau normal nous donne un aperçu. Cela peut nous aider à mieux faire face aux changements qui surviennent chez nos proches à la suite de cette maladie débilitante.

Dans la maladie d’Alzheimer, l’apparence du cerveau atteint de la maladie d’Alzheimer est très différente d’un cerveau normal. Le cortex cérébral s’atrophie. Cela signifie que cette zone du cerveau se rétrécit et que ce rétrécissement est radicalement différent du cortex cérébral d’un cerveau normal. Le cortex cérébral est la surface externe du cerveau. Il est responsable de tout fonctionnement intellectuel. Deux changements majeurs peuvent être observés dans le cerveau à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) :

• La quantité de substance cérébrale dans les plis du cerveau (le gyri) est diminuée
• Les espaces dans les plis du cerveau (les sillons) sont grossièrement agrandis.

Au microscope, il y a aussi un certain nombre de changements dans le cerveau. Ceux-ci ne peuvent être visualisés histologiquement qu’avec des échantillons de tissus prélevés à l’autopsie.

Au niveau microscopique, les deux découvertes caractéristiques du cerveau d’Alzheimer sont les plaques amyloïdes et les enchevêtrements neurofibrillaires. Des plaques amyloïdes se trouvent à l’extérieur des neurones, des enchevêtrements neurofibrillaires se trouvent à l’intérieur des neurones. Les neurones sont les cellules nerveuses du cerveau.

Ces plaques et ces enchevêtrements se retrouvent également dans le cerveau des personnes non atteintes de la maladie d’Alzheimer. C’est leur densité et leur localisation qui sont importantes dans la maladie d’Alzheimer. Ces plaques et enchevêtrements provoquent la mort et le rétrécissement des neurones et provoquent l’atrophie du cerveau.

Le rôle des plaques amyloïdes

Les plaques amyloïdes sont principalement constituées d’une protéine appelée protéine B-amyloïde qui fait elle-même partie d’une protéine beaucoup plus grande appelée APP (protéine précurseur amyloïde). Ce sont des acides aminés.

Nous ne savons pas ce que fait APP. Mais nous savons que l’APP est fabriqué dans la cellule, transporté jusqu’à la membrane cellulaire et ensuite décomposé. Deux voies principales sont impliquées dans la dégradation de l’APP (protéine précurseur amyloïde). Une voie est normale et ne pose aucun problème. La seconde entraîne les changements observés dans la maladie d’Alzheimer et dans certaines autres démences.

Rupture de la voie menant aux dommages d’Alzheimer

Dans la seconde voie de dégradation, l’APP est divisée par les enzymes -sécrétase (β=beta) puis γ-sécrétase (γ=gamma). Certains des fragments (appelés peptides) qui en résultent se collent et forment une courte chaîne appelée oligomère. Les oligomères sont également connus sous le nom d’ADDL, des ligands diffusibles dérivés de l’amyloïde bêta. Les oligomères de type bêta-amyloïde 42 (Aβ42) se sont révélés hautement toxiques. Aβ42 produit de minuscules fibres, ou fibrilles, et lorsqu’elles se collent, elles forment une plaque amyloïde qui s’accumule entre les neurones, provoquant un dysfonctionnement de la communication de cellule à cellule au niveau de la synapse.

Le rôle des enchevêtrements neurofibrillaires

La deuxième découverte majeure dans le cerveau d’Alzheimer est l’enchevêtrement neurofibrillaire. Ces enchevêtrements sont composés de protéines Tau, qui jouent un rôle crucial dans la structure et la fonction normales du neurone. Chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, les protéines Tau formellement droites ont muté, en raison d’enzymes hyperactives, ce qui a entraîné des brins tordus qui s’agrègent et s’emmêlent. Ces enchevêtrements s’accumulent à l’intérieur du neurone, perturbent l’activité cellulaire (mouvement des nutriments et des fournitures essentielles) et entraînent la mort du neurone.

Résumé du cerveau d’Alzheimer

Le rôle des plaques amyloïdes et des enchevêtrements neurofibrillaires sur le fonctionnement du cerveau n’est en aucun cas entièrement compris. La plupart des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentent à la fois des plaques et des enchevêtrements, mais un petit nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer n’ont que des plaques et certaines n’ont que des enchevêtrements neurofibrillaires.

Les personnes atteintes uniquement de la plaque Alzheimer présentent un taux de détérioration plus lent au cours de leur vie. Les enchevêtrements neurofibrillaires sont également une caractéristique d’une autre maladie dégénérative du cerveau appelée démence frontotemporale.

La recherche sur la maladie d’Alzheimer en apprend de plus en plus sur l’anatomie et la physiologie du cerveau. Plus nous comprenons le rôle des plaques et des enchevêtrements observés dans le cerveau d’Alzheimer, plus nous nous rapprochons d’une percée significative et d’un remède contre la maladie d’Alzheimer.