Les effets à long terme de la naissance prématurée

Qu’un nourrisson naisse des semaines ou des mois plus tôt, les parents s’inquiètent des effets à long terme de la prématurité sur la santé. Ils veulent savoir à quoi s’attendre et comment éviter les problèmes causés par le fait de naître trop tôt.

Problèmes possibles à long terme

La liste des problèmes possibles à long terme de la prématurité peut terrifier les parents. Mais les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises. Même parmi les micro-prématurés, pesant moins de 800 grammes (environ 1 lb 12 oz) à la naissance, la plupart (60%) ont des examens neurologiques normaux à 20 mois. À mesure que le poids et l’âge gestationnel augmentent, les risques diminuent.

Les risques comprennent :

• Problèmes d’apprentissage : L’effet à long terme le plus courant de la prématurité est une forme de trouble d’apprentissage. Les handicaps peuvent être légers, graves ou quelque part entre les deux, et ne deviennent souvent apparents que lorsque les enfants commencent l’école. Les mathématiques sont le plus souvent affectées; le vocabulaire et la lecture sont les moins touchés. Une intervention précoce et des programmes comme Head Start peuvent aider à minimiser les problèmes d’apprentissage pour encourager la réussite scolaire.

• Problèmes de vision et d’audition : les micro-prématurés sont à risque de développer une affection oculaire appelée rétinopathie du prématuré (ROP), une affection qui peut entraîner une déficience visuelle ou la cécité. Parce que la ROP est plus facile à traiter lorsqu’elle est détectée tôt, les nourrissons prématurés sont dépistés tôt, souvent pendant qu’ils sont encore à l’hôpital. La maladie est traitée par congélation ou par chirurgie au laser, et la plupart des nourrissons se rétablissent complètement.

• Problèmes d’alimentation et de digestion : les nourrissons prématurés ne peuvent souvent pas boire au sein ou au biberon à la naissance, et peuvent être nourris avec des liquides IV ou par un tube dans le nez ou la bouche pendant plusieurs semaines. Ces problèmes d’alimentation précoces peuvent entraîner des difficultés d’alimentation à long terme, notamment un refus de nourriture et une croissance lente. Les cas graves d’entérocolite nécrosante (ENC) peuvent nécessiter une chirurgie intestinale, ce qui peut contribuer à des difficultés d’alimentation et de digestion. Le reflux gastro-œsophagien, également appelé RGO ou reflux, est un autre problème que les bébés prématurés peuvent avoir au cours de leur croissance. Le reflux peut être léger ou grave et peut nécessiter un traitement par un médecin.

• Problèmes respiratoires : l’asthme, le croup et la bronchiolite sont tous plus fréquents chez les enfants nés prématurément que chez les enfants nés à terme. Une complication plus grave, la dysplasie bronchopulmonaire (DBP), est un autre risque possible de prématurité. Les nourrissons atteints de DBP peuvent avoir besoin d’oxygène supplémentaire pendant de plus longues périodes, même après la sortie de l’hôpital.

• Paralysie cérébrale : jusqu’à 12 % des micro-prématurés développent une paralysie cérébrale, une maladie qui affecte le mouvement et la coordination. La condition peut être légère ou sévère, et une déficience cognitive peut être présente ou non. De nombreux enfants atteints de paralysie cérébrale utilisent des appareils orthodontiques, des fauteuils roulants ou d’autres appareils fonctionnels pour se déplacer d’un endroit à l’autre.

Que peuvent faire les parents pour atténuer les effets potentiels à long terme de la prématurité ?

La plupart des USIN offrent des cliniques de suivi aux parents d’enfants prématurés, à partir du moment où ils quittent l’USIN jusqu’à ce qu’ils soient dans leur deuxième ou troisième année de vie. Assister à tous les rendez-vous de suivi à la clinique permet de s’assurer que tous les effets à long terme de la prématurité sont détectés tôt et traités rapidement.

Le préscolaire est essentiel pour les enfants qui sont nés tôt. Les programmes Head Start et les écoles maternelles traditionnelles peuvent aider à faciliter la transition vers la maternelle, améliorant la préparation scolaire des prématurés et soulageant certains des défis scolaires auxquels les prématurés peuvent être confrontés.

Lorsque les bébés prématurés entrent à l’école, les parents devront jouer un rôle actif dans leur éducation pour s’assurer que tout problème d’apprentissage est identifié rapidement. Une intervention précoce peut aider à éviter que des problèmes mineurs ne deviennent majeurs et peut aider ces tout-petits à maximiser leurs capacités.