Le spectre des symptômes de l’autisme

Les troubles du spectre autistique sont diagnostiqués par des spécialistes ou des équipes de spécialistes qui ont généralement une expérience significative. Ils utilisent divers tests pour aider à déterminer si quelqu’un présente les symptômes du trouble. Ensuite, ils sélectionnent l’un des trois niveaux de gravité et peuvent choisir parmi une multitude de spécifications (telles que la déficience intellectuelle) qui peuvent être présentes ou non.

Mais même tous ces outils ne fournissent pas suffisamment d’informations pour aider un parent, un enseignant ou un thérapeute à visualiser avec précision les forces, les défis, les comportements ou les besoins d’un individu en particulier. De manière tout aussi significative, ils n’ont aucun rôle réel à jouer dans le choix des traitements les plus appropriés ou dans la prévision des résultats tout au long de la vie.

En fait, un diagnostic de trouble du spectre autistique vous en dit remarquablement peu sur une personne, ses défis et ses forces particuliers, ou les thérapies qui l’aideraient à faire face ou à surmonter les symptômes.

Symptômes universels de l’autisme

Toute personne ayant un diagnostic de spectre autistique approprié présente certains symptômes, décrits dans l’American Psychiatric Association « Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders Fifth Edition » (DSM-5). Ceux-ci inclus:

• Déficits dans la communication sociale et l’interaction sociale dans de multiples contextes
• Déficits dans les comportements de communication non verbaux utilisés pour l’interaction sociale
• Déficits dans le développement, le maintien et la compréhension des relations
• Modèles de comportement, d’intérêts ou d’activités restreints et répétitifs
• Insistance sur la similitude, adhésion inflexible aux routines ou modèles ritualisés de comportement verbal ou non verbal
• Intérêts très limités et fixés qui sont anormaux en intensité ou en concentration
• Hyper- ou hyporéactivité aux entrées sensorielles ou intérêt inhabituel pour les aspects sensoriels de l’environnement

Tous ces symptômes, bien sûr, peuvent survenir chez une personne non autiste. Pour être admissible à un diagnostic d’autisme, tous les symptômes doivent donc être présents. De plus, les symptômes ne doivent pas être explicables par un autre diagnostic.

Par exemple, une personne présentant des déficits dans les comportements de communication peut être malentendante ou avoir une basse vision, ce qui altérerait les compétences de communication typiques. Enfin, les symptômes doivent être suffisamment importants pour avoir un réel impact sur les activités de la vie quotidienne.

Les symptômes de l’autisme sont difficiles à cerner

Si vous vous approchez de près de chacun des symptômes de l’autisme, vous reconnaîtrez qu’ils sont très généraux. Ils dépendent également d’une compréhension partagée de ce qui est « normal ». Les critères de diagnostic fournissent une gamme de façons possibles dont les symptômes peuvent se présenter, mais même ceux-ci ne commencent pas à couvrir l’éventail des possibilités.

Par exemple, toutes les personnes autistes ont des difficultés avec la communication et l’interaction sociales. Mais quel type et niveau de difficulté ? Les possibilités sont presque infinies:

• Une personne autiste peut être complètement incapable d’utiliser le langage parlé.
• Ils peuvent être capables de parler et d’écrire couramment, mais ont du mal à reconnaître les sarcasmes ou les blagues.
• Ils peuvent être capables de parler, mais seulement (de manière inappropriée) en utilisant des phrases qu’ils répètent à la télévision ou au cinéma. Ou ils peuvent utiliser le discours télévisé de manière appropriée, mais être incapables de créer leurs propres phrases et phrases uniques.
• Ils peuvent être capables de parler et d’écrire couramment mais ont une « prosodie » inhabituelle (ton vocal plat ou inhabituel).
• Ils peuvent être capables de parler moyennement bien mais utilisent des phrases inattendues qui sont inhabituelles pour leur âge ou leur situation (un enfant de 10 ans utilisant le terme « indubitablement » ou un adulte parlant d’une émission de télévision préscolaire).
• Ils peuvent être capables d’apprendre à utiliser de nouveaux mots et expressions à un rythme inhabituellement lent, ou ils peuvent ne jamais apprendre à utiliser de nouveaux mots ou expressions du tout.

Les traitements appropriés et les résultats attendus sont très différents en fonction non seulement de la gravité mais aussi du type de trouble de la parole.

Étonnamment, les personnes ayant des problèmes sociaux/de communication plus légers peuvent avoir plus de difficulté à gérer dans des contextes typiques que les personnes ayant des défis plus graves, car elles sont plus conscientes de leurs défis, des jugements des autres et de leurs échecs sociaux lorsque des échecs surviennent.

La même diversité sauvage d’expression des symptômes est la même pour de nombreux autres critères de l’autisme. Par exemple, alors que certaines personnes autistes sont hypersensibles au son et à la lumière, d’autres sont hyposensibles, ce qui signifie qu’elles remarquent à peine les entrées sensorielles qui submergeraient leurs pairs typiques.

Ainsi, une personne autiste dans une salle de concert bondée peut trouver la musique physiquement douloureuse, agréable ou à peine perceptible.

Symptômes bien connus mais rares

Il est facile de se laisser berner par les médias en leur faisant croire que les capacités, les comportements ou les intérêts autistes inhabituels sont en fait universels parmi les personnes du spectre. Pour le meilleur ou pour le pire, cependant, beaucoup d’entre eux ne sont pas seulement universels, ils sont relativement rares.

Le film « Rainman » de 1988 a amené beaucoup à supposer que l’autisme se caractérise par des exploits exceptionnels de mémoire et de calcul. Cette capacité, appelée syndrome du savant, est en fait assez rare : seulement environ 10 % des personnes du spectre ont des capacités de savant.Parmi ceux-ci, la plupart (comme le personnage de « Rainman ») sont incapables d’utiliser ces compétences dans des situations du monde réel.

Plusieurs émissions de télévision et documentaires ainsi que les médias en général suggèrent que les personnes du spectre ont une intelligence supérieure à la moyenne.

Bien qu’il existe de nombreuses personnes autistes qui ont un QI moyen ou supérieur à la moyenne, selon Autism Speaks : « On estime que 40 % des personnes autistes sont non verbales, 31 % des enfants atteints de TSA ont une déficience intellectuelle (quotient intellectuel [IQ] <70) avec des défis importants dans la fonction quotidienne, 25% sont dans la plage limite (QI 71-85)."

C’est un truisme que les personnes autistes aiment et sont bonnes en technologie. Bien qu’il y ait certainement des gens sur le spectre qui entrent dans ce groupe, un grand nombre ne le font pas. En fait, un grand pourcentage de personnes autistes ont peu ou pas de capacité à coder, à utiliser des logiciels complexes ou même à manipuler une télécommande de télévision.

De nombreuses sources montrent ou décrivent des personnes du spectre comme étant capables de penser visuellement de manière complexe. Alors que la plupart des gens sur le spectre sont des penseurs visuels, cependant, la capacité (par exemple) de manipuler mentalement des objets tridimensionnels est inhabituelle.

De nombreuses présentations de personnes autistes suggèrent qu’elles sont sans émotion ou incapables de nouer des relations amoureuses. Ils suggèrent également un manque d’humour et d’empathie.

Il y a des gens sur le spectre qui semblent appartenir à ces catégories. La plupart, cependant, ont des émotions fortes et des attachements émotionnels ; beaucoup sont très drôles, et la plupart sont au moins sympathiques sinon empathiques. Cependant, les personnes autistes expriment ces qualités de manière idiosyncratique, de sorte qu’elles peuvent être difficiles à reconnaître.

Symptômes partagés par des pairs typiques

Il existe de nombreux symptômes de l’autisme qui sont partagés par les personnes qui ne sont pas autistes. Ils deviennent des symptômes de l’autisme basés non pas sur leur existence, mais sur la mesure dans laquelle ils diffèrent de ce qui est considéré comme « normal ».

Bien sûr, « normal » est dans l’œil du spectateur. Ainsi, il peut être difficile de déterminer si un comportement atteint le niveau « autiste ». Dans une certaine mesure, il s’agit de savoir comment le comportement est exprimé plutôt que de savoir s’il est exprimé. Par example:

Stimuler

La stimulation, qui est l’abréviation d’auto-stimulation, fait référence à des sons et des mouvements qui n’ont d’autre but que l’auto-calmant ou l’auto-stimulation. Celles-ci peuvent aller du typique (se ronger les ongles, enroulement des cheveux, tapotement des orteils) au manifestement inhabituel (berculation violente, stimulation et même automutilation par headbanging ou pincement).

La plupart des personnes autistes sont stimulées, mais là encore, la plupart des êtres humains sont stimulés d’une manière ou d’une autre ; la plupart des personnes au développement typique apprennent, tôt ou tard, que si l’enroulement des cheveux est acceptable, le basculement ou l’enroulement violents ne l’est pas (bien que la plupart des enfants traversent une étape au cours de laquelle ils font beaucoup de tours).

La stimulation est essentiellement inoffensive, mais les personnes présentant des formes de stimulation exagérées ou inhabituelles sont sujettes aux taquineries, à l’intimidation, aux regards et à la marginalisation.

Difficultés sociales

Si la plupart des personnes en développement typique étaient socialement compétentes tout le temps, il n’y aurait pas de livres d’auto-assistance, de services de jumelage, de ruptures amoureuses ou de divorce. En fait, les émissions de télé-réalité cesseraient d’exister.

De nombreuses personnes en développement normal ont du mal à lire les signaux tacites qui disent « Je t’aime bien » ou « Je m’intéresse de manière romantique à toi ». Ce qui fait que ces qualités deviennent des symptômes de l’autisme, ce n’est donc pas leur existence mais leur qualité et leur intensité.

La plupart des personnes en développement typique peuvent reconnaître une blague, en partie sur leur compréhension du langage corporel, en partie sur leur compréhension des situations humaines et en partie sur leur compréhension des différences subtiles qui peuvent rendre une situation amusante.

Les personnes autistes peuvent ne pas reconnaître du tout les blagues ou avoir une idée très différente de ce qui est drôle. Mais là encore, la plupart des personnes autistes peuvent reconnaître et trouver l’humour dans les pièges et l’humour physique.

Dysfonctionnement sensoriel

Si vous avez déjà été submergé par des bruits forts, des lumières vives, des foules ou même des odeurs, vous savez ce que c’est que de ressentir une surcharge sensorielle. De nombreuses personnes autistes subissent une surcharge sensorielle en raison de ce que la plupart des gens considèrent comme un stimulus normal, c’est-à-dire des ampoules fluorescentes, des avertisseurs sonores d’urgence, des fêtes bondées, etc.

Mais de nombreuses personnes sans autisme ont des problèmes similaires, et certaines personnes (comme celles qui vivent avec des migraines ou des acouphènes) peuvent avoir des réponses assez extrêmes aux stimuli sensoriels sans être autistes.

Les personnes autistes peuvent également être sous-sensibles aux entrées sensorielles et avoir envie de bruits forts ou de la sensation d’être pressées. Il est intéressant de noter que les couvertures lestées, autrefois considérées comme des outils thérapeutiques pour les personnes souffrant de dysfonctionnement sensoriel, sont désormais populaires auprès des personnes souffrant d’anxiété légère.

Intérêts et comportements restreints

Les intérêts restreints, les comportements et les routines sont très courants chez les personnes autistes et chez les personnes en général. Les personnes autistes peuvent pousser ces qualités à l’extrême (ne manger que des doigts de poulet ou devenir agitées lorsque l’heure du coucher est repoussée de dix minutes).

Mais de nombreuses personnes autistes sont (ou peuvent être) aussi flexibles que de nombreuses personnes « typiques » qui préfèrent la similitude et la routine. De même, il peut être difficile de faire la distinction entre une fascination « normale » pour les jeux vidéo et une fascination « autiste » ; les différences résident plus dans la façon dont la fascination est exprimée que dans la fascination elle-même.

C’est-à-dire qu’une personne autiste peut avoir du mal à parler de quoi que ce soit d’autre que de l’intérêt qu’elle porte, discuter de l’intérêt d’une voix monotone et rapide et supposer que les autres sont aussi intéressés par le sujet qu’ils le sont.

Il est important de se rappeler que le trouble du spectre autistique n’est pas un trouble monolithique ; les gens sur le spectre sont presque aussi diversifiés que la population typique. Alors que certaines personnes du spectre présentent des symptômes extrêmes qui limitent radicalement leur capacité à participer à des activités typiques, beaucoup ne le font pas.

Bien que certaines personnes autistes présentent des symptômes surprenants ou inhabituels, ils ne sont pas typiques du trouble. L’essentiel, comme on le dit souvent dans les cercles de l’autisme : « Quand vous avez rencontré une personne autiste, vous avez rencontré une personne autiste. »