L’anémie est-elle un signe de cancer chez les personnes âgées ?

L’anémie est un problème de santé courant chez les personnes âgées. Certaines personnes se demandent si l’anémie peut être un signe de cancer. Bien que l’anémie puisse parfois être associée à un cancer, il est important de comprendre que la plupart des cas d’anémie chez les personnes âgées ne sont pas dus à un cancer. De nombreuses autres affections, telles que la carence en fer, les maladies rénales chroniques, l’inflammation, les carences nutritionnelles et certains médicaments, en sont des causes bien plus courantes.

La question essentielle n’est pas simplement de savoir si une anémie est présente, mais pourquoi elle s’est développée. Les médecins cherchent généralement à en déterminer la cause sous-jacente, en particulier si l’anémie est récente, inexpliquée ou si elle s’aggrave.

Cet article explique le lien entre l’anémie et le cancer, précise si le cancer provoque souvent une anémie, indique quels signes avant-coureurs nécessitent une consultation médicale et décrit les examens auxquels vous devrez vous soumettre pour obtenir un diagnostic.

Qu’est-ce que l’anémie ?

On parle d’anémie lorsque le nombre de globules rouges sains est inférieur à la normale ou lorsque le sang contient trop peu d’hémoglobine – la protéine qui transporte l’oxygène dans tout l’organisme. Sans une quantité suffisante d’hémoglobine, les tissus de l’organisme reçoivent moins d’oxygène, ce qui peut entraîner des symptômes tels que :

• Fatigue
• Sensation de faiblesse
• Essoufflement
• Vertiges
• Pâleur cutanée
• Baisse de la tolérance à l’effort
• Accélération du rythme cardiaque.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, l’anémie est généralement définie comme un taux d’hémoglobine inférieur à 13 g/dL chez les hommes et à 12 g/dL chez les femmes non enceintes.

L’anémie devient de plus en plus fréquente avec l’âge. De vastes études épidémiologiques suggèrent qu’environ 10 % à 20 % des adultes de plus de 65 ans souffrent d’anémie, bien que cette prévalence augmente considérablement après 80 ans et chez les personnes vivant en maison de retraite.

L’anémie est-elle un signe de cancer ?

En bref, la réponse est « parfois », mais pas systématiquement.

L’anémie peut être un indice précoce de la présence d’un cancer sous-jacent, mais ce n’est pas un signe typique de cancer. Chez les personnes âgées, l’anémie est bien plus souvent due à des affections non cancéreuses.

Plusieurs études à grande échelle ont montré que parmi les personnes âgées chez lesquelles une anémie vient d’être diagnostiquée, seule une minorité se révèle finalement atteinte d’un cancer. Cependant, cette probabilité augmente lorsque l’anémie est inexpliquée, qu’une carence en fer est présente sans cause évidente, ou que d’autres symptômes inquiétants accompagnent l’anémie.

C’est pourquoi les médecins ne partent pas du principe que l’anémie est synonyme de cancer. Ils évaluent plutôt systématiquement les causes possibles.

Comment le cancer peut-il provoquer une anémie ?

Le cancer peut entraîner une anémie par le biais de plusieurs mécanismes différents.

Perte de sang chronique

Certains cancers provoquent des saignements lents qui s’étendent sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Ces saignements peuvent être si minimes que vous ne les remarquez jamais.

C’est le cas, par exemple, des cancers du côlon, du rectum, de l’estomac ou de l’œsophage.

Au fil du temps, la perte de sang chronique épuise les réserves en fer de l’organisme, entraînant à terme une anémie ferriprive.

C’est l’une des raisons pour lesquelles une anémie ferriprive chez une personne âgée — en particulier chez les hommes et les femmes ménopausées — nécessite généralement un examen du tractus gastro-intestinal.

Atteinte de la moelle osseuse

La moelle osseuse produit les globules rouges. Certains cancers, notamment la leucémie, le lymphome, le myélome multiple et les cancers qui se propagent à la moelle osseuse, perturbent la production normale de cellules sanguines.

Dans ces situations, une anémie peut se développer, accompagnée d’une faible numération des globules blancs ou d’une faible numération plaquettaire.

Inflammation chronique

De nombreux cancers déclenchent une inflammation persistante dans tout l’organisme.

L’inflammation augmente la production de l’hormone hépcidine, qui réduit l’absorption du fer au niveau de l’intestin et le retient à l’intérieur des cellules de stockage. Même lorsque la quantité totale de fer dans l’organisme est suffisante, la quantité de fer disponible pour la formation de nouveaux globules rouges est réduite.

Cette affection est appelée « anémie liée à une maladie chronique » ou « anémie inflammatoire ».

Problèmes nutritionnels

Certains cancers réduisent l’appétit ou perturbent l’absorption des nutriments, entraînant des carences en fer, en vitamine B12 ou en acide folique.

Les traitements anticancéreux peuvent également contribuer à l’apparition de problèmes nutritionnels, car ils provoquent des nausées, des vomissements ou une insuffisance alimentaire.

Traitement du cancer

La chimiothérapie est une cause bien connue d’anémie, car elle inhibe temporairement la fonction de la moelle osseuse.

La radiothérapie portant sur de vastes zones de la moelle osseuse peut avoir des effets similaires.

Certaines thérapies ciblées et immunothérapies peuvent également contribuer à provoquer une anémie.

Quels sont les cancers qui provoquent le plus souvent une anémie ?

Bien que de nombreux cancers puissent provoquer une anémie, certains cancers en sont plus souvent à l’origine que d’autres.

Les cancers gastro-intestinaux provoquent fréquemment une anémie, car ils entraînent souvent des saignements chroniques avant que d’autres symptômes ne deviennent évidents. Parmi ces cancers, on trouve le cancer colorectal, le cancer de l’estomac et le cancer de l’œsophage.

Les cancers du sang — notamment la leucémie, le lymphome et le myélome multiple — affectent généralement directement la production de cellules sanguines.

Le cancer du rein peut provoquer une anémie par le biais d’une perte sanguine chronique ou d’une diminution de la production d’érythropoïétine – une hormone qui stimule la production de globules rouges.

Les cancers avancés qui se sont largement propagés dans l’organisme peuvent également provoquer une anémie par le biais d’une inflammation, de carences nutritionnelles, de saignements ou d’une atteinte de la moelle osseuse.

Quelle est la fréquence du cancer chez les personnes âgées souffrant d’anémie ?

Des chercheurs ont tenté d’estimer dans quelle mesure une anémie inexpliquée est finalement liée à un cancer.

Des études menées en médecine générale ont montré que la probabilité globale d’un cancer non diagnostiqué après un nouveau diagnostic d’anémie est généralement faible mais cliniquement significative, en particulier chez les personnes âgées.

L’anémie ferriprive mérite une attention particulière.

Chez les hommes âgés et les femmes ménopausées atteints d’anémie ferriprive, des études ont rapporté qu’environ 8 % à 15 % d’entre eux reçoivent un diagnostic de cancer gastro-intestinal au cours de l’évaluation. Le cancer colorectal représente une grande partie de ces cas, ce qui rend l’examen endoscopique particulièrement important lorsqu’aucune cause évidente de carence en fer n’est identifiée.

À l’inverse, la plupart des personnes anémiques — même celles souffrant d’anémie ferriprive — ne sont pas atteintes d’un cancer. Chez de nombreuses personnes, le diagnostic final révèle un saignement dû à des ulcères gastriques non cancéreux, des polypes du côlon, des hémorroïdes, une maladie inflammatoire de l’intestin, un apport alimentaire insuffisant en fer, une insuffisance rénale chronique ou d’autres pathologies.

Quand faut-il considérer l’anémie comme un signe de cancer ?

Les médecins redoublent de vigilance lorsque l’anémie s’accompagne d’autres signes d’alerte.

On peut citer, par exemple, une perte de poids persistante et inexpliquée, une perte d’appétit, la présence de sang dans les selles, des selles noires et goudronneuses, des vomissements de sang, des douleurs abdominales persistantes, des difficultés à avaler, un changement des habitudes de défécation durant plusieurs semaines, des sueurs nocturnes, une hypertrophie des ganglions lymphatiques, des fièvres récurrentes ou une fatigue qui s’aggrave progressivement.

Les résultats des analyses de laboratoire renforcent également les inquiétudes. Une carence en fer sans explication évidente, une anémie s’aggravant avec le temps, des taux d’hémoglobine très bas, des numérations leucocytaires anormales, des numérations plaquettaires anormales ou des signes de perte sanguine justifient tous un examen plus approfondi.

L’âge est également un facteur important. L’apparition d’une nouvelle anémie ferriprive chez un homme de plus de 50 ans ou chez une femme ménopausée nécessite généralement de vérifier s’il existe ou non un saignement au niveau du tractus gastro-intestinal, même en l’absence de symptômes digestifs.

Comment les médecins évaluent-ils l’anémie chez les personnes âgées ?

L’évaluation commence par une anamnèse détaillée, un bilan des traitements en cours et un examen physique. Les analyses sanguines comprennent généralement une numération globulaire complète (CBC), des dosages du fer, de la ferritine, de la vitamine B12 et des acides foliques, des tests de la fonction rénale, une numération des réticulocytes et un frottis sanguin périphérique. En fonction des résultats de l’évaluation initiale et des analyses de laboratoire, des examens complémentaires peuvent être recommandés.

Si une anémie ferriprive est diagnostiquée, votre médecin peut vous recommander une coloscopie et une endoscopie de la partie haute du tube digestif afin de rechercher un saignement ou un cancer, en particulier si vous êtes une personne âgée et qu’aucune cause évidente n’est identifiée.

En cas de suspicion de cancer du sang, des analyses de laboratoire complémentaires et, parfois, une biopsie de la moelle osseuse peuvent s’avérer nécessaires.

Les examens d’imagerie, tels que les tomodensitométries, sont généralement réservés aux situations où les symptômes ou les résultats de laboratoire suggèrent une maladie sous-jacente spécifique.

L’anémie peut-elle être le premier symptôme d’un cancer ?

Oui, pour certains cancers, notamment le cancer colorectal, l’anémie peut apparaître plusieurs mois avant que d’autres symptômes ne se manifestent.

En effet, certaines personnes reçoivent un diagnostic de cancer après que des analyses sanguines de routine ont révélé une anémie ferriprive inexpliquée lors de leur bilan de santé annuel.

Cependant, de nombreux cancers produisent d’autres symptômes avant l’apparition de l’anémie, et de nombreuses personnes souffrant d’anémie ne reçoivent jamais de diagnostic de cancer.

Par conséquent, l’anémie doit être considérée comme un signe qui mérite d’être examiné, et non comme la preuve de la présence d’un cancer.

Foire aux questions

– Une anémie légère est-elle toujours synonyme de cancer ?

Non, une anémie légère est généralement due à des carences nutritionnelles, à une maladie rénale chronique, à une inflammation chronique, à la prise de médicaments ou à d’autres affections non cancéreuses.

– Le cancer du côlon peut-il provoquer une anémie sans saignement visible ?

Oui, le cancer du côlon provoque souvent des saignements lents et microscopiques, invisibles à l’œil nu. Cette perte de sang progressive peut finir par entraîner une anémie ferriprive.

– Toutes les personnes âgées souffrant d’anémie doivent-elles subir une coloscopie ?

Pas nécessairement. La recommandation d’une coloscopie dépend du type d’anémie, des bilans en fer, de votre âge, de vos symptômes, de vos antécédents médicaux et d’autres facteurs de risque. Cependant, une anémie ferriprive inexpliquée chez les hommes âgés et les femmes ménopausées nécessite généralement un bilan gastro-intestinal.

– L’anémie est-elle fréquente pendant un traitement anticancéreux ?

Oui, l’anémie est un effet secondaire fréquent de la chimiothérapie et peut également survenir lors d’une radiothérapie, d’un traitement ciblé ou en raison du cancer lui-même. Selon le protocole thérapeutique et le type de cancer, des études ont rapporté une anémie chez 30 % à plus de 90 % des patients recevant une chimiothérapie.