La grossesse marque une période de changement remarquable dans le corps du parent. En plus des changements physiques évidents, les femmes enceintes rapportent fréquemment qu’apporter une nouvelle vie au monde semble avoir un impact majeur sur leur cerveau.
Alors que le cerveau de la grossesse – ou les sentiments d’oubli, d’inattention et de brouillard mental qui accompagnent parfois la grossesse – est une plainte courante, toutes les études ne soutiennent pas l’idée que les gens subissent une diminution des capacités cognitives pendant la grossesse. Mais certains le font.
Qu’est-ce que le « cerveau de la grossesse ? »
À un moment donné de la grossesse, vous pouvez avoir l’impression que votre petit bout de chou a détourné non seulement votre corps mais aussi votre esprit. Clés perdues, rendez-vous oubliés et portefeuilles égarés ne sont que quelques symptômes de ce brouillard mental courant.
Il existe de nombreuses recherches sur l’impact de la santé physique d’un parent sur le développement du fœtus. Mais parce que la grossesse est une période marquée par des changements massifs dans le corps, y compris des changements hormonaux dramatiques, les psychologues se sont intéressés à en savoir plus sur la façon dont la grossesse affecte également les parents sur le plan mental.
Des études suggèrent que la grossesse a effectivement un impact sur le cerveau. Certains chercheurs pensent que ces changements cérébraux aident les futurs parents à mieux se préparer aux rigueurs de la prise en charge d’un nouveau-né, par exemple en améliorant leurs capacités à faire face au stress tout en étant plus à l’écoute des besoins de leur bébé.
Alors que le « cerveau de la grossesse » peut conduire à des accès d’oubli, l’avantage est que ces changements peuvent conduire à des parents plus sensibles et réactifs.
Comment le cerveau change pendant la grossesse
Bien que toutes les études ne soient pas d’accord, la plupart des preuves suggèrent que les gens subissent des déclins mesurables de diverses compétences cognitives pendant la grossesse.
Impacts sur la mémoire
La recherche a montré des résultats mitigés sur la mémoire chez les femmes enceintes, post-partum et non enceintes. Dans une étude de 2014, les femmes enceintes et post-partum affichaient des capacités de mémoire plus faibles que les femmes non enceintes, en particulier dans le domaine de la mémoire de reconnaissance spatiale.
Ce type de mémoire permet de se souvenir du placement d’un objet par rapport à d’autres objets. Par exemple, lorsque vous naviguez chaque semaine dans votre épicerie locale, c’est beaucoup plus facile que de faire vos courses dans un nouveau magasin grâce à votre mémoire spatiale.
Cependant, si vous vous demandez où se trouve l’allée des céréales – pour la troisième fois – vous pouvez le blâmer sur une mémoire spatiale défectueuse. Rassurez-vous, il s’agit d’une partie tout à fait normale des changements cérébraux liés à la grossesse.
Toutes les études ne mettent pas en évidence de différences cognitives majeures entre les personnes enceintes et celles qui ne le sont pas. Par exemple, une autre étude de 2014 a examiné les femmes enceintes dans leur troisième trimestre, les femmes qui étaient trois mois après l’accouchement et celles qui n’étaient pas enceintes.
Alors que les femmes enceintes et post-partum ont signalé des niveaux de problèmes de mémoire auto-évalués plus élevés, les résultats de l’étude n’ont montré aucune différence entre les témoins et les femmes enceintes/post-partum sur une gamme de mesures liées à la mémoire, l’attention et le fonctionnement exécutif.
En revanche, une étude de 2021 a examiné plusieurs aspects du fonctionnement cérébral : la mémoire, l’attention, l’apprentissage et les compétences linguistiques. Les auteurs ont trouvé « des déficits dans les tâches d’apprentissage et de mémoire, ainsi que dans les capacités d’attention et de langage pendant la grossesse, reflétant ainsi un effet diffus sur le cerveau ».
Fait intéressant, les auteurs n’ont pas trouvé de différences dans la mémoire de travail entre les personnes enceintes et non enceintes. En raison de la zone du cerveau où se trouve ce type de mémoire, les auteurs pensent que cela peut indiquer une augmentation du traitement non verbal des émotions, qui est une partie importante de la formation d’un lien parent-enfant.
Les résultats peu concluants concernant le cerveau de la grossesse peuvent être en partie dus à la nature des études de grossesse. Alors que de nombreuses études humaines indiquent une altération des fonctions cérébrales pendant la grossesse, les études animales indiquent clairement une amélioration des capacités cognitives pendant la grossesse.
Les experts expliquent que cela pourrait être dû à la nature différente des tests de mémoire administrés aux humains par rapport aux animaux, ainsi qu’aux différences inhérentes entre les espèces.
Altérations de l’humeur
Plusieurs études ont également démontré que les femmes enceintes signalent des niveaux plus élevés d’anxiété, de dépression et d’autres indicateurs d’humeur négatifs. En fait, de nombreux symptômes physiques et psychologiques de la grossesse (tels que les changements hormonaux et les sautes d’humeur) sont similaires à ceux du syndrome prémenstruel (SPM).
Les personnes qui présentent des symptômes visibles du syndrome prémenstruel sont plus susceptibles d’avoir des humeurs altérées (y compris la dépression) pendant la grossesse. Bien que les sautes d’humeur soient assez courantes pendant la grossesse, assurez-vous d’en discuter avec votre médecin si vous vous inquiétez ou si votre humeur interfère avec la vie quotidienne.
Changements dans la matière grise
Des changements généralisés dans les tâches cognitives et l’humeur suggèrent que plusieurs zones du cerveau sont altérées pendant la grossesse. Une étude a révélé que la grossesse provoque en effet des changements frappants dans le cerveau, à tel point que les chercheurs sont capables de dire si quelqu’un a eu un enfant simplement en regardant un scanner cérébral.
Qu’impliquent exactement ces changements ? Une étude a révélé que la matière grise diminue en fait dans les zones du cerveau associées au traitement et à la réponse aux signaux sociaux. L’auteur principal de l’étude, Elseline Hoekzema, a noté que cela ne signifie pas que « la grossesse vous fait perdre la tête ».
Au lieu de cela, suggère Hoekzema, la perte de volume cérébral dans ces zones peut indiquer un processus de maturation et de spécialisation, permettant aux parents de devenir plus concentrés et à l’écoute des besoins de leurs nourrissons. Ces altérations du volume de matière grise perdurent au moins deux ans après l’accouchement et sont liées à un lien parent-enfant plus fort.
Causes des changements cérébraux
La majorité des études soutiennent l’idée qu’il y a au moins quelques altérations significatives dans le cerveau pendant la grossesse. La question est : qu’est-ce qui fait changer le cerveau ? Les hormones, la privation de sommeil et le stress peuvent être impliqués.
Les hormones
Comme pour de nombreux autres symptômes associés à la grossesse, les hormones sont souvent blâmées pour des problèmes de mémoire, et pour de bonnes raisons. Selon Giulia Barda, experte en grossesse, maître de conférences à l’Université de Tel-Aviv, « Il est prouvé que les fonctions cognitives sont affectées par l’augmentation des niveaux d’hormones sexuelles qui surviennent pendant la grossesse, principalement au cours des deuxième et troisième trimestres ».
Dans l’étude de 2014 portant sur la mémoire de reconnaissance spatiale, ce type de perturbation de la mémoire s’aggravait au fur et à mesure que la grossesse progressait. Les chercheurs de cette étude ont également mesuré les niveaux d’hormones sexuelles et ont demandé aux participants de remplir un questionnaire pour évaluer les niveaux d’humeur et d’anxiété.
Non seulement les femmes dans leurs deuxième et troisième trimestres ont eu des performances significativement pires sur les tâches de mémoire, mais elles ont également connu des humeurs plus négatives et une anxiété accrue. Étant donné que les hormones sexuelles augmentent à mesure que la grossesse progresse, les résultats suggèrent que l’augmentation des niveaux d’hormones pourrait être la principale raison des changements cognitifs et de l’humeur.
En effet, d’autres études ont confirmé cette théorie. Les auteurs d’une revue de 2019 déclarent qu’en plus des hormones sexuelles comme les œstrogènes, « il a également été démontré que des hormones telles que la prolactine, l’ocytocine et les glucocorticoïdes jouent un rôle clé dans la formation ou l’activation du cerveau maternel ».
Privation de sommeil
Alors que les changements physiques du cerveau pendant la grossesse jouent un rôle dans le cerveau de la grossesse, les facteurs liés au mode de vie ont certainement également une influence. Le sommeil, ou son absence, peut être l’un des principaux coupables. La privation de sommeil, qui devient souvent plus prononcée à mesure que le sommeil devient de plus en plus inconfortable tout au long de la grossesse, peut jouer un rôle majeur.
La privation de sommeil devient souvent plus un problème après l’accouchement, car de nombreux nouveaux parents se retrouvent à perdre une quantité importante de sommeil alors qu’ils prennent soin de leur nouveau-né et s’adaptent aux nouvelles exigences de la parentalité.
Des études montrent que les futurs parents et les nouveaux parents ont l’impression qu’ils ne dorment pas aussi bien, et des tests de sommeil objectifs confirment cette perception. Un sommeil perturbé peut, à son tour, affecter négativement l’humeur d’une personne pendant et après la grossesse.
Stress
L’augmentation des niveaux de stress associés au fait de devenir parent pourrait également jouer un rôle partiel dans la contribution au cerveau de la grossesse. Les niveaux d’anxiété ont tendance à augmenter au fur et à mesure que la grossesse progresse, et les niveaux de stress peuvent encore augmenter après la naissance.
Les premiers mois de prise en charge d’un nouveau-né peuvent être particulièrement exigeants et stressants. Il est facile de voir comment un stress accru combiné à la courbe d’apprentissage d’un nouveau parent peut rapidement conduire à un cerveau surchargé.
Ce que cela signifie pour vous
Les causes exactes du cerveau de la grossesse sont probablement multiples. Une combinaison de changements hormonaux, d’augmentation des niveaux de stress et de troubles du sommeil peut tous contribuer aux difficultés de mémoire et d’attention que les parents enceintes et post-partum éprouvent souvent.
Changements cérébraux à long terme
Vous vous demandez peut-être si votre cerveau sera altéré pour toujours après avoir eu un bébé. La recherche montre que la réponse est oui, mais ne vous inquiétez pas ; ces changements à long terme offrent un certain nombre d’avantages pour vous et votre enfant.
Protection contre le déclin lié à l’âge
Les changements cérébraux survenant pendant la grossesse et la période post-partum semblent conférer une protection contre le vieillissement. En 2021, des chercheurs ont imagé le cerveau de 472 hommes et femmes dans la soixantaine pour savoir si leur cerveau montrait des effets durables après avoir eu des enfants. Ils voulaient également savoir si le nombre d’enfants était lié à des changements cérébraux plus importants.
Les résultats ont montré que même si le cerveau des pères n’était pas affecté, les femmes qui avaient accouché présentaient des modifications cérébrales fonctionnelles associées à une diminution des problèmes cognitifs normalement observés dans le processus de vieillissement. De plus, les changements cognitifs augmentaient en fonction du nombre d’enfants auxquels une femme avait donné naissance.
La recherche montre que les changements cérébraux fonctionnels et structurels de la grossesse aident à protéger le cerveau du parent contre les déclins cognitifs liés à l’âge plus tard dans la vie.
Dans la période postnatale immédiate, les altérations cérébrales sont positivement associées aux compétences parentales et à la formation de relations parent-enfant. Les futurs parents subissent également des changements psychologiques qui les aident à s’adapter à la parentalité.
Espace pour une nouvelle croissance dans le cerveau
Lorsque la matière grise diminue pendant la grossesse, ce changement présente un avantage important. Les auteurs d’une étude de 2021 proposent que le cerveau se rétrécit pendant la grossesse pour faire place à une nouvelle croissance après la naissance du bébé.
Les parents de nouveau-nés doivent acquérir une variété de nouvelles compétences afin de créer des liens efficaces avec leur bébé. Les chercheurs pensent que ces compétences nécessitent une croissance dans certaines zones du cerveau et que l’espace nécessaire est créé par le rétrécissement du cerveau plus tôt pendant la grossesse.
Ainsi, l’état mental brumeux pendant la grossesse et les premiers jours du post-partum est un compromis temporaire pour la croissance ultérieure du cerveau du nouveau parent. C’est une idée intéressante, qui est étayée par plusieurs études dans lesquelles les déclins cognitifs ne sont pas détectés par des tests, même si les futurs parents ont souvent l’impression qu’ils ne sont pas aussi forts mentalement qu’avant de tomber enceintes.
Les changements dans le cerveau pendant la grossesse peuvent entraîner des difficultés de mémoire et d’attention, mais ces changements semblent également avoir des avantages importants. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, il est clair que la grossesse est une période critique du développement neurologique.
Donc, si vous vous sentez étourdi et inattentif pendant la grossesse, ne vous inquiétez pas ; vous ne perdez pas la tête. Vous construisez simplement un cerveau qui est plus réactif aux nombreuses exigences de la parentalité.
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