La punition physique n’améliore pas le comportement, selon une étude

La fessée aux enfants pour mauvaise conduite a été la méthode disciplinaire de choix pendant de nombreuses générations, dans une myriade de cultures. Aux États-Unis, les châtiments corporels infligés aux enfants sont toujours légaux à la maison dans les 50 États et dans les écoles publiques de 19 États. S’il est toujours aussi largement utilisé, est-ce vraiment si mauvais ?

Selon une nouvelle étude publiée dans The Lancet, les châtiments corporels ne sont pas seulement nocifs pour les enfants, ils aggravent leur comportement au lieu de l’améliorer. Les résultats sont vrais quel que soit le sexe, la race, la culture et les styles parentaux.

En outre, l’étude démystifie les mythes courants sur la fessée. Les auteurs de l’étude espèrent modifier la politique publique sur les châtiments corporels contre les enfants à la suite de leurs recherches.

« Être parent est incroyablement difficile, mais c’est encore plus difficile si nous continuons à faire des choses dont la recherche a clairement montré qu’elles ne fonctionnent pas et nuisent aux enfants », déclare Elizabeth T. Gershoff, PhD, l’auteur principal.

À propos de l’étude

D’innombrables études de recherche ont été menées sur le thème des châtiments corporels au cours des 20 dernières années avec des résultats différents. Ce fait rend le décodage de la recherche difficile pour les parents, les professionnels de la santé et les décideurs.

Ce qui rend cette étude la plus récente différente, c’est que les chercheurs ont examiné plus de 1 600 études précédentes et sélectionné celles qui examinaient les châtiments corporels infligés aux enfants et les suivis par la suite. Ils ont analysé 69 études pour trouver les résultats associés aux châtiments corporels. Les chercheurs ont trouvé six thèmes principaux. Voici un aperçu de leurs principales découvertes.

La punition physique augmente le comportement problématique

Plutôt que d’améliorer le comportement, les punitions physiques telles que la fessée peuvent en fait augmenter les mauvais comportements au fil du temps. Cette mauvaise conduite peut inclure des choses comme l’agression, le mal intentionnel à quelqu’un, un comportement provocateur et un comportement antisocial comme la destruction de biens, le mensonge et le vol.

Les punitions corporelles n’ont pas seulement des conséquences à long terme, explique Kellie Syfan, MEd, analyste du comportement. Le comportement à court terme s’aggrave également, mais il peut ne pas être visible pour celui qui a donné la fessée.

« Les punitions augmentent les comportements d’évitement, ce qui signifie que la personne punie évitera la personne qui la punit… et fera tout son possible pour ne pas se faire prendre et éviter la punition », explique Syfan. « Cela signifie qu’une augmentation du nombre de mensonges et de furtivité peut se produire. »

La punition physique n’est pas liée à un comportement positif

Sur les 69 études examinées, aucune d’entre elles n’a montré d’amélioration du comportement, de l’attention, de l’intelligence, des relations, des comportements sociaux ou de la réponse au stress d’un enfant. Cela signifie que malgré les affirmations selon lesquelles les châtiments corporels sont efficaces ou qu’ils peuvent améliorer le comportement d’un enfant, la recherche ne soutient pas cette affirmation.

La punition physique augmente l’implication du CPS

Les parents qui utilisent des châtiments corporels augmentent leur risque d’être impliqués dans les services de protection de l’enfance (CPS).

« Parents [who use physical punishment] connaissent généralement la quantité de force qu’ils utilisent et où ils l’utilisent, mais il y a toujours une chance qu’une main ou un outil frappe trop fort ou ne frappe pas là où il était visé », explique Syfan. « Cela signifie que pour le moment, vous ne savez peut-être pas si ce que vous faites sera classé comme abus. »

Le Dr Gershoff suggère que la frontière entre la discipline et les mauvais traitements est si floue que les châtiments corporels devraient simplement être supprimés en tant qu’option.

« Nous avons des lois interdisant la maltraitance des enfants, mais décider ce qui est un coup ‘acceptable’ et ce qui est un ‘abus’ est arbitraire, explique le Dr Gershoff. « Il est triste de constater que la loi américaine n’accorde pas aux enfants une protection égale contre la violence. Si frapper un adulte est appelé agression, frapper un enfant est appelé « discipline ».

La punition physique prédit une aggravation du comportement

En examinant des recherches scientifiquement solides qui ont mesuré la punition et le comportement à des moments distincts, sur une période prolongée, les chercheurs ont pu affirmer avec confiance que la punition physique prédit une aggravation du comportement, indépendamment de tout autre facteur.

Il y a un argument commun selon lequel c’est un mauvais comportement qui conduit à une punition physique, plutôt que la punition physique provoquant un mauvais comportement. Les chercheurs ont conclu que cette hypothèse est, en fait, un mythe. Ils confirment que même si les enfants ayant des comportements difficiles ont subi plus de punitions physiques, cela a quand même aggravé leur comportement.

« En d’autres termes, oui, les enfants provocants et agressifs suscitent plus de punitions physiques de la part de leurs parents au fil du temps, mais les punitions corporelles prédisent une nouvelle aggravation du comportement de l’enfant. C’est malheureusement un cercle vicieux », explique le Dr Gershoff.

Le style parental ne change pas l’impact

Le style parental ne modifie pas non plus les effets négatifs à long terme des châtiments corporels. Les enfants dont les parents sont chaleureux et réactifs montraient toujours des difficultés de comportement à long terme s’ils subissaient des punitions corporelles. De même, les enfants qui ont subi des châtiments corporels ont encore des difficultés scolaires même lorsque les parents ont répondu à leurs besoins d’apprentissage avec un soutien supplémentaire.

Cette recherche a également démystifié la « théorie de la normativité culturelle » qui suggère que les effets des châtiments corporels ne sont pas aussi graves lorsque la culture accepte cette forme de discipline comme normale. Syfan explique que l’éducation culturelle est l’une des principales raisons pour lesquelles les parents continuent d’utiliser les châtiments corporels comme forme de discipline.

«La façon dont nous élevons est affectée à la fois par la façon dont nous avons été éduqués et par la culture parentale dans laquelle nous avons grandi ou choisi de nous entourer maintenant», explique-t-elle. « La punition physique fait partie de cette culture et peut se transmettre de génération en génération. »

Bien que les châtiments corporels soient la norme dans les générations précédentes, cette recherche montre que les dommages causés par la fessée existent indépendamment de la race, de l’origine ethnique ou du sexe.

Les punitions fréquentes aggravent les résultats

Les chercheurs ont découvert que les enfants qui étaient frappés plus fréquemment présentaient des problèmes de comportement plus évidents et une détérioration des résultats scolaires. De façon rassurante, le Dr Gershoff dit que lorsque les stratégies parentales changent pour des formes de discipline non physiques, le comportement des enfants peut s’améliorer.

« Il y a eu de nombreuses interventions parentales qui ont aidé avec succès les parents à cesser d’utiliser les châtiments corporels et, une fois qu’ils le font, le comportement de leurs enfants s’améliore et la relation parent-enfant s’améliore », dit-elle.

Comment améliorer les résultats des enfants

Politique publique

De nombreux pays dans le monde ont interdit les châtiments corporels infligés aux enfants. Ils ont réussi en organisant simultanément des campagnes nationales d’éducation des parents sur le sujet. Comme première étape dans ce pays, la suppression des châtiments corporels des écoles américaines est envisagée.

Actuellement, 19 États autorisent les châtiments corporels dans les écoles publiques. Les châtiments corporels dans les écoles privées ne sont interdits que dans 2 États.

« Le mois dernier, un projet de loi a été présenté à la Chambre et au Sénat des États-Unis pour interdire les châtiments corporels à l’école – la loi sur la protection de nos élèves dans les écoles – qui reconnaît le consensus de la recherche et exigerait que tous les États interdisent les châtiments corporels. [in public schools] afin de recevoir des fonds fédéraux pour l’éducation », explique le Dr Gershoff.

À la maison

Les enfants imitent généralement les comportements qu’ils voient à la maison. Il est donc important que les parents soient conscients de leurs propres comportements et essaient de modéliser ce qu’ils veulent voir chez leurs enfants.

« Enseigner aux enfants pourquoi nous attendons certains comportements – comme partager, se relayer et être gentil – et les modeler pour notre [kids] est le meilleur moyen de garantir que les enfants adopteront ces comportements à l’avenir, y compris lorsque les parents ne sont pas là », explique le Dr Gershoff.

Si vous avez utilisé la fessée ou la frappe comme forme de discipline dans le passé, il n’est pas trop tard pour changer. Il existe de nombreux programmes de parentalité en ligne qui enseignent des stratégies positives pour gérer le comportement. Mais rappelez-vous que ce qui fonctionne pour une famille peut être différent de ce qui fonctionne pour une autre.

« Il n’y a pas de réponse parfaite, c’est une combinaison de stratégies que vous devrez affiner et affiner pour s’adapter au mieux à votre famille », explique Syfan.