La fumée secondaire pourrait entraîner des mutations génétiques chez les bébés – aucune quantité n’est sûre

L’épigénétique est l’étude de la façon dont les comportements et l’environnement peuvent changer le fonctionnement de vos gènes. Contrairement aux changements génétiques, qui sont permanents, les changements épigénétiques ne modifient pas votre séquence d’ADN, ce qui signifie qu’ils peuvent être inversés. Par exemple, fumer peut entraîner des changements épigénétiques qui peuvent être inversés après avoir cessé de fumer.

Dans certains cas, ces changements épigénétiques prennent effet avant même votre naissance. « Une théorie en médecine, connue à l’origine sous le nom d’hypothèse de Barker, suggère que les origines des maladies chroniques, du cancer et de la santé mentale commencent avant la naissance et au début de la vie », explique Bernard Fuemmeler, PhD, MPH, co-responsable par intérim du Programme de prévention et de contrôle du cancer au VCU Massey Cancer Center.

Fuemmeler a travaillé sur une étude qui est la première à établir un lien entre la fumée secondaire pendant la grossesse et les changements épigénétiques, mesurés à la naissance.

L’hypothèse de Barker

Fuemmeler explique que l’hypothèse de Barker (maintenant appelée les origines développementales de la santé et des maladies – DOHaD) a été nommée d’après David Barker, MD, PhD, qui, dans les années 1990, a documenté une relation entre le poids à la naissance et les maladies cardiaques chez l’adulte.

« [Barker’s] les premières découvertes suggèrent que ce qui se passe pendant le développement prénatal semble avoir une incidence sur notre trajectoire de santé à mesure que nous vieillissons », explique Fuemmeler. « Ce que nous savons maintenant, c’est qu’il existe de plus en plus de preuves que la nutrition prénatale, les expositions environnementales aux toxines et même les facteurs de stress psychologiques et sociaux peuvent avoir un impact sur le développement et la santé prénatals. »

« Le tabagisme maternel pendant la grossesse a de nombreuses conséquences sur la santé du bébé en développement, notamment une réduction du poids à la naissance. Les experts pensent que l’exposition à des toxines comme la fumée de tabac pendant la grossesse altère la machinerie épigénétique qui soutient cette période de développement rapide de la vie », déclare Fuemmeler.

« Ces changements dans le profil épigénétique pourraient avoir des conséquences [like] plus tard une maladie adulte », explique Fuemmeler. « Notre étude contribue à étayer cette hypothèse en examinant le profil épigénétique des bébés nés de mères non fumeuses dont le niveau d’exposition à la fumée secondaire du tabac variait.

L’étude en détail

L’étude, publiée dans Environmental Health Perspectives, a examiné les données de 79 femmes enceintes inscrites à la Newborn Epigenetics Study (NEST) entre 2005 et 2011. Au cours de leur premier trimestre, toutes les femmes avaient des concentrations de cotinine (un sous-produit de la nicotine) dans leur sang cohérentes. avec de faibles niveaux d’exposition à la fumée. Alors que certaines femmes n’avaient presque pas de cotinine dans le sang, d’autres avaient des quantités équivalentes à une exposition directe à la fumée secondaire.

Après l’accouchement des femmes, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang du cordon ombilical. (Le cordon ombilical transporte le sang entre le bébé et le placenta, fournissant des nutriments et de l’oxygène au bébé.) Ils ont utilisé ces échantillons pour effectuer ce qu’on appelle une étude d’association à l’échelle de l’épigénome (EWAS). Leur objectif était de rechercher des relations entre les taux sanguins de cotinine des mères pendant la grossesse et les schémas épigénétiques des bébés à la naissance.

Lorsque les niveaux de cotinine étaient plus élevés, les nouveau-nés étaient plus susceptibles d’avoir des « marques » épigénétiques sur les gènes qui contrôlent le développement de la fonction cérébrale, ainsi que sur des gènes liés au diabète et au cancer.

Fuemmeler dit qu’avant d’effectuer la recherche, son équipe n’avait aucune idée à quel point de faibles niveaux d’exposition à la fumée de tabac, ceux qui correspondent à l’exposition à la fumée secondaire, pouvaient modifier le profil épigénétique des nouveau-nés. Les résultats sont clairs : aucun niveau n’est sûr.

Conseils aux futures mamans

Sherry Ross, MD, OB/GYN et experte en santé des femmes au Providence Saint John’s Health Center de Santa Monica, en Californie, souligne qu’il est bien connu que l’exposition à la fumée secondaire augmente le risque de complications pour la mère et le bébé. Cela inclut un plus grand risque de SMSN et de problèmes respiratoires chez les nourrissons.

« D’autres études sont nécessaires, mais cette étude confirme l’impact négatif de la fumée secondaire sur la méthylation de l’ADN dans le sang du cordon ombilical qui peut provoquer des mécanismes moléculaires sous-jacents pouvant causer des problèmes de santé chez un nouveau-né », explique le Dr Ross. « Ces effets peuvent conduire au cancer, à l’athérosclérose, à des troubles du système nerveux et à des maladies cardiovasculaires du nouveau-né. »

Le conseil de Ross aux femmes enceintes est clair. « Éviter l’exposition à la fumée secondaire devrait être une priorité pour minimiser les risques pour la santé du bébé en pleine croissance », dit-elle.

Pendant ce temps, Fuemmeler souhaite que les décideurs politiques prennent des mesures pour protéger les femmes enceintes et leurs bébés. « Les résultats attirent davantage l’attention sur l’importance de réduire l’exposition à la fumée de tabac dans nos lieux de travail, nos maisons et les espaces publics au sein de nos communautés, comme les parcs et les arrêts de bus », dit-il. « Nous devons penser aux politiques sans tabac comme une forme de justice environnementale qui aide à soutenir les personnes vulnérables qui ne peuvent pas se défendre elles-mêmes.