Immunothérapies pour traiter le cancer de la tête et du cou

Aux États-Unis, quelque 54 010 personnes devraient avoir un diagnostic de cancer de la tête et du cou en 2021, et près de 11 000 personnes en mourraient. Plus de 70 % de ces cancers de la bouche, de la gorge et d’autres structures avoisinantes surviendront chez les hommes. Un problème majeur consiste à traiter les personnes atteintes d’un cancer de la tête et du cou métastatique, car les chances de survie sont généralement faibles.

La bonne nouvelle est que la recherche avance rapidement et que les prestataires de soins de santé utilisent désormais immunothérapies dans le traitement de certains de ces cancers. L’immunothérapie semble sûre, améliore les symptômes et peut même prolonger la durée de survie de certaines personnes.

Cet article explique les types de cancer de la tête et du cou et certaines des causes possibles. Il examine ensuite ce que sont les médicaments d’immunothérapie et ceux qui sont approuvés pour le traitement de ces cancers.

Aperçu du cancer de la tête et du cou

Tout d’abord, il est bon d’avoir une idée de la façon dont les cancers de la tête et du cou affectent les gens. Cela vous aidera à voir comment fonctionnent les médicaments d’immunothérapie.

Qu’est-ce qu’une cellule squameuse?

La plupart des cancers de la tête et du cou proviennent de cellules squameuses. Ce sont des cellules minces et plates qui tapissent la surface de la peau, les voies digestives et respiratoires et certains organes du corps.

Des exemples de zones où le carcinome épidermoïde, ou cancer, peut se développer comprennent ces sites :

• Bouche
• Poumon
• La peau
• Col de l’utérus
• Vagin
• Anus

Que signifie malin ?

Une tumeur maligne dans la région de la tête et du cou signifie que ces cellules cancéreuses se développent de manière incontrôlable. Ils peuvent ou non avoir envahi les tissus sains normaux, selon le stade du cancer.

La radiothérapie et la chimiothérapie sont souvent utilisées pour traiter les tumeurs malignes et potentiellement mortelles. Les nouveaux médicaments d’immunothérapie sont également utilisés pour traiter ces cancers chez certains patients.

Où se situe le cancer de la tête et du cou ?

Le terme « tête et cou » peut sembler vague car il existe plusieurs sites possibles pour le cancer. Il est important de savoir exactement où se situe ce type de cancer lorsqu’il est diagnostiqué.

Le cancer de la tête et du cou fait référence à des tumeurs qui prennent naissance dans l’un de ces nombreux domaines :

• Lèvre/bouche
• Le fond de la bouche ou de la gorge (le oropharynx)
• Partie inférieure de la gorge, derrière et près de la boîte vocale (l’hypopharynx)
• Partie supérieure de la gorge derrière le nez (le nasopharynx)
• Boîte vocale (appelée larynx)

Les symptômes de ces cancers varient en fonction de la localisation touchée. Ils peuvent inclure des plaies dans la bouche ou la langue, des difficultés croissantes à avaler de la nourriture ou un nouvel enrouement dans la voix.

Quelles sont les causes du cancer de la tête et du cou ?

Dans le passé, le cancer de la tête et du cou était toujours lié à la consommation de tabac et d’alcool. À l’échelle mondiale, environ 75 % d’entre eux le sont encore.Plus récemment, certains cancers de la tête et du cou sont liés à certaines souches de papillomavirus (VPH). Environ 10 % des hommes et 3,6 % des femmes ont des infections orales au VPH.

L’infection par le VPH est extrêmement courante, mais seul un petit pourcentage de personnes en développe un cancer. C’est parce que le système immunitaire de la plupart des gens élimine l’infection. Mais une souche de HPV appelée HPV-16, qui provoque le cancer du col de l’utérus et le cancer anal chez les hommes et les femmes, est liée au cancer de l’oropharynx. On pense que le VPH est à l’origine de 70 % des cancers de l’oropharynx.

Les prestataires de soins de santé et les chercheurs ont constaté une augmentation des cancers de la tête et du cou attribués au VPH. Dans le même temps, les cas liés au tabac et à l’alcool diminuent. Les experts pensent que cela pourrait être dû à un changement sociétal du comportement sexuel, car le sexe oral est désormais plus courant dans certaines cultures.

Les nombres croissants suscitent l’intérêt pour la meilleure façon de traiter les cancers de la tête et du cou positifs pour le VPH, qui diffèrent des autres tumeurs de la tête et du cou. Parmi les choix de traitement figurent les médicaments d’immunothérapie.

Que sont les points de contrôle du système immunitaire ?

Les points de contrôle du système immunitaire sont des protéines normalement situées sur les cellules du système immunitaire d’une personne. Celles-ci sont appelées cellules T. Les cellules T sont comme des gardiens à l’affût, toujours à la recherche d’infections et de cancers dans le corps.

Lorsqu’une cellule T rencontre une autre cellule, elle « lit » les protéines à la surface pour identifier la cellule et savoir si elle est « normale » ou non. Sinon, la cellule T commencera à attaquer la cellule. Mais lors de cette attaque, comment les cellules normales et saines sont-elles protégées ?

C’est là que les protéines de point de contrôle entrent en jeu. Ces protéines restent à la surface des cellules T pour garantir que les cellules saines restent seules. Les cellules cancéreuses, cependant, bouleversent le système en fabriquant elles-mêmes les protéines du point de contrôle afin d’éviter les attaques. L’une de ces protéines est appelée PD-1.

Les scientifiques ont découvert qu’ils pouvaient bloquer le PD-1 sur les cellules cancéreuses, de sorte que le cancer soit « vu » et donc attaqué par le système immunitaire d’une personne. C’est là que l’immunothérapie entre en jeu, avec des médicaments bloquant le PD-1 appelés inhibiteurs des points de contrôle du système immunitaire.

Traitement d’immunothérapie

En 2021, il y avait trois inhibiteurs de points de contrôle du système immunitaire approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Ils sont approuvés pour le carcinome épidermoïde de la tête et du cou dans les cas où le cancer s’est propagé et dans les situations où les traitements de chimiothérapie n’ont pas fonctionné.

Ces immunothérapies sont appelées :

• Keytruda (pembrolizumab)
• Opdivo (nivolumab)
• Jemperli (dostarlimab-gxly)

Keytruda

Des études ont montré que ce médicament a un bon profil d’innocuité et peut réduire le cancer de certaines personnes. Dans un essai de médicament, 171 personnes atteintes d’un cancer de la tête et du cou ont reçu des perfusions de Keytruda toutes les trois semaines. Leur cancer avait avancé malgré une chimiothérapie antérieure et l’utilisation d’Erbitux (cetuximab), un quatrième médicament pour le cancer de la tête et du cou qui est une thérapie par anticorps monoclonaux.

Les cancers ont diminué ou disparu dans 16 % des cas, et la durée moyenne de maintien en activité était d’environ 8 mois. En termes de sécurité, les deux tiers des participants ont signalé des effets secondaires, mais seulement 15 % ont eu des effets graves.

Les effets secondaires les plus fréquents étaient :

• Fatigue
• Hypothyroïdie (une glande thyroïde sous-active)
• La nausée
• Élévation d’une enzyme hépatique
• La diarrhée

Dans l’ensemble, les seuls effets liés au système immunitaire étaient des taux thyroïdiens élevés et faibles et une pneumonite.

Opdivo

Un autre essai de médicament comprenait plus de 350 personnes atteintes d’un cancer de la tête et du cou. Leur maladie avait progressé malgré une chimiothérapie à base de platine, et ils ont reçu soit Opdivo toutes les deux semaines, soit un traitement standard de l’un des trois autres médicaments, dont Erbitux.

Les résultats ont montré une durée de survie globale plus longue chez les personnes ayant reçu Opdivo. Leurs durées de survie médianes étaient de 7,5 mois, contre 5,1 mois pour le groupe de traitement standard. Le taux de survie à un an était de 36 % dans le groupe Opdivo versus 16,6 %.

En d’autres termes, le taux de survie à un an a plus que doublé. Certaines personnes ont eu des effets secondaires graves, mais il n’était que de 13% dans le groupe Opdivo contre 35% dans le groupe de thérapie standard. Le groupe Opdivo a également vu moins d’impacts sur la qualité de vie par rapport à la chimiothérapie.

Jemperli

La FDA a initialement approuvé ce médicament d’immunothérapie en avril 2021, puis a étendu son approbation en août 2021. C’est également un inhibiteur de point de contrôle et un bloqueur de PD-1. Il ne peut être utilisé que chez certaines personnes atteintes d’un cancer avancé de la tête et du cou.

Ces personnes ont un déficit de réparation des mésappariements de l’ADN (MMR) ou n’ont pas répondu à d’autres traitements. Les cellules d’une personne atteinte d’un ROR sont plus susceptibles de présenter des mutations ou des changements qu’elles sont incapables de réparer. Ceci est souvent lié au cancer.

Jemperli continue d’être étudié pour des utilisations dans d’autres cancers, y compris le cancer du poumon.

Résumé

Les médicaments d’immunothérapie sont déjà en train de changer le visage du traitement du cancer. Il existe trois médicaments qui peuvent être utilisés pour traiter certaines personnes atteintes de cancers de la tête et du cou.

Il y a beaucoup plus de recherches à faire, mais ces médicaments sont prometteurs pour réduire les symptômes, améliorer la qualité de vie et prolonger la durée de survie des personnes atteintes de ces cancers.

N’oubliez pas que le traitement du cancer de la tête et du cou est un processus complexe. De nombreux facteurs entrent en ligne de compte pour décider exactement comment votre professionnel de la santé souhaite traiter votre cas particulier. Ces médicaments ne conviennent pas à tout le monde et les décisions dépendront de vos antécédents médicaux, des autres médicaments que vous avez déjà essayés et de tout effet secondaire. Demeurez un défenseur de votre propre santé contre le cancer en acquérant des connaissances. Le voyage est long et ardu, mais essayez également de rechercher le confort et les joies en cours de route.