EMTALA : La loi sur les traitements médicaux d’urgence et le travail

En 1986, le gouvernement fédéral américain a adopté la loi sur les traitements médicaux d’urgence et le travail (EMTALA). Cette loi oblige tout hôpital qui accepte les paiements de Medicare à prodiguer des soins à tout patient qui arrive dans son service d’urgence pour un traitement, indépendamment de la citoyenneté du patient, de son statut juridique aux États-Unis ou de sa capacité à payer les services. EMTALA s’applique aux soins ambulanciers et hospitaliers.

EMTALA a été développé pour lutter contre le « vidage des patients », la pratique consistant à refuser de traiter les personnes qui n’avaient pas la capacité de payer pour les services de santé. Il garantit que ceux qui ont des moyens insuffisants ne seront pas détournés des soins médicaux d’urgence. La plupart des hôpitaux américains participent à Medicare, de sorte que la loi couvre pratiquement tous les hôpitaux.

EMTALA est contenu dans la Consolidated Omnibus Budget Reconciliation Act (COBRA) et relève des auspices de CMS, le Center for Medicare Services.

Obligations légales des hôpitaux en vertu de la loi EMTALA

1. Examens de dépistage médical : Toute personne arrivant à un service d’urgence d’un hôpital doit subir des examens de dépistage médical afin de déterminer si elle est en situation d’urgence médicale. La loi stipule également que ceux-ci doivent être effectués quelle que soit la situation financière ou d’assurance du patient, par ordre de priorité basé uniquement sur les besoins médicaux. EMTALA a des définitions légales de « condition médicale d’urgence » et du terme « stabilisé ». De plus, le CMS dit que cette exigence s’applique à tout établissement qui fournit des services d’urgence, pas seulement aux salles d’urgence désignées. Si l’examen médical de dépistage révèle qu’il n’y a pas de problème médical d’urgence, ils ne sont pas tenus de fournir un traitement supplémentaire.

2. Stabiliser ou transférer : S’il existe une condition médicale d’urgence, la condition du patient doit être traitée pour la stabiliser ou pour effectuer un transfert vers un établissement approprié. La salle d’urgence ne peut pas simplement renvoyer à la maison un patient dont l’état devrait se détériorer davantage. Le patient doit être informé de tout transfert et donner son consentement. Un patient renvoyé chez lui dans un état instable ou envoyé dans un hôpital qui ne dispose pas des installations nécessaires pour traiter son état pourrait avoir un recours juridique en vertu de l’EMTALA.

3. Les hôpitaux sont tenus d’accepter des transferts pour des services spécialisés : cela concerne la pratique du dumping inversé, où les hôpitaux dotés d’unités spécialisées, telles qu’une unité de soins aux brûlés, n’acceptent que les patients ayant la capacité de payer. Sous EMTALA, ils doivent effectuer tout virement approprié. Cependant, la loi leur donne une clause échappatoire. Ils doivent accepter le transfert s’ils en ont la capacité. S’ils n’ont pas de lits ouverts ou s’ils sont déjà en déroutement d’ambulance, ils n’ont pas à effectuer de transfert. Cependant, s’ils disent à un hôpital demandant un transfert qu’ils sont pleins mais que le patient leur est quand même envoyé (décharge), ils doivent traiter le patient à son arrivée. Ils peuvent signaler plus tard l’hôpital d’envoi pour une violation d’EMTALA.

EMTALA ne fournit pas de soins gratuits

Alors que les hôpitaux sont tenus d’examiner et de traiter les patients sous EMTALA, leurs services ne sont pas gratuits. Ils peuvent facturer le patient et le poursuivre pour des factures impayées. Ils n’ont pas besoin de fournir des soins ambulatoires après leur sortie, mais ils doivent les orienter vers des cliniques et des programmes qui peuvent les fournir à un coût réduit ou gratuitement. Les hôpitaux ne peuvent pas refuser de traiter les patients se présentant sous EMTALA qui leur doivent déjà de l’argent.