Diphtérie: causes, symptômes et traitement

informations générales

La diphtérie est une infection bactérienne grave, qui affecte généralement les muqueuses du nez et de la gorge. La diphtérie est très rare dans les pays développés, grâce à une vaccination généralisée contre la maladie.

La maladie diphtérique peut être traitée avec des médicaments. Mais à un stade avancé, la diphtérie peut endommager votre cœur, vos reins et votre système nerveux. Même avec un traitement, la diphtérie peut être mortelle, en particulier chez les enfants.

Symptômes de la diphtérie

Les symptômes de la diphtérie commencent généralement deux à cinq jours après l’infection d’une personne et peuvent inclure:

• Une membrane épaisse et grise recouvrant la gorge et les amygdales
• Un mal de gorge et un enrouement
• Glandes enflées (ganglions lymphatiques hypertrophiés) dans votre cou
• Difficulté à respirer ou respiration rapide
• Écoulement nasal
• Fièvre et frissons

Chez certaines personnes, l’infection par des bactéries causant la diphtérie ne provoque que des symptômes bénins, voire aucun symptôme. Les personnes infectées qui ignorent leur maladie sont connues comme porteuses de la diphtérie, car elles peuvent propager l’infection sans être elles-mêmes malades.

Diphtérie cutanée

Un deuxième type de diphtérie peut affecter la peau, provoquant des douleurs, des rougeurs et un gonflement, comme d’autres infections bactériennes cutanées. Les ulcères recouverts d’une membrane grise peuvent également être une diphtérie cutanée.

La diphtérie sur la peau est plus fréquente dans les climats tropicaux, en particulier chez les personnes ayant une mauvaise hygiène qui vivent dans des conditions de surpeuplement.

Quand avez-vous besoin de voir un médecin?

Appelez immédiatement votre médecin si vous ou votre enfant avez été exposé à une personne atteinte de diphtérie. Si vous ne savez pas si votre enfant a été vacciné contre la diphtérie, prenez rendez-vous avec votre médecin.

Les causes

La diphtérie est causée par la bactérie Corynebacterium diphtheriae. Cette bactérie se multiplie généralement à la surface de la gorge. Corynebacterium diphtheriae se propage via:

• Gouttelettes aéroportées. Lorsque l’éternuement ou la toux d’une personne infectée libère des gouttelettes contaminées, les personnes à proximité peuvent inhaler Corynebacterium diphtheriae. La diphtérie se propage facilement de cette façon, en particulier dans des conditions de surpeuplement.
• Articles personnels ou ménagers contaminés. Les gens attrapent parfois la diphtérie en manipulant les objets d’une personne infectée, tels que des mouchoirs ou des serviettes à main usagés, qui peuvent être contaminés par la bactérie. Vous pouvez également transférer des bactéries responsables de la diphtérie en touchant une plaie infectée.

Les personnes qui ont été infectées par la bactérie diphtérique (même lorsqu’elles ne présentent aucun symptôme) et qui n’ont pas été traitées peuvent infecter des personnes qui n’ont pas été vaccinées contre la diphtérie.

Facteurs de risque

Ces personnes sont plus à risque de contracter la diphtérie:

• Enfants et adultes qui n’ont pas de vaccins à jour
• Les personnes vivant dans des conditions surpeuplées ou insalubres
• Toute personne qui se rend dans une région où les infections diphtériques sont courantes

La diphtérie survient rarement dans les pays où les enfants ont été vaccinés contre cette maladie. Cependant, la diphtérie est encore courante dans les pays en développement, où les taux de vaccination sont faibles.

Dans les régions où la vaccination contre la diphtérie est standard, cette maladie est principalement une menace pour les personnes non vaccinées ou insuffisamment vaccinées, pour les personnes qui voyagent à l’étranger ou qui ont des contacts avec des personnes de pays moins développés.

Complications de la diphtérie

Si la diphtérie n’est pas traitée, cette maladie peut entraîner:

• Problèmes de respiration. Les bactéries responsables de la diphtérie peuvent produire une toxine. Cette toxine endommage les tissus dans la zone immédiate de l’infection (généralement le nez et la gorge). À ce site, l’infection produit une membrane résistante de couleur grise composée de cellules mortes, de bactéries et d’autres substances. Cette membrane peut gêner la respiration.
  Dommages cardiaques. La toxine diphtérique peut se propager dans votre circulation sanguine et endommager d’autres tissus de votre corps, tels que le muscle cardiaque, entraînant des complications telles qu’une inflammation du muscle cardiaque. Les lésions cardiaques causées par la myocardite peuvent être légères ou graves. Au pire, la myocardite peut entraîner une insuffisance cardiaque congestive et une mort subite.
• Dégâts nerveux. La toxine peut également causer des lésions nerveuses. Les cibles typiques sont les nerfs de la gorge, où une mauvaise conduction nerveuse peut entraîner des difficultés à avaler. Les nerfs des bras et des jambes peuvent également devenir enflammés, provoquant une faiblesse musculaire. Si la toxine diphtérique endommage les nerfs qui aident à contrôler les muscles utilisés pour la respiration, ces muscles peuvent devenir paralysés. À ce stade, vous pourriez avoir besoin d’une assistance mécanique pour respirer.

Avec un traitement, la plupart des personnes atteintes de diphtérie survivent à ces complications, mais la guérison est souvent lente. La diphtérie est mortelle dans 5 à 10% des cas, selon l’Organisation mondiale de la santé. Les taux de mortalité sont plus élevés chez les enfants.

Prévention de la diphtérie

Avant que les antibiotiques ne soient disponibles, la diphtérie était une maladie courante chez les jeunes enfants. Aujourd’hui, cette maladie est non seulement traitable mais aussi évitable grâce à un vaccin.

Le vaccin contre la diphtérie est généralement associé à des vaccins contre le tétanos et la coqueluche. Le vaccin trois en un est connu sous le nom de vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche. La dernière version de ce vaccin est connue sous le nom de vaccin DTaP pour les enfants et de vaccin Tdap pour les adolescents et les adultes.

Le vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche est l’une des vaccinations infantiles recommandées par les médecins de nombreux pays pendant la petite enfance. La vaccination consiste en une série de cinq injections, généralement administrées au bras ou à la cuisse, administrées aux enfants de ces âges:

• 2 mois
• 4 mois
• 6 mois
• 15 à 18 mois
• 4 à 6 ans

Le vaccin contre la diphtérie est efficace pour prévenir la diphtérie. Mais il peut y avoir des effets secondaires. Certains enfants peuvent ressentir une légère fièvre, de l’agitation, de la somnolence ou de la sensibilité au site d’injection après une injection de DTaP. Demandez à votre médecin ce que vous pouvez faire pour que votre enfant soulage ces effets.

Rarement, le vaccin DTaP entraîne des complications graves chez l’enfant (mais traitables), telles qu’une réaction allergique (de l’urticaire ou une éruption cutanée se développent dans les minutes suivant l’injection).

Certains enfants – tels que ceux souffrant d’épilepsie ou d’une autre maladie du système nerveux – peuvent ne pas recevoir l’injection du vaccin DTaP.

Doses supplémentaires de vaccin

Après la première série de vaccinations dans l’enfance, vous avez besoin de vaccins supplémentaires contre la diphtérie pour vous aider à maintenir votre immunité. C’est parce que l’immunité à la diphtérie s’estompe avec le temps.

Les enfants qui ont reçu toutes les vaccinations recommandées avant l’âge de 7 ans devraient recevoir leur première injection supplémentaire vers l’âge de 11 ou 12 ans. La prochaine injection est recommandée 10 ans plus tard, puis répétée tous les 10 ans. Des injections supplémentaires de vaccin sont particulièrement importantes si vous voyagez dans une région où la diphtérie est courante.

Le vaccin contre la diphtérie est associé au vaccin contre le tétanos – le vaccin contre le tétanos-diphtérie (Td). Ce vaccin combiné est généralement injecté dans le bras ou la cuisse.

Le Tdap est un vaccin combiné contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche acellulaire. Il s’agit d’un vaccin alternatif à usage unique pour les adolescents âgés de 11 à 18 ans et pour les adultes qui n’ont jamais reçu de vaccin Tdap. Ce vaccin est également recommandé une fois pendant la grossesse, indépendamment des vaccinations précédentes.

Parlez à votre médecin des vaccins et des doses supplémentaires si vous n’êtes pas sûr de votre statut vaccinal.

Diagnostic

Les médecins décident généralement si une personne est atteinte de diphtérie en recherchant les symptômes courants. Ils peuvent frotter l’arrière de la gorge ou du nez et le tester pour les bactéries responsables de la diphtérie. Un médecin peut également prélever un échantillon d’une plaie ouverte ou d’un ulcère et essayer de développer la bactérie. Si les bactéries se développent et produisent une toxine, le médecin peut être sûr qu’un patient est atteint de diphtérie. Cependant, la prolifération des bactéries prend du temps, il est donc important de commencer le traitement immédiatement si un médecin soupçonne une diphtérie respiratoire.

Les médecins peuvent également prélever un échantillon de tissu d’une plaie infectée et le faire tester dans un laboratoire pour vérifier le type de diphtérie qui affecte la peau (diphtérie cutanée).

Traitement de la diphtérie

La diphtérie est une maladie grave. Les médecins le traitent immédiatement et de manière agressive. Les traitements comprennent:

Antibiotiques. Les antibiotiques, tels que la pénicilline ou l’érythromycine, aident à tuer les bactéries dans le corps, éliminant les infections. Les antibiotiques réduisent le temps qu’une personne atteinte de diphtérie est contagieuse.

Un médicament antitoxine. Si un médecin soupçonne la diphtérie, il ou elle demandera un médicament qui neutralise la toxine diphtérique dans le corps auprès des Centers for Disease Control and Prevention. Ce médicament antitoxine est injecté dans une veine ou un muscle.

Avant de donner une antitoxine, les médecins peuvent effectuer des tests d’allergie cutanée. Ces tests sont effectués pour s’assurer que la personne infectée n’a pas d’allergie à l’antitoxine.

Si quelqu’un a une allergie, cette personne doit être désensibilisée à l’antitoxine. Les médecins le font en administrant initialement de petites doses d’antitoxine, puis en augmentant progressivement la dose.

Les enfants et les adultes atteints de diphtérie doivent souvent être hospitalisés pour se faire soigner. Ils peuvent être isolés dans une unité de soins intensifs, car la diphtérie peut se propager facilement à toute personne non immunisée contre cette maladie.

Traitements préventifs

Si vous avez été exposé à une personne infectée par la diphtérie, vous devez consulter un médecin pour des tests et un traitement éventuel. Votre médecin peut vous prescrire des antibiotiques pour vous éviter de développer la maladie. Vous pourriez également avoir besoin d’une dose du vaccin contre la diphtérie.

Les personnes porteuses de la diphtérie sont également traitées avec des antibiotiques pour débarrasser leur système de la bactérie.