Diagnostiquer le VIH chez les nourrissons et les tout-petits

Le dépistage du VIH chez les nourrissons et les tout-petits (âgés de 18 mois ou moins) varie considérablement de la façon dont les adultes sont testés. Plutôt que de tester les anticorps du VIH (la protéine produite par le système immunitaire en présence du VIH), les médecins testeront plutôt la présence réelle du VIH en utilisant ce qu’on appelle un test viral qualitatif.

Cela diffère du test viral quantitatif (alias la « charge virale ») utilisé pour mesurer le VIH dans le sang d’une personne. Au lieu de cela, le test qualitatif confirme si le virus est réellement présent ou non.

Les tests d’anticorps, y compris les tests de nouvelle génération, ne peuvent pas établir l’infection par le VIH chez les nourrissons car les anticorps peuvent, en fait, être ceux de la mère—transférés de la mère à l’enfant par le placenta pendant la grossesse. Il est donc important de comprendre que la présence de ces anticorps « héréditaires » n’indique pas une infection par le VIH. Assez souvent, les anticorps maternels disparaissent lentement, en moyenne vers l’âge de 14 mois (bien qu’il puisse atteindre 24 mois).

Afin de minimiser le risque d’infection, les nouveau-nés se voient généralement prescrire un traitement préventif (prophylactique) de médicaments antirétroviraux pendant une période de quatre à six semaines. Aux États-Unis et dans la plupart des pays développés, les directives relatives à la grossesse recommandent d’éviter l’allaitement pour éviter la transmission possible du VIH par le lait maternel.

Tests VIH utilisés chez les nourrissons et les tout-petits

Les tests virologiques utilisés chez les nourrissons peuvent être soit le test dit de réaction en chaîne par polymérase (PCR), qui détecte la présence d’ADN du VIH, soit un test d’ARN du VIH, qui détecte clairement l’ARN du VIH.

Alors que la spécificité de chacun de ces tests est élevée au moment de la naissance, leur sensibilité (capacité à détecter avec précision le VIH) peut être aussi faible à 55 % pour la PCR et 25 % pour l’ARN du VIH. Cependant, au moment où le nouveau-né atteint trois mois, la précision des tests approche généralement les 100 %.

Dans des circonstances spécifiques, les tests d’anticorps VIH peuvent être utilisés chez les enfants âgés de six à 18 mois pour exclure définitivement l’infection par le VIH. Cependant, ils ne doivent pas être utilisés pour confirmer l’infection par le VIH en raison des inquiétudes concernant les anticorps maternels résiduels.

La confirmation d’une infection par le VIH doit être basée sur deux résultats de test positifs prélevés sur des échantillons de sang distincts.

En revanche, les tests négatifs sont considérés comme définitifs sur la base soit

• Au moins deux tests virologiques négatifs effectués à l’âge d’un mois et de quatre mois, ou
• Deux tests d’anticorps négatifs prélevés sur des échantillons de sang distincts chez des enfants de plus de six mois.

Chez les enfants de plus de 18 mois, les directives standard de dépistage du VIH chez les adultes s’appliquent.

Tester les nourrissons jusqu’à l’âge de six mois

En raison de la limitation des tests au moment de la naissance, les nourrissons exposés au VIH sont généralement testés à 14 à 21 jours, puis à un à deux mois et enfin à quatre à six mois.

À la deuxième semaine, la sensibilité des tests s’améliore rapidement. Si un résultat positif est affiché entre 14 et 21 jours, les médecins effectueront immédiatement un deuxième test de confirmation. En cas de résultat positif, les médecins initieraient un traitement antirétroviral à temps plein pour les enfants âgés de 12 mois ou moins. Pour les enfants de plus de 12 ans, l’initiation sera déterminée en fonction de l’état clinique de l’enfant et des valeurs de charge CD4/virale.

Cependant, si le test est négatif après 14 à 21 jours, un deuxième test sera effectué deux à six semaines après l’arrêt du traitement prophylactique. Un deuxième test négatif à ce stade indiquerait que l’enfant est présumé non infecté. Un deuxième résultat négatif à quatre à six mois serait considéré comme un diagnostic négatif définitif.

Tester les enfants entre 6 et 18 mois

Les tests d’anticorps peuvent être utilisés chez les enfants âgés de plus de six mois jusqu’à l’âge de 18 mois. D’une manière générale, deux tests d’anticorps négatifs à 6 à 12 mois suffisent pour être considérés comme définitifs. Cependant, certains médecins préfèrent tester entre 12 et 18 mois pour s’assurer que tous les anticorps maternels ont disparu.

Des tests supplémentaires peuvent être indiqués dans des circonstances particulières, comme chez les enfants allaités ou chez lesquels des anticorps maternels persistants sont suspectés. (Une étude a montré que jusqu’à 14 % des enfants ont des anticorps anti-VIH résiduels 24 mois après la naissance.)

Tester les nourrissons à haut risque à la naissance

Les nourrissons considérés à haut risque d’infection (par exemple, chez les mères qui n’ont pas pris de traitement antirétroviral pendant la grossesse ou qui présentent une infection aiguë) peuvent être testés à la naissance car la probabilité d’infection est beaucoup plus élevée. De ce groupe, entre 30 et 40 % des infections peuvent être confirmées 48 heures après la naissance. Dans de tels cas, la thérapie prophylactique serait arrêtée et une thérapie à temps plein serait initiée.