Comment l’inflammation chronique complique l’infection par le VIH

L’inflammation se produit en présence d’un agent, d’une infection ou d’un événement qui peut blesser le corps. Avec le VIH en particulier, c’est un problème beaucoup plus complexe dans la mesure où la condition a à la fois une cause et un effet. D’une part, l’inflammation se produit comme une réponse directe à l’infection par le VIH elle-même. D’autre part, une inflammation chronique, qui persiste même lorsqu’une personne suit un traitement anti-VIH, peut endommager par inadvertance les cellules et les tissus normaux non affectés par le VIH.

C’est un catch-22 qui continue de confondre les scientifiques et de défier les personnes vivant avec la maladie.

L’inflammation expliquée

L’inflammation est un processus biologique complexe qui se produit en réponse à un agent pathogène (tel qu’un virus, une bactérie ou un parasite), ainsi qu’à une exposition à des agents toxiques ou à une blessure. C’est une facette de la défense immunitaire du corps, qui vise à réparer les cellules endommagées et à ramener le corps à son état normal et sain.

Lorsqu’une infection ou un traumatisme survient, le corps réagit en dilatant un petit vaisseau sanguin pour augmenter à la fois l’apport sanguin et la perméabilité des tissus vasculaires. Ceci, à son tour, fait gonfler les tissus, permettant au sang et aux globules blancs défensifs de se précipiter. Ces cellules (appelées neutrophiles et monocytes) entourent et détruisent tout agent étranger, permettant ensuite au processus de guérison de commencer.

Parfois, l’inflammation peut être localisée, comme cela arrive avec une coupure ou une piqûre d’insecte. À d’autres moments, elle peut être généralisée et toucher tout l’organisme, comme cela peut se produire lors d’une infection ou de certaines allergies médicamenteuses.

L’inflammation est généralement classée comme étant aiguë ou chronique. Une inflammation aiguë se caractérise par un début rapide et une courte durée. Avec le VIH, par exemple, une nouvelle infection peut déclencher une réponse aiguë, entraînant souvent des ganglions lymphatiques enflés, des symptômes pseudo-grippaux et une éruption cutanée sur tout le corps.

En revanche, l’inflammation chronique se poursuit pendant de longues périodes de temps. Encore une fois, nous le voyons avec le VIH, où les symptômes aigus disparaissent mais l’infection sous-jacente demeure. Même s’il peut y avoir peu de symptômes, voire aucun, à ce stade chronique de l’infection, le corps continuera de réagir à la présence du VIH par une inflammation continue de faible intensité.

Trop d’une bonne chose?

L’inflammation est généralement une bonne chose. Mais s’il n’est pas contrôlé, il peut retourner le corps contre lui-même et causer de graves dommages. Les raisons en sont à la fois simples et moins simples.

D’un point de vue plus large, la présence de tout agent pathogène déclenchera une réponse immunitaire, dans le but de cibler et de tuer l’agent étranger. Au cours de ce processus, les cellules normales peuvent également être endommagées ou détruites. Lorsque le processus est autorisé à se poursuivre sans relâche, comme cela se produit avec le VIH, la pression inflammatoire exercée sur les cellules commence à monter.

Pire encore, même lorsqu’une personne est placée sous traitement antirétroviral entièrement suppressif, il restera une inflammation sous-jacente de bas niveau simplement parce que le virus est toujours là. Et même si cela peut suggérer que l’inflammation est moins problématique à ce stade, ce n’est pas toujours le cas.

Une étude récente sur les contrôleurs d’élite du VIH (individus capables de supprimer le virus sans utiliser de médicaments) a démontré que, malgré les avantages du contrôle naturel, il y avait un risque d’hospitalisation 77 % plus élevé en raison de maladies cardiovasculaires et d’autres maladies par rapport aux personnes traitées. , contrôleurs non élites. Le fait que les mêmes niveaux de maladie aient été observés chez des contrôleurs non élites non traités suggère fortement que la réponse de l’organisme au VIH peut entraîner autant de conséquences à long terme que la maladie elle-même.

Ce que l’on observe chez les personnes atteintes d’une maladie de longue durée, ce sont parfois des modifications profondes de la structure cellulaire, jusqu’à la détérioration du codage génétique. Ces changements sont cohérents avec ceux observés chez les personnes âgées, où les cellules sont moins capables de se répliquer et commencent à connaître ce que nous appelons l’apoptose prématurée (mort cellulaire précoce). Ceci, à son tour, est conforme aux taux accrus de maladies cardiaques, de cancers, de troubles rénaux, de démence et d’autres maladies couramment associées à l’âge avancé.

En effet, l’inflammation chronique, même à de faibles niveaux, peut « vieillir » le corps avant l’heure, souvent jusqu’à 10 à 15 ans.

Le lien complexe entre inflammation et maladie

Alors que les chercheurs peinent encore à comprendre les mécanismes à l’origine de ces événements indésirables, plusieurs études nous ont éclairés sur l’association entre inflammation chronique et maladie.

Le principal d’entre eux était l’essai Strategies for Management of Antiretroviral Therapy (SMART), qui comparait l’impact clinique d’un traitement précoce contre le VIH par rapport à un traitement différé. L’une des choses que les scientifiques ont découvertes est qu’après le début du traitement, les marqueurs inflammatoires dans le sang ont diminué, mais jamais aux niveaux observés chez les personnes séronégatives. L’inflammation résiduelle est restée même lorsque la suppression virale a été atteinte, dont les niveaux étaient compatibles avec des taux croissants d’artériosclérose (durcissement des artères) et d’autres troubles cardiovasculaires.

Une étude connexe de l’Université de Californie à San Francisco a en outre démontré une corrélation directe entre l’épaisseur des parois artérielles chez les personnes vivant avec le VIH et les niveaux de cellules inflammatoires dans leur sang. Alors que les individus sous traitement anti-VIH avaient des parois plus minces et moins de marqueurs inflammatoires par rapport à un homologue non traité, aucun des deux n’a approché l’épaisseur artérielle « normale » observée dans la population générale.

On a constaté que l’inflammation chronique avait un impact similaire sur les reins, avec des taux accrus de fibrose (cicatrices) et de dysfonctionnement rénal, ainsi que sur le foie, le cerveau et d’autres systèmes organiques.

Inflammation chronique et espérance de vie

Étant donné l’association entre l’inflammation chronique et les maladies liées au vieillissement, est-il juste de suggérer que l’espérance de vie pourrait également être affectée pour les personnes vivant avec le VIH ?

Pas nécessairement. Nous savons, par exemple, qu’une personne de 20 ans sous traitement anti-VIH peut maintenant s’attendre à vivre jusqu’au début des années 70, selon une étude de la North American AIDS Cohort Collaboration on Research and Design (NA-ACCORD).

Cela étant dit, l’espérance de vie peut être considérablement raccourcie en raison de ces maladies non associées au VIH. L’inflammation est un facteur clé, tout comme le statut du traitement, le contrôle viral, les antécédents familiaux et les choix de mode de vie (y compris le tabagisme, l’alcool et l’alimentation).

Le simple fait est le suivant : l’inflammation est liée d’une manière ou d’une autre à pratiquement toutes les mauvaises choses qui peuvent arriver à notre corps. Et bien que les personnes vivant avec le VIH vivent plus longtemps et soient confrontées à beaucoup moins d’infections opportunistes qu’auparavant, elles présentent toujours des taux de maladies cardiaques et de cancers non liés au VIH plus élevés que la population générale.

En commençant le traitement tôt, en le prenant régulièrement et en adoptant un mode de vie plus soucieux de sa santé, bon nombre de ces risques peuvent être atténués, voire éliminés. Avec le temps, les scientifiques espèrent poursuivre ces objectifs en trouvant les moyens de tempérer la réponse immunitaire afin de mieux atténuer le stress à long terme de l’inflammation.