Ce qu’il faut savoir sur les ganglions lymphatiques et le cancer

Les ganglions lymphatiques font partie du système immunitaire du corps et peuvent être affectés par le cancer. Lorsque les cellules cancéreuses apparaissent dans les ganglions lymphatiques, le cancer est appelé lymphome. Les cellules cancéreuses peuvent également apparaître dans d’autres régions du corps et se propager aux ganglions lymphatiques, dans un processus connu sous le nom de métastase. Ils peuvent ensuite se propager par le système lymphatique à d’autres parties du corps, ce qui rend le cancer plus grave et plus difficile à traiter. L’un des premiers symptômes du cancer des ganglions lymphatiques est généralement une lymphadénopathie, qui fait référence à un gonflement des ganglions lymphatiques.

Fonction des ganglions lymphatiques

Les ganglions lymphatiques font partie du système lymphatique, un élément important du système immunitaire de notre corps. Le système lymphatique recueille le liquide qui se trouve à l’extérieur de la circulation sanguine dans tout le corps. Ce liquide clair, connu sous le nom de lymphe, peut contenir des déchets, des bactéries et des virus. Il transporte également l’oxygène et d’autres nutriments aux cellules dans tout le corps. La lymphe peut aider à combattre les infections, car elle contient des globules blancs appelés lymphocytes. Les vaisseaux lymphatiques transportent ensuite le liquide lymphatique vers la poitrine, où il peut être collecté dans un gros vaisseau sanguin.

Au fur et à mesure que les vaisseaux lymphatiques déplacent le liquide dans le corps, les ganglions lymphatiques fonctionnent comme des filtres pour les substances nocives comme les virus ou les bactéries. Les ganglions lymphatiques contiennent des cellules immunitaires qui attaquent le matériel nocif, l’empêchant de se propager dans tout le corps. Il y a des ganglions lymphatiques répartis dans tout le corps, y compris sous les bras, dans le cou et dans l’aine.

Lorsque les ganglions lymphatiques sont compromis, par exemple à cause d’un cancer ou d’une infection, ils peuvent grossir. Le gonflement est appelé lymphadénopathie et résulte du fait que les ganglions tentent de filtrer les substances nocives. Les causes possibles de lymphadénopathie comprennent les infections, les lésions des ganglions lymphatiques, les médicaments, les troubles du système immunitaire et le cancer. Les cancers les plus souvent responsables de l’hypertrophie des ganglions lymphatiques sont le lymphome et la leucémie. Les ganglions lymphatiques enflés sont cependant relativement fréquents et signifient rarement un cancer.

Types de cancer des ganglions lymphatiques

Il existe deux possibilités de développer un cancer dans les ganglions lymphatiques. Premièrement, les cancers primitifs des ganglions lymphatiques sont regroupés sous le nom de lymphomes, et ils commencent dans les ganglions lymphatiques. Les cancers secondaires des ganglions lymphatiques commencent dans d’autres régions du corps, puis se propagent aux ganglions lymphatiques par métastases.

Lymphome

Le lymphome, le type de cancer du sang le plus courant, prend naissance dans les lymphocytes. Une fois que ces cellules ont muté et sont devenues cancéreuses, elles peuvent se propager aux ganglions lymphatiques, à la rate, à la moelle osseuse et à d’autres organes.

Il existe deux grandes classifications pour le lymphome.

• Le lymphome hodgkinien est un type rare de cancer qui prend naissance dans les cellules de Reed-Sternberg (grands lymphocytes anormaux pouvant contenir plus d’un noyau). Il peut commencer n’importe où dans le corps, mais se trouve le plus souvent dans la partie supérieure du corps, au niveau de la poitrine, du cou ou des aisselles. Il se propage généralement par le système lymphatique et provoque une lymphadénopathie dans les zones concernées.

• Le lymphome non hodgkinien désigne tout lymphome qui n’implique pas les cellules de Reed-Sternberg. Il existe 90 types différents et plus de 80 000 personnes aux États-Unis reçoivent un diagnostic de l’un de ces lymphomes chaque année. Les sites les plus courants de développement du lymphome non hodgkinien sont les ganglions lymphatiques, la rate, la moelle osseuse, le thymus, le tube digestif, les amygdales et les végétations adénoïdes. Elle provoque souvent une lymphadénopathie généralisée dans tout le corps.

Métastase

Lorsque les cellules cancéreuses se détachent de leur site tumoral primaire, elles peuvent voyager à travers les vaisseaux sanguins ou le système lymphatique. Lorsqu’ils voyagent dans le système lymphatique, ils entrent en contact avec le ganglion lymphatique le plus proche. Heureusement, ces cellules cancéreuses sont généralement détruites avant de pouvoir commencer à se multiplier. Parfois, ils peuvent s’attacher au ganglion lymphatique et commencer à s’y répliquer. Cela se produit le plus souvent dans le ganglion lymphatique le plus proche de la tumeur primaire, qui a fait des heures supplémentaires pour essayer de filtrer les cellules cancéreuses de la tumeur.

Il est également possible que les cellules cancéreuses se déplacent à travers les vaisseaux sanguins vers des zones du corps éloignées de la tumeur primaire. Une fois que cela se produit, le cancer peut être détecté dans des ganglions lymphatiques éloignés de la tumeur d’origine, car une nouvelle tumeur s’est formée dans un autre organe. Les symptômes les plus courants du cancer métastatique sont la faiblesse, la perte de poids involontaire, la douleur et l’essoufflement.

Symptômes

Les symptômes du cancer des ganglions lymphatiques peuvent ressembler à un virus du rhume ou commun et signifient généralement que votre corps combat une infection. Il est possible de ressentir de la fièvre, des frissons, des sueurs et un manque d’énergie. Le symptôme le plus courant du cancer des ganglions lymphatiques est la lymphadénopathie.

Les ganglions lymphatiques normaux sont trop petits pour être palpés avec les doigts. Si vous remarquez une sensation de petites bosses dures sous la peau au niveau des aisselles, du cou ou de l’aine, cela pourrait signifier que vos ganglions lymphatiques sont enflés. À eux seuls, aucun de ces symptômes ne signifie automatiquement un cancer. La cause la plus fréquente sont les infections virales ou bactériennes telles que l’angine streptococcique ou la mononucléose.

Diagnostic

La seule façon de diagnostiquer un cancer dans un ganglion lymphatique est d’effectuer une biopsie. Votre professionnel de la santé commencera par poser des questions et effectuer un examen physique. Le type de biopsie que votre professionnel de la santé choisira d’effectuer dépendra des caractéristiques du ganglion lymphatique, ainsi que de vos autres symptômes.

Votre professionnel de la santé peut retirer un ganglion lymphatique entier, ce qu’on appelle une biopsie excisionnelle. L’ablation d’une partie du ganglion lymphatique s’appelle une biopsie incisionnelle. De plus, l’ablation d’un ganglion lymphatique s’appelle une biopsie, et l’ablation de plusieurs ganglions lymphatiques s’appelle la dissection ou l’échantillonnage des ganglions lymphatiques.

Votre professionnel de la santé est également en mesure d’effectuer une biopsie à l’aiguille, au cours de laquelle les cellules du ganglion lymphatique sont prélevées avec une seringue et examinées au microscope. Une biopsie à l’aiguille est moins invasive, mais elle ne fournit pas toujours un échantillon suffisamment grand pour confirmer un diagnostic. Ceci est généralement choisi lorsque votre professionnel de la santé soupçonne une autre cause pour vos ganglions lymphatiques enflés, comme une infection. Une biopsie par aspiration à l’aiguille fine utilise une aiguille très fine pour retirer les cellules du ganglion lymphatique, tandis qu’une biopsie à l’aiguille centrale utilise une aiguille plus grosse.

Une fois l’échantillon obtenu, un pathologiste examine l’échantillon au microscope. S’il y a un cancer secondaire présent dans les ganglions lymphatiques, les cellules ressembleront aux cellules de l’organe primaire. Par exemple, si les cellules cancéreuses du poumon ont voyagé jusqu’au ganglion lymphatique, les cellules du ganglion lymphatique ressembleront à des cellules pulmonaires.

Un pathologiste évaluera l’échantillon par cytométrie en flux ou immunohistochimie. Dans ces processus, l’échantillon est traité avec des anticorps qui se lient à certaines protéines. Différents types de lymphocytes ont différentes protéines à leur surface. Cela peut indiquer au pathologiste si les cellules sont cancéreuses et quel type de cancer est présent.

Si votre équipe médicale soupçonne que vous avez un cancer primitif qui s’est métastasé ou que vous avez un lymphome, elle peut recommander une tomographie par émission de positons (TEP) pour trouver d’autres zones du corps qui peuvent être impliquées.

Mise en scène

Les ganglions lymphatiques jouent un rôle essentiel dans le stade du cancer. La stadification est nécessaire pour déterminer où se trouve votre cancer et à quel point il est avancé. Le traitement dépendra en grande partie du stade auquel votre cancer a été classé.

Le système TNM est utilisé pour la stadification de la plupart des types de cancer :

• Tumeur : la tumeur d’origine (primaire)

• Ganglions : si le cancer s’est propagé aux ganglions lymphatiques

• Métastases : si le cancer a métastasé

Une fois que votre équipe médicale a déterminé où se trouve le site primaire du cancer, elle examinera ensuite les ganglions lymphatiques environnants pour déterminer dans quelle mesure le cancer s’est propagé. Lorsqu’il n’y a pas de cancer dans les ganglions lymphatiques, la valeur N est de 0. Habituellement, plus le stade TNM est bas, plus le cancer devrait être facile à traiter. Cependant, chaque cas est unique et l’étape ne détermine pas nécessairement l’issue. Par exemple, une étude sur des patientes atteintes d’un cancer du sein à triple récepteur négatif a révélé qu’une fois le cancer métastasé, le nombre de ganglions lymphatiques positifs ne semblait pas affecter le pronostic.

Traitement

Le traitement du lymphome implique généralement une combinaison de chimiothérapie, de radiothérapie et d’immunothérapie. Les patients atteints d’un lymphome non hodgkinien peuvent également avoir besoin d’une greffe de moelle osseuse, d’une greffe de cellules souches ou d’un traitement par cellules CAR T. La chirurgie n’est généralement utilisée que pour le diagnostic.

Lorsqu’un ganglion lymphatique doit être retiré, cela se fait généralement sous anesthésie générale. Le ganglion lymphatique, ainsi que le tissu lymphatique et les tissus mous environnants, sont retirés et disséqués. L’un des effets secondaires les plus courants de la lymphadénectomie est le lymphœdème. Cela se produit lorsque le liquide lymphatique ne s’écoule plus correctement et remonte sur le site du ganglion lymphatique retiré. D’autres effets secondaires possibles de la chirurgie comprennent un engourdissement, des picotements, des douleurs et une desquamation de la peau sur le site.

Malheureusement, une fois qu’une tumeur primaire s’est propagée aux ganglions lymphatiques, elle est plus susceptible de récidiver. Pour cette raison, le cancer qui s’est propagé aux ganglions lymphatiques est généralement traité par radiothérapie et chimiothérapie ainsi que par chirurgie.

Si vous avez remarqué des ganglions lymphatiques hypertrophiés ou durs, il est naturel de vous sentir anxieux à ce sujet. Il est utile de se rappeler que le cancer est généralement l’explication la moins probable. Cependant, il est important de consulter immédiatement un professionnel de la santé pour déterminer pourquoi ils sont enflés et quel traitement est nécessaire. Un diagnostic de cancer précoce conduit presque toujours à de meilleurs résultats qu’un diagnostic tardif.