Les douleurs thoraciques sont souvent causées par des reflux acides, en particulier lorsqu’elles surviennent après un repas ou qu’elles se manifestent par une sensation de brûlure derrière le sternum. Cependant, elles peuvent également être le signe d’une crise cardiaque, une urgence médicale pouvant mettre la vie en danger. Comme ces deux affections présentent parfois des symptômes très similaires, il arrive que les personnes confondent un problème cardiaque avec un simple trouble digestif et tardent à consulter un médecin.
Il est important de faire la distinction, car les crises cardiaques nécessitent un traitement immédiat pour rétablir l’irrigation sanguine du muscle cardiaque. Le reflux gastrique, en revanche, se produit lorsque le contenu de l’estomac remonte dans l’œsophage, irritant ainsi sa muqueuse. Bien que les mécanismes sous-jacents diffèrent, ces deux affections peuvent provoquer une sensation de brûlure ou une douleur thoracique.
Raisons pour lesquelles les crises cardiaques sont confondues avec le reflux acide
Une crise cardiaque survient lorsque le flux sanguin vers une partie du muscle cardiaque est fortement réduit ou bloqué, généralement en raison d’une maladie coronarienne. Faute d’oxygène suffisant, le muscle cardiaque commence à subir des lésions. Le reflux gastrique, quant à lui, se produit lorsque l’acide gastrique remonte dans l’œsophage, provoquant une irritation et une sensation de brûlure.
Bien qu’elles aient des causes différentes, ces deux affections peuvent provoquer une gêne ou une douleur derrière le sternum. L’American College of Cardiology et l’American Heart Association indiquent que le reflux gastro-œsophagien (RGO) peut provoquer des douleurs thoraciques décrites comme des sensations de brûlure ou d’oppression, ce qui rend difficile leur distinction par rapport à la douleur causée par une diminution du débit sanguin vers le cœur.
Plusieurs facteurs contribuent à cette confusion :
- Sensations similaires : ces deux affections peuvent provoquer des sensations de brûlure, de pression, d’oppression ou de douleur thoracique.
- Symptômes digestifs lors d’une crise cardiaque : des nausées, une gêne dans la partie supérieure de l’abdomen et des symptômes ressemblant à une indigestion peuvent accompagner une crise cardiaque.
- Signes avant-coureurs méconnus : les gens associent souvent les crises cardiaques à une douleur thoracique soudaine et intense, et négligent les symptômes plus légers ou les douleurs intermittentes.
Une étude ancienne a révélé que 40 % des patients chez lesquels une ischémie myocardique avait été diagnostiquée ont déclaré avoir déjà ressenti des douleurs thoraciques qu’eux-mêmes ou leurs médecins avaient confondues avec une indigestion.
Beaucoup de personnes ne savent pas reconnaître plus d’un symptôme de crise cardiaque
Des recherches menées en Europe montrent que de nombreuses personnes ne reconnaissent pas la plupart des symptômes d’une crise cardiaque. Elles ne identifient pas une crise cardiaque lorsque celle-ci ressemble à une indigestion.
Une enquête menée auprès de 10 228 personnes dans neuf pays européens, dont le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France, l’Italie et l’Espagne, a révélé que la douleur thoracique était le seul symptôme de crise cardiaque reconnu par plus de 50 % des participants. Cette étude a également révélé que 8 % des personnes interrogées n’étaient en mesure d’identifier aucun symptôme de crise cardiaque. Ces résultats suggèrent qu’une sensibilisation insuffisante peut rendre certaines personnes moins aptes à reconnaître une crise cardiaque lorsque les symptômes ne correspondent pas à leurs attentes.
Une revue clinique européenne publiée en 2017 a rapporté qu’environ 2 % des patients atteints d’un syndrome coronarien aigu avaient été renvoyés chez eux à tort par les services d’urgence, car leur état n’avait pas été correctement identifié. Le syndrome coronarien aigu englobe les crises cardiaques et d’autres affections causées par une diminution soudaine du débit sanguin vers le cœur. Bien que ce chiffre ne porte pas spécifiquement sur les cas confondus avec un reflux gastrique, il met en évidence le risque de passer à côté d’une affection cardiaque grave lors de l’évaluation d’une douleur thoracique.
Comment distinguer les symptômes d’une crise cardiaque de ceux d’un reflux gastrique
Bien que les symptômes puissent être similaires, certains signes peuvent aider à distinguer ces deux affections. Cependant, aucun signe ne permet d’exclure de manière fiable une crise cardiaque sans examen médical.
| Caractéristique | Crise cardiaque | Reflux acide |
| Sensation thoracique | Sensation de pression, d’oppression, de serrement ou de douleur | Sensation de brûlure derrière le sternum |
| Localisation | Au centre de la poitrine ; la gêne peut irradier vers les bras, la mâchoire, le dos, le cou ou l’estomac | Poitrine ou haut de l’abdomen, remontant parfois vers la gorge |
| Symptômes associés | Essoufflement, sueurs froides, nausées, vertiges ou fatigue inhabituelle | Goût aigre, régurgitations, éructations ou irritation de la gorge |
| Facteurs déclenchants courants | Effort physique, stress émotionnel ou, parfois, aucun facteur déclenchant apparent | Repas, position allongée après avoir mangé ou se pencher en avant |
| Durée | Les symptômes durent souvent plusieurs minutes ou réapparaissent | Les symptômes réapparaissent souvent après les repas ou en position allongée |
| Réponse aux antiacides | Le soulagement n’exclut pas pour autant une crise cardiaque | Les antiacides peuvent soulager les symptômes |
L’American Heart Association souligne que les symptômes d’une crise cardiaque varient d’une personne à l’autre. Une gêne thoracique reste un signe avant-coureur courant chez les hommes comme chez les femmes, mais ces dernières peuvent également présenter des symptômes tels qu’une fatigue inhabituelle, des nausées, un essoufflement et une gêne au niveau du dos ou de la mâchoire.
Par conséquent, il ne faut pas supposer qu’une douleur thoracique est bénigne simplement parce qu’elle ressemble à des brûlures d’estomac, qu’elle survient après un repas ou qu’elle s’atténue temporairement après la prise d’un antiacide.
Sources d’information :
- American Heart Association. Signes avant-coureurs d’une crise cardiaque.
- Gulati, M., et al. (2021). Recommandations 2021 de l’AHA/ACC pour l’évaluation et le diagnostic des douleurs thoraciques. Journal of the American College of Cardiology.
- Simpson, F. G., Kay, J., & Aber, C. P. (1984). Douleur thoracique : indigestion ou crise cardiaque imminente ?. Postgraduate Medical Journal, 60(703), 338–340.
- Verdon, F., et al. (2009). Brûlures d’estomac ou angine de poitrine ? Différencier les affections gastro-intestinales chez les patients en soins primaires présentant des douleurs thoraciques. Scandinavian Journal of Primary Health Care.
- Jutta Mata, Ronald Frank, Gerd Gigerenzer. Reconnaissance des symptômes de l’infarctus du myocarde et de l’AVC dans neuf pays européens : une enquête représentative
- Oxford Academic. Document de consensus ANMCO-SIMEU : prise en charge hospitalière des patients présentant des douleurs thoraciques
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