L’essoufflement se caractérise par l’impression de ne pas pouvoir remplir suffisamment ses poumons d’air. Vous pouvez avoir l’impression que respirer demande plus d’efforts que d’habitude. Vous pouvez également ressentir une oppression thoracique, un besoin d’air, une respiration rapide ou le besoin de prendre fréquemment de grandes inspirations.
Le terme médical pour « essoufflement » est « dyspnée ». L’essoufflement est un symptôme, pas une maladie. De nombreuses affections médicales peuvent provoquer ce symptôme. Certaines causes sont courantes et relativement bénignes. D’autres sont graves et peuvent nécessiter une prise en charge médicale immédiate.
L’essoufflement peut apparaître soudainement en quelques minutes ou quelques heures. Il peut également se développer progressivement sur plusieurs semaines, mois ou années.
Les causes les plus courantes concernent généralement les poumons, le cœur, le sang, les muscles, le métabolisme ou des facteurs psychologiques.
Comment se déroule la respiration normale
Notre corps a besoin d’oxygène pour produire de l’énergie. Les poumons acheminent l’oxygène dans notre circulation sanguine. Le cœur pompe le sang riche en oxygène dans tout notre corps. Nos muscles utilisent l’oxygène pour produire de l’énergie.
Plusieurs systèmes de l’organisme doivent fonctionner ensemble pour assurer une respiration normale :
- Les voies respiratoires doivent rester ouvertes.
- Les poumons doivent échanger efficacement l’oxygène et le dioxyde de carbone.
- Le cœur doit pomper le sang efficacement.
- Le sang doit transporter suffisamment d’oxygène.
- Les muscles respiratoires doivent fonctionner correctement.
- Le cerveau doit réguler la respiration correctement.
Un problème au niveau de l’un de ces systèmes peut provoquer un essoufflement.
Causes courantes de l’essoufflement
1. L’asthme
L’asthme est l’une des causes les plus courantes d’essoufflement.
Dans l’asthme, l’inflammation provoque un gonflement et un rétrécissement des voies respiratoires. Les muscles entourant les voies respiratoires se contractent également. La production de mucus augmente. Tous ces changements réduisent le débit d’air.
Vous pouvez présenter les symptômes suivants :
- Sifflements respiratoires
- Oppression thoracique
- Toux
- Essoufflement intermittent.
2. Bronchopneumopathie chronique obstructive
La bronchopneumopathie chronique obstructive est la cause la plus fréquente d’essoufflement chronique chez l’adulte.
Cette maladie englobe la bronchite chronique et l’emphysème.
Une inflammation à long terme endommage les voies respiratoires et le tissu pulmonaire. Les poumons perdent leur élasticité. L’air reste emprisonné à l’intérieur des poumons. Respirer demande plus d’efforts.
Les symptômes de cette maladie comprennent souvent :
- Essoufflement
- Toux chronique
- Production de mucus
- Baisse de la tolérance à l’effort.
3. Infections respiratoires
Les infections respiratoires provoquent généralement un essoufflement temporaire.
Exemples :
- Rhume
- Grippe
- Pneumonie
- Bronchite
- Covid-19.
L’infection provoque une inflammation à l’intérieur des voies respiratoires ou des poumons. Le liquide, le mucus et les cellules inflammatoires entravent le transfert d’oxygène.
La pneumonie peut entraîner un essoufflement sévère, car les alvéoles pulmonaires se remplissent de liquide inflammatoire.
4. Insuffisance cardiaque
L’insuffisance cardiaque est la cause cardiaque la plus fréquente d’essoufflement.
En cas d’insuffisance cardiaque, le cœur ne parvient pas à pomper suffisamment de sang pour répondre aux besoins de l’organisme.
Le sang peut refluer dans les poumons. Du liquide s’accumule alors dans les tissus pulmonaires. Le transfert d’oxygène devient moins efficace.
Les symptômes de l’insuffisance cardiaque comprennent souvent :
- Essoufflement lors d’une activité physique
- Essoufflement en position allongée
- Difficultés respiratoires nocturnes
- Gonflement des jambes
- Fatigue.
L’insuffisance cardiaque est une cause fréquente d’essoufflement, en particulier chez les personnes âgées de plus de 65 ans.
5. Maladie coronarienne
La maladie coronarienne peut provoquer un essoufflement même en l’absence de douleur thoracique.
Le rétrécissement des artères coronaires réduit le flux sanguin vers le muscle cardiaque. Le cœur peut ne pas pomper efficacement pendant l’activité physique.
Chez certaines personnes, l’essoufflement est le symptôme principal.
6. Anxiété et trouble panique
Les troubles liés à l’anxiété sont des causes courantes d’essoufflement.
Le stress et l’anxiété peuvent augmenter la fréquence respiratoire. Une respiration rapide peut faire baisser le taux de dioxyde de carbone dans le sang. Ce changement peut créer une sensation de manque d’air.
Les symptômes peuvent inclure :
- Respiration rapide
- Oppression thoracique
- Vertiges
- Sensation de picotements
- Sensation d’incapacité à respirer pleinement.
L’anxiété est une cause fréquente d’essoufflement, en particulier chez les jeunes adultes dont les fonctions cardiaques et pulmonaires sont normales.
7. Obésité
L’obésité peut contribuer de manière significative à l’essoufflement.
Un excès de poids augmente l’effort respiratoire. Les tissus adipeux autour de la poitrine et de l’abdomen limitent l’expansion pulmonaire. L’activité physique nécessite également davantage d’oxygène.
Les personnes obèses souffrent souvent d’essoufflement à l’effort, d’une tolérance réduite à l’exercice ou de troubles respiratoires liés au sommeil.
8. Déconditionnement physique
Le déconditionnement physique survient lorsque vous restez inactif pendant une période prolongée.
Vos muscles perdent en efficacité. Votre condition physique cardiovasculaire se détériore. L’activité physique provoque alors un essoufflement plus précoce.
Le déconditionnement physique est très fréquent chez les personnes âgées, les patients hospitalisés et les personnes ayant un mode de vie sédentaire.
Causes liées au sang
9. Anémie
L’anémie survient lorsque le sang contient trop peu de globules rouges ou trop peu d’hémoglobine.
L’hémoglobine transporte l’oxygène. Une diminution du taux d’hémoglobine signifie que moins d’oxygène atteint les tissus. L’organisme compense en augmentant la fréquence respiratoire et cardiaque.
Les symptômes de l’anémie sont les suivants :
- Fatigue
- Faiblesse
- Vertiges
- Essoufflement.
L’anémie est une cause fréquente d’essoufflement, en particulier chez les femmes, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques.
Causes dangereuses nécessitant une prise en charge médicale urgente
10. Embolie pulmonaire
Une embolie pulmonaire survient lorsqu’un caillot sanguin obstrue une artère dans les poumons. Cette obstruction réduit le flux sanguin dans les tissus pulmonaires. Les échanges gazeux s’en trouvent altérés.
Les symptômes de l’embolie pulmonaire comprennent :
- Essoufflement soudain
- Douleur thoracique
- Accélération du rythme cardiaque
- Crachats de sang.
L’embolie pulmonaire est beaucoup moins fréquente que l’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive ou l’insuffisance cardiaque. Elle peut toutefois mettre la vie en danger.
11. Crise cardiaque
Une crise cardiaque peut provoquer un essoufflement lorsque le muscle cardiaque est privé d’apport sanguin.
Le cœur endommagé pompe moins efficacement. Du liquide peut s’accumuler dans les poumons.
Certaines personnes, en particulier les femmes, les personnes âgées et les personnes diabétiques, peuvent souffrir d’essoufflement sans douleur thoracique intense.
12. Pneumothorax
Un pneumothorax survient lorsque de l’air pénètre dans l’espace autour d’un poumon. Le poumon affecté s’affaisse partiellement ou complètement.
Les symptômes du pneumothorax comprennent souvent :
- Essoufflement soudain
- Douleur thoracique aiguë.
Maladies pulmonaires moins courantes
13. Maladie pulmonaire interstitielle
La maladie pulmonaire interstitielle désigne un ensemble de troubles entraînant une cicatrisation des poumons.
Le tissu cicatriciel épaissit le tissu pulmonaire et réduit le transfert d’oxygène.
Les symptômes apparaissent généralement de manière progressive.
La maladie pulmonaire interstitielle est beaucoup moins courante que l’asthme ou la bronchopneumopathie chronique obstructive.
14. Cancer du poumon
Le cancer du poumon peut provoquer un essoufflement par le biais de plusieurs mécanismes :
- Obstruction des voies respiratoires
- Accumulation de liquide autour des poumons
- Destruction du tissu pulmonaire
- Formation de caillots sanguins.
L’essoufflement apparaît souvent au stade avancé du cancer.
15. Épanchement pleural
Un épanchement pleural signifie qu’un liquide s’accumule autour des poumons. Ce liquide comprime le tissu pulmonaire et limite l’expansion des poumons.
Les causes sous-jacentes courantes de l’épanchement pleural sont :
- Insuffisance cardiaque
- Cancer
- Infection
- Maladie hépatique.
Causes neuromusculaires
16. Maladies neuromusculaires
Plusieurs maladies peuvent affaiblir les muscles respiratoires.
Par exemple :
- Sclérose latérale amyotrophique
- Myasthénie grave
- Dystrophie musculaire.
La faiblesse des muscles respiratoires réduit la capacité à faire entrer et sortir l’air des poumons.
Ces maladies sont des causes rares d’essoufflement dans la population générale.
Causes métaboliques et hormonales
17. Hyperthyroïdie
L’hyperthyroïdie augmente l’activité métabolique dans tout l’organisme. Les tissus consomment davantage d’oxygène. Le cœur travaille plus fort. Les besoins respiratoires augmentent.
18. Acidose métabolique
L’acidose métabolique se développe lorsque les niveaux d’acide augmentent dans l’organisme. Le cerveau réagit en augmentant la fréquence respiratoire afin d’éliminer le dioxyde de carbone.
Les causes de l’acidose métabolique peuvent être les suivantes :
- Maladie rénale grave
- Acidocétose diabétique
- Infection grave.
L’acidose métabolique est une cause rare d’essoufflement dans la population générale, mais elle est fréquente chez les patients gravement malades.
19. Grossesse
La grossesse provoque généralement un essoufflement léger.
Les raisons sont les suivantes :
- Augmentation des besoins en oxygène
- Effets hormonaux sur la respiration
- Pression vers le haut exercée par l’utérus qui grossit.
Causes rares d’essoufflement
20. Hypertension pulmonaire
L’hypertension pulmonaire est une pression anormalement élevée dans les artères pulmonaires. Le côté droit du cœur doit fournir un effort supplémentaire pour pomper le sang.
L’hypertension pulmonaire est une maladie rare.
21. Cardiopathie congénitale
Certaines personnes naissent avec des anomalies structurelles du cœur.
Certaines anomalies entravent l’apport en oxygène ou la circulation sanguine dans les poumons.
22. Dysfonctionnement des cordes vocales
Un mouvement anormal des cordes vocales peut rétrécir les voies respiratoires supérieures. Les symptômes qui en résultent peuvent ressembler à ceux de l’asthme.
Le dysfonctionnement des cordes vocales est beaucoup moins fréquent que l’asthme.
Quand l’essoufflement est-il le signe d’une urgence médicale ?
Vous devez consulter immédiatement un médecin si l’essoufflement s’accompagne des symptômes suivants :
- Douleurs thoraciques
- Lèvres ou peau bleues
- Confusion
- Évanouissement
- Respiration sifflante sévère
- Aggravation rapide des symptômes
- Crachats de sang
- Signes d’AVC
- Apparition soudaine après une immobilité prolongée
- Réaction allergique grave.
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