Le cancer colorectal touche désormais davantage de jeunes adultes

Le cancer colorectal n’est plus seulement une maladie qui touche les personnes âgées. De nouvelles recherches présentées lors de la Digestive Disease Week (DDW) 2026 – la plus grande conférence annuelle au monde destinée aux professionnels de la santé digestive – montrent que cette maladie tue de plus en plus de jeunes Américains, et que cette tendance devrait se poursuivre pendant au moins une autre décennie sans intervention sérieuse.

Le cancer colorectal tue désormais davantage de jeunes adultes — **Le cancer colorectal.** Le cancer colorectal est un type de cancer qui se développe dans le côlon ou le rectum, qui font partie du gros intestin au sein du système digestif. Il se présente généralement sous la forme de petites excroissances appelées polypes, qui peuvent devenir cancéreuses avec le temps.

Ce que révèlent les dernières données

En 2025, le cancer colorectal était la deuxième cause de décès par cancer aux États-Unis, représentant environ 8,6 % de la mortalité totale par cancer. Chez les moins de 50 ans, cependant, le cancer colorectal est devenu la première cause de décès par cancer — un changement radical par rapport aux générations précédentes.

En 2026, on estime que 158 850 nouveaux cas de cancer colorectal seront diagnostiqués aux États-Unis, et que 55 230 personnes décéderont de cette maladie.

L’incidence du cancer colorectal évolue dans deux directions à la fois. Chez les adultes de moins de 65 ans, l’incidence augmente de 3 % par an chez les personnes âgées de 20 à 49 ans et de 0,4 % chez celles âgées de 50 à 64 ans. Parallèlement, chez les adultes âgés de 65 ans et plus, l’incidence diminue de 2,5 % par an.

La divergence est frappante. Alors que les progrès médicaux ont aidé les populations plus âgées, les jeunes sont confrontés à une menace croissante.

Le cancer du rectum connaît la progression la plus rapide

Une nouvelle étude présentée lors du congrès DDW 2026 a révélé que la mortalité par cancer du rectum chez les adultes de moins de 45 ans augmente deux à trois fois plus vite que celle par cancer du côlon. Les chercheurs ont également prévu que cette tendance s’aggravera dans tous les groupes démographiques d’ici 2035 en l’absence d’intervention.

L’équipe de recherche, dirigée par Mythili Menon Pathiyil à la SUNY Upstate Medical University de Syracuse, dans l’État de New York, a mené l’une des analyses les plus détaillées de ce problème à ce jour. Elle a analysé les registres de décès aux États-Unis pour les adultes âgés de 20 à 44 ans entre 1999 et 2023, provenant de la base de données WONDER des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Les chercheurs ont calculé les variations annuelles des taux de mortalité par sexe, race et origine ethnique, région et tranche d’âge, puis ont utilisé un modèle d’apprentissage automatique ARIMA pour projeter les tendances jusqu’en 2035.

Au cours de la période étudiée, la mortalité due au cancer colorectal précoce a augmenté dans la plupart des groupes démographiques. La mortalité due au cancer du côlon était plus élevée chez les hommes, avec une variation annuelle moyenne de 0,43 %, contre 0,24 % chez les femmes. Les décès devraient continuer à augmenter.

Le retard dans le diagnostic aggrave le problème

L’une des raisons pour lesquelles les jeunes adultes obtiennent de moins bons résultats thérapeutiques est que les médecins ne pensent souvent pas au cancer colorectal lorsqu’une personne jeune signale des symptômes. Le délai médian entre l’apparition des symptômes et le traitement du cancer colorectal est de sept mois chez les adultes de moins de 50 ans, contre moins d’un mois chez ceux de plus de 50 ans.

« Ces personnes ne font pas l’objet d’un dépistage systématique », a déclaré le Dr Pathiyil. Les jeunes adultes n’atteignent pas l’âge standard de dépistage, fixé à 45 ans, ce qui signifie que leurs cancers sont souvent détectés plus tard, lorsque la maladie est plus difficile à traiter.

À ses stades précoces, le cancer colorectal ne provoque souvent aucun symptôme. Lorsque des symptômes apparaissent, ils comprennent la diarrhée ou la constipation, la présence de sang dans les selles, des douleurs abdominales, une perte de poids inexpliquée, de la fatigue et un faible taux de fer. Comme ces symptômes ressemblent à ceux de nombreuses affections courantes et bénignes, les jeunes patients et leurs médecins peuvent ne pas soupçonner un cancer avant que la maladie n’ait progressé.

Qui est le plus à risque ?

De nouvelles recherches présentées lors du DDW 2026 ont également identifié des facteurs de risque spécifiques qui augmentent la probabilité de développer un cancer colorectal précoce. Une étude menée par Mohamed Eldesouki et ses collègues a révélé que les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, les antécédents familiaux de cancer colorectal, l’obésité sévère et l’obésité constituaient chacun des facteurs prédictifs indépendants qui multipliaient par plus de deux le risque de cancer précoce par rapport à la forme tardive de la maladie.

Une autre étude a révélé qu’une exposition antérieure aux antibiotiques par voie orale augmentait le risque d’adénomes colorectaux — des excroissances tissulaires anormales pouvant devenir cancéreuses —, en particulier chez les personnes ayant un antécédent plus long de prise d’antibiotiques. Les chercheurs ont expliqué que les patients atteints d’un cancer colorectal ont tendance à présenter une composition microbienne colique altérée par rapport à ceux qui ne sont pas atteints de la maladie, notamment une diversité microbienne réduite et des niveaux plus élevés de microbes potentiellement nocifs.

Mme Pathiyil a également souligné les inégalités raciales mises en évidence par les données. « L’augmentation disproportionnée chez les adultes hispaniques exige des actions de sensibilisation ciblées, une éducation adaptée à la culture et des programmes de dépistage accessibles », a-t-elle déclaré.

Ce que les médecins et les décideurs politiques peuvent faire dès maintenant

Les chercheurs appellent à un changement de mentalité clinique, avant même que les directives officielles de dépistage ne soient modifiées. L’auteur principal, Asad Ali – professeur adjoint de médecine clinique à la SUNY Upstate Medical University – préconise le recours sélectif à la sigmoïdoscopie flexible chez les jeunes adultes symptomatiques et une évaluation déclenchée par des symptômes bien avant l’âge standard de dépistage de 45 ans.

L’augmentation des cas de cancer colorectal à apparition précoce est principalement due à des cancers survenant dans le côlon sigmoïde — l’extrémité distale du côlon la plus proche du rectum — et dans le rectum lui-même. L’incidence du cancer colorectal à apparition précoce augmente dans tous les groupes raciaux et ethniques. Comme la maladie se localise souvent dans la partie inférieure gauche du côlon, les médecins pourraient améliorer le dépistage et le traitement en se concentrant sur cette zone.

Pathiyil a présenté ces projections comme un appel à l’action : « Ces données peuvent constituer un outil précieux pour les décideurs politiques en matière de santé et les cliniciens dans la planification d’interventions ciblées, car si nous sommes capables d’apporter des changements, nous pouvons modifier ces tendances futures. »

Ce à quoi vous devez prêter attention

Si vous avez moins de 45 ans et que vous présentez des symptômes digestifs persistants — en particulier du sang dans les selles, une perte de poids inexpliquée ou des changements dans vos habitudes de défécation qui ne s’atténuent pas —, vous devriez consulter un médecin et lui demander si un cancer colorectal est une possibilité. Il n’est pas nécessaire d’attendre d’avoir atteint l’âge standard de dépistage pour faire part de vos inquiétudes.

« Il ne s’agit pas tant de modifier les recommandations du jour au lendemain que de changer notre façon de penser — en reconnaissant que le cancer colorectal chez les jeunes adultes n’est plus rare et qu’il nécessite une prise en charge plus précoce », a déclaré le Dr Pathiyil.

Cette étude présentée lors de la DDW 2026 met en évidence une chose : le cancer colorectal chez les jeunes adultes est un problème de santé publique croissant qui nécessite un dépistage plus précoce, des stratégies de dépistage ciblées et une plus grande sensibilisation tant chez les patients que chez les cliniciens.

Sources d’information :