Qu’est-ce que la démence vasculaire?

La démence vasculaire résulte d’une altération du flux sanguin vers le cerveau. Après la maladie d’Alzheimer, c’est l’un des types de démence les plus courants, avec la démence à corps de Lewy. En savoir plus sur la démence vasculaire peut vous aider à savoir comment réduire votre risque et à savoir à quoi vous attendre si vous avez reçu un diagnostic.

La démence vasculaire était autrefois appelée « démence multi-infarctus » car on pensait qu’elle n’était causée que par de petits accidents vasculaires cérébraux. Cependant, le nom a été changé en « démence vasculaire » pour refléter l’éventail de conditions qui peuvent altérer la capacité du sang à circuler vers le cerveau. Plus récemment, certains médecins utilisent le terme « déficience cognitive vasculaire », peut-être parce qu’il semble saisir le large éventail de déclin cognitif (de léger à grave) que la démence vasculaire peut provoquer. La démence vasculaire accompagne souvent la maladie d’Alzheimer, entraînant une démence mixte.

Entre 5% et 10% des personnes de plus de 65 ans dans les pays développés souffrent de démence vasculaire. Le risque de le développer augmente considérablement avec l’âge. On estime que la démence vasculaire représente entre 20 et 40 % de tous les cas de démence.

Symptômes de démence vasculaire

Les personnes atteintes de démence vasculaire présentent souvent de multiples problèmes cognitifs, notamment :

• Déficience de mémoire
• Aphasie
• Apraxie
• Agnosie
• Problèmes de fonctionnement exécutif

Dans la plupart des cas, les symptômes rendent difficile le maintien d’un emploi, l’accomplissement des tâches ménagères ou le maintien des relations sociales. Les personnes atteintes de démence vasculaire présentent également des symptômes neurologiques, notamment :

• Réflexes exagérés
• Problèmes de marche et d’équilibre
• Faiblesse dans les membres, les mains et les pieds

Selon l’individu et la cause de la démence, des idées délirantes, une confusion, une agitation, des problèmes urinaires et/ou une dépression peuvent également accompagner la démence vasculaire. Il est intéressant de noter que la perte de mémoire survient généralement plus tard dans la démence vasculaire par rapport à la maladie d’Alzheimer.

Dans la démence vasculaire, les premiers symptômes sont souvent neurologiques, tels que des problèmes de réflexes, de marche et une faiblesse musculaire. D’autre part, les problèmes de mémoire et les symptômes comportementaux sont généralement les premiers problèmes observés dans la maladie d’Alzheimer.

De plus, la démence vasculaire évolue souvent par étapes. Par exemple, la personne semblera stable pendant un certain temps, puis s’aggravera soudainement, puis continuera à alterner entre des périodes stables et des baisses soudaines de fonctionnement. La maladie d’Alzheimer évolue généralement de manière plus progressive et descendante.

Causes

La démence vasculaire peut survenir soit par un rétrécissement soit par un blocage complet des vaisseaux sanguins dans le cerveau, ce qui prive les cellules cérébrales des nutriments et de l’oxygène dont elles ont besoin pour fonctionner correctement.

De plus, la démence vasculaire résulte souvent de plusieurs petits accidents vasculaires cérébraux qui surviennent au fil du temps. Elle peut également survenir après un seul AVC majeur, parfois appelé « démence post-AVC ».

Des affections telles que l’hypertension artérielle et le diabète qui ne bloquent pas les vaisseaux sanguins, mais les rétrécissent simplement, peuvent également entraîner une démence vasculaire.

Facteurs de risque

Les personnes qui développent une démence vasculaire ont souvent des antécédents de certaines conditions :

• Attaque cardiaque
• Accident vasculaire cérébral
• Hypertension artérielle
• Diabète
• Taux de cholestérol élevé

En particulier, si une personne a des antécédents d’AVC multiples, le risque de développer une démence vasculaire augmente avec le nombre d’AVC subis au fil du temps.

D’autres facteurs peuvent augmenter votre risque, notamment si vous êtes un fumeur, un homme d’origine afro-américaine, si vous avez eu une fibrillation auriculaire ou si vous avez des antécédents familiaux de démence vasculaire.

Diagnostic

Comme pour la maladie d’Alzheimer, un bilan diagnostique complet doit être effectué afin d’exclure d’autres causes possibles des symptômes de la personne. La démence vasculaire est généralement identifiée par des procédures d’imagerie, qui peuvent révéler des accidents vasculaires cérébraux et des artères rétrécies ou obstruées. Des tests neuropsychologiques peuvent également être effectués pour déterminer la nature et l’étendue des troubles cognitifs.

Traitement

Les médecins prescrivent souvent aux patients atteints de démence vasculaire les mêmes médicaments que ceux utilisés pour traiter la maladie d’Alzheimer. Cela peut inclure à la fois un inhibiteur de la cholinestérase (Aricept, Exelon ou Razadyne) et Namenda.

La gestion des problèmes cardiovasculaires par des médicaments et/ou des changements de mode de vie peut également aider à ralentir l’aggravation des symptômes de démence vasculaire. Il est essentiel de surveiller la pression artérielle, le pouls, le cholestérol, la glycémie et le poids, qui ont tous un impact sur la santé du cerveau et la facilité du flux sanguin vers le cerveau.

Les stratégies de gestion du comportement sont également utiles pour gérer les comportements difficiles qui accompagnent parfois la démence vasculaire.

Pronostic

À l’heure actuelle, il n’existe aucun remède contre la démence vasculaire. Si la démence a été causée par plusieurs accidents vasculaires cérébraux, la personne peut s’aggraver progressivement, où les périodes stables sont interrompues par des épisodes soudains de baisse.

L’espérance de vie d’une personne atteinte de démence vasculaire est très individuelle et dépend de la nature des problèmes cardiovasculaires qui causent la démence, ainsi que de l’âge de la personne et d’autres conditions médicales.

La démence vasculaire résulte d’une altération du flux sanguin vers le cerveau et est le deuxième type de démence le plus courant après la maladie d’Alzheimer. Une multitude de troubles cognitifs et neurologiques accompagnent la démence vasculaire, notamment des troubles de la mémoire et des troubles de la coordination tels que la marche et l’équilibre. Il est préférable de consulter un médecin ou un professionnel de la santé (ou d’accompagner un être cher chez le médecin si vous pensez qu’il est à risque) pour écarter d’autres conditions similaires. Bien qu’il n’y ait pas de remède, il existe des options de traitement et des moyens de gérer.