Une campagne contre la maltraitance des enfants recommande la prudence lors de l’inscription d’enfants dans des écoles privées

En tant que parent, choisir la bonne école pour votre enfant est une décision importante. Dans ce processus de décision, les parents réfléchissent rarement à ce qui se passerait s’ils devaient intenter une action en justice contre l’école.

Dans une nouvelle campagne contre la maltraitance des enfants, le Child-Friendly Faith Project (CFFP) avertit les parents que certaines écoles ayant une affiliation religieuse ont manipulé le système juridique pour empêcher les parents d’engager des poursuites contre eux, quel que soit le préjudice causé à leur enfant.

Les écoles en question ont appelé la Doctrine d’abstention ecclésiastique (EAD) à éviter d’assumer la responsabilité des dommages causés aux enfants dont elles ont la garde.

Qu’est-ce que l’EAD ?

La doctrine de l’abstention ecclésiastique (EAD) signifie essentiellement que le tribunal ne peut pas interférer avec une action disciplinaire fondée sur la religion, car cela porterait atteinte au droit d’une personne de pratiquer librement sa religion. L’avocate Marla Broaddus aide à expliquer la doctrine.

« La défense de l’EAD découle du premier amendement et s’appliquait à l’origine à l’interdiction des poursuites civiles concernant une décision ou un acte fondé uniquement sur des motifs ecclésiastiques. [religious] théologie. » Elle explique.

« Comme lorsque les dirigeants d’une église mettent fin à l’emploi d’un ministre parce que sa conduite a violé les principes religieux de l’église. » Dit Broaddus, « [Or] lorsqu’une église expulse un membre en raison d’une conduite qui, selon les dirigeants de l’église, viole la doctrine religieuse de l’église.

« Dans les deux cas, l’interprétation et l’application par les dirigeants de l’église des principes ecclésiastiques que l’église soutient ne seront pas remises en question par les tribunaux. Agir ainsi représenterait sans doute une violation par le gouvernement du droit de s’associer librement religieusement. »

Le problème actuel est que certaines écoles privées abusent de la doctrine et revendiquent une affiliation religieuse, malgré l’absence de lien direct avec une église, pour se protéger d’une action en justice. « Il s’agit d’un abus grossier et d’une application trop large d’une doctrine destinée à s’appliquer dans des circonstances très limitées. » dit Broaddus.

Deux cas texans

Janet Heimlich, fondatrice du CFFP, explique qu’au cours des dernières années, 8 des 10 affaires judiciaires de l’EAD examinées par le CFFP concernaient des écoles privées confessionnelles.

Heimlich propose deux cas de 2018 comme exemple de la façon dont cette doctrine est manipulée par certaines écoles.

« La première [school] avait été accusé d’avoir expulsé injustement un enfant qui n’avait enfreint aucune règle appelant à l’expulsion en vertu des propres politiques de l’école. » Elle explique : « En accord avec l’école, une cour d’appel de l’État a rejeté l’affaire parce que, en vertu de l’EAD, le tribunal ne devrait pas se prononcer sur les questions des « affaires internes » de l’établissement. »

« Dans le second cas, une mère a poursuivi [their child’s school] pour ne pas avoir correctement puni les étudiants pour leur intimidation raciste envers son fils qui est noir. En réponse aux abus, l’école a exigé que [the bullies] seulement s’excuser et purger une suspension d’un jour. Le tribunal de district a rejeté l’affaire après avoir convenu avec l’école que ses actions étaient protégées par l’EAD, déclarant qu’elle ne devrait pas « empiéter sur la gestion par une institution religieuse de ses affaires internes et de sa gouvernance ».

En aucun cas, toutes les écoles confessionnelles n’abusent de la doctrine ni ne mettent leur réputation au-dessus des besoins des enfants dont elles s’occupent. Mais, parce que l’EAD s’est affirmée dans le système scolaire privé, le CFFP craint qu’il ne crée un précédent pour que d’autres écoles fassent de même.

« Avec l’EAD maintenant en jeu, le désir des institutions religieuses de garder le secret et d’éviter la responsabilité pourrait avoir la priorité sur les besoins des enfants d’être et de se sentir en sécurité. » dit Heimlich.

Faut-il abolir l’EAD ?

La CFFP milite pour la suppression de l’EAD. Heimlich déclare : « Les parents méritent le droit de traduire en justice toute institution qui porte préjudice à leurs enfants, même si elle est confessionnelle. Pour éviter les inquiétudes futures d’une mauvaise utilisation de la doctrine en milieu scolaire, cela pourrait avoir du sens.

Cependant, d’un point de vue juridique, il peut encore y avoir une place pour l’EAD dans un ensemble restreint d’instances. « La doctrine de l’abstention ecclésiastique n’a pas besoin d’être abolie. Selon Broaddus, « le problème est que la doctrine est appliquée par des juges militants qui lisent le premier amendement de manière beaucoup trop large. »

Elle explique que certains juges autorisent l’utilisation de l’EAD dans les affaires scolaires pour éviter une réputation d’anti-religieux. Les parents doivent comprendre que les tribunaux peuvent, en fait, refuser aux écoles de faire appel à l’EAD sans que cette décision ne porte atteinte au droit à la liberté religieuse.

Si une école choisit de faire valoir l’EAD, elle ne réussit pas toujours dans sa tentative. Cependant, s’ils le sont, Broaddus rappelle aux parents qu’en tant que parents, ils peuvent perdre la possibilité d’obtenir justice pour tout préjudice subi par leurs enfants aux mains de l’école, ainsi que pour toute violation des contrats scolaires tels que l’offre ou les services d’éducation.

Que peuvent faire les parents ?

Jusqu’à ce qu’une décision légale soit prise concernant la poursuite de l’EAD, le CFFP exhorte les parents à prendre le temps d’enquêter scrupuleusement sur toute école privée ou confessionnelle dans laquelle ils envisagent d’inscrire ou de réinscrire leurs enfants.

Heimlich rassure les parents sur le fait que la majorité des écoles privées confessionnelles sont responsables et proactives dans leurs stratégies de prévention de la maltraitance des enfants. Cependant, elle dit également : « Il est important que les parents acquièrent une compréhension de l’EAD et prennent quelques mesures de base pour contrôler une école religieuse d’un point de vue juridique… ».

Le CFFP fournit les conseils suivants aux parents lorsqu’ils envisagent une scolarisation privée ou confessionnelle pour leur enfant :

Déterminez si l’institution dans laquelle votre enfant est inscrit (ou pourrait être inscrit) pourrait prétendre être confessionnelle.

Certaines écoles privées ont élargi le sens de « fondé sur la foi » comme un moyen d’être protégé par l’EAD devant les tribunaux. Même si une institution semble fonctionner d’une manière qui semble laïque, tant qu’une installation, une école, un programme ou une garderie peut prétendre qu’elle a une sorte de composante religieuse ou spirituelle, elle pourrait convaincre un tribunal qu’elle devrait être protégé par l’EAD et ne peut être poursuivi pour maltraitance ou négligence envers les enfants.

Lisez attentivement le contrat de l’école.

De nombreuses écoles précisent dans leurs contrats comment les problèmes juridiques doivent être résolus. Par exemple, certains exigent que les parents acceptent la médiation. Il est important de savoir à quels recours juridiques vous vous engagez. Cependant, sachez que si une affaire est portée devant les tribunaux, l’EAD a le potentiel de rendre les contrats des écoles religieuses sans objet.

Demandez à voir les politiques et procédures de prévention de la maltraitance des enfants d’une école.

Ceux qui prennent les abus au sérieux et élaborent et appliquent de manière proactive des politiques complètes de prévention des abus sont généralement disposés à rendre ces politiques disponibles et peuvent même les publier sur leurs sites Web.

Recherchez si l’école a des antécédents d’allégations d’abus.

Effectuez une recherche en ligne en utilisant le nom de l’institution et des mots tels que « procès », « poursuivi » et « abus » pour déterminer si elle a été accusée d’abus ou de dissimulation de cas dans le passé. Soyez extrêmement prudent si vous trouvez une série d’allégations d’abus, même si vous ne trouvez pas d’informations sur les décisions finales des tribunaux.

Découvrez les programmes éducatifs des écoles privées ou publiques laïques.

Les enfants peuvent recevoir une éducation et une expérience de haute qualité dans de nombreux types d’écoles. Considérez les offres des écoles privées laïques ou des écoles publiques, qui seraient incapables d’augmenter l’EAD devant les tribunaux.