Un vaccin COVID-19 à base de plantes pourrait bientôt arriver sur le marché

Le premier vaccin à ARNm approuvé pour un usage humain a été développé pendant la pandémie, et maintenant les chercheurs travaillent sur une autre première : un vaccin COVID-19 à base de plantes.

Des chercheurs de la société de biotechnologie québécoise Medicago et du fabricant de médicaments GlaxoSmithKline ont mis au point un vaccin à base de plantes contre le SRAS-COV-2, le virus qui cause le COVID-19. Et les résultats intermédiaires récemment publiés des essais cliniques de phase 2 semblent prometteurs. Le vaccin utilise une plante appelée Nicotiana benthamiana, qui est un parent de la plante de tabac.

Comme les autres vaccins COVID-19, l’option à base de plantes est une injection à deux doses administrée à 21 jours d’intervalle.

Les résultats des essais de Medicago jusqu’à présent ont montré que les sujets développaient une forte réponse en anticorps après avoir reçu le jab – « environ 10 fois plus élevée que celles observées chez les personnes se remettant d’une maladie naturelle », a déclaré à Verywell Brian Ward, MD, médecin-chef de Medicago.« Et ces anticorps [measurements] sont plus élevés que presque tous les autres vaccins qui ont été signalés à ce jour. »

L’essai de phase 3 du candidat vaccin à base de plantes a été lancé en mars et Medicago recrute des sujets à travers le monde, notamment aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni.

La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a accordé la désignation Fast Track pour le vaccin, dit la société, et l’agence de santé du Canada a entamé un processus d’examen.

« L’ensemble de l’entreprise a travaillé d’arrache-pied depuis février de l’année dernière et nous sommes dans quelques mois pour savoir à quel point ce vaccin fonctionnera », a déclaré Ward. « Cela fonctionne chez les singes, il provoque une excellente réponse immunitaire et il semble être très sûr de le donner aux humains. »

Comment ça fonctionne

Une serre peut être un endroit improbable pour le développement d’un vaccin COVID-19, mais c’est là que le processus scientifique commence. Pour tous les vaccins, les scientifiques doivent trouver un moyen de produire un antigène, la molécule qui stimule une réponse immunitaire. Avec le vaccin de Medicago, les plantes produisent l’antigène.

Robert Kozak, PhD, professeur adjoint au département de médecine de laboratoire et de pathobiologie de l’Université de Toronto, qui n’est pas impliqué dans le vaccin de Medicago, a déclaré à Verywell que la plante utilisée dans le vaccin est très sensible à différents agents pathogènes comme les bactéries et les virus.

C’est une bonne chose. Ward explique que la plante produit ce qu’on appelle des « particules de type virus » (VLP), qui ne sont pas infectieuses. Ce processus commence lorsqu’un peu d’ADN est inséré dans la cellule végétale pour produire des protéines.

« C’est très similaire à ce que font AstraZeneca et les vaccins Johnson & Johnson, sauf qu’ils le font dans le corps humain », explique Ward. « Ils utilisent l’adénovirus pour introduire un petit morceau d’ADN dans nos cellules musculaires, puis nos cellules musculaires produisent le [SARS-COV-2] protéine de pointe.

Avec le vaccin à base de plantes, une fois que l’ADN est injecté dans la cellule végétale, les protéines de pointe se déplacent vers la surface où elles forment des VLP. Ils ne contiennent aucune information génétique, ils ne peuvent donc pas se répliquer et ils ne sont pas infectieux, dit Ward.

« Nous purifions ces petites particules pseudo-virales (VLP) et nous les injectons dans votre muscle avec… quelque chose qui aide à stimuler la réponse immunitaire », ajoute Ward.

Ces VLP sont essentiellement la «coquille vide» de COVID-19, explique Kozak, qui peut présenter plus d’antigènes à votre système immunitaire. Cela diffère des vaccins à ARNm, par exemple, qui ne montrent à votre système immunitaire que la protéine de pointe du coronavirus.

« Mais avec cela, vous avez la protéine de pointe, la protéine d’enveloppe, puis quelque chose appelé la protéine M—toutes les choses qui composent la coquille », explique Kozak. « C’est en fait assez utile car il est probablement plus susceptible de développer une réponse immunitaire plus robuste. »

Avantages et défis d’un vaccin à base de plantes

Le développement de vaccins à base de plantes présente des avantages évidents. Kozak affirme que les vaccins à base de plantes sont moins chers à produire que de nombreuses méthodes de production de vaccins conventionnelles.

Ward dit que les vaccins à base de plantes sont également plus rapides à produire que les autres vaccins traditionnels. Medicago a également mis au point un vaccin antigrippal à base de plantes qui fait l’objet d’un examen avec Santé Canada. L’entreprise affirme qu’il faut cinq à six semaines pour le produire par rapport aux cinq à six mois qu’il faut pour utiliser des moyens de production à base d’œufs, un processus couramment utilisé dans les vaccins.

Une fois que nous comprenons à quel point le vaccin COVID-19 à base de plantes est efficace dans des contextes réels, ils pourraient être une option pour les personnes qui ont besoin de combiner des vaccins, dit Kozak.

Mais Ward dit qu’être le premier à fabriquer un vaccin COVID-19 à base de plantes a également été un défi. L’équipe a beaucoup appris, notamment comment « soulever et inverser des centaines de ces petites plantes » afin qu’elles puissent transférer l’ADN dans leurs racines. « Personne n’a jamais fait ça avant à grande échelle », dit-il.

Les plantes ont également besoin de certaines conditions environnementales pour pousser, y compris beaucoup de soleil. Cela signifie que tous les pays peuvent ne pas être positionnés ou avoir l’infrastructure nécessaire pour développer des vaccins à base de plantes à grande échelle.

L’avenir des vaccins à base de plantes

Ward et ses collègues recrutent actuellement des personnes dans des pays du monde entier pour des essais sur l’homme. Ils espèrent que leur vaccin COVID-19 aidera également à protéger contre les variantes du virus.

Le vaccin a été testé en laboratoire contre différentes variantes, y compris les variantes originaires du Royaume-Uni, d’Afrique du Sud et du Brésil. Jusqu’à présent, les résultats semblent prometteurs.

« Nous ne savons pas dans quelle mesure cela se traduira par une efficacité sur le terrain, mais de nombreuses autres entreprises… dit.

Même si de nouvelles variantes émergent à mesure que la pandémie se poursuit, Ward dit qu’il sera relativement facile d’adapter le vaccin. Tout ce dont les chercheurs ont besoin, ce sont des informations sur la séquence du virus, « et nous pouvons évidemment avoir un vaccin candidat à petite échelle, en quelques semaines seulement », dit-il.

Ward et Kozak pensent que les plantes sont très prometteuses dans le monde des vaccins et de la médecine, et espèrent que nous verrons bientôt plus d’options «vertes».

« Nous sommes assez confiants qu’au cours des cinq à dix prochaines années, d’autres suivront nos traces », a déclaré Ward.

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