L’anatomie du thymus

Le thymus est un organe du système lymphatique situé dans la poitrine, derrière le sternum (sternum). Le thymus joue un rôle important dans le système immunitaire en créant des lymphocytes appelés cellules T. Ces cellules trouvent et détruisent les agents pathogènes comme les bactéries circulant dans le sang.

Bien que le thymus soit parfois appelé glande, il n’est pas structuré comme une glande. De plus, il ne faut pas la confondre avec la glande thyroïde, qui est située dans le cou.

Anatomie

Le thymus est situé au sommet du sternum (sternum), près de la clavicule. Il se situe entre le sternum et la crosse aortique. À la naissance, le thymus mesure environ 1 à 2 pouces de large sur un demi-pouce d’épaisseur. L’organe grossit tout au long de l’enfance, jusqu’à ce qu’il commence à rétrécir à l’adolescence.

Le thymus est encapsulé par une paroi constituée de tissu de type collagène. A l’intérieur, l’organe est divisé en deux lobes principaux avec des lobules irréguliers (sous-lobes), dont chacun contient plusieurs structures et types cellulaires :

• Cortex : la plus proche de la paroi de l’organe, la région du cortex contient des lymphocytes T en développement

• Médulle : une région proche du centre de chaque lobule, la moelle contient des cellules T pleinement développées

• Cellules épithéliorétiques : ces cellules créent des parois qui divisent l’organe en un treillis de sections qui contiennent des cellules T en développement et matures

• Vaisseaux sanguins: La capsule et les parois lobulaires contiennent des vaisseaux sanguins pour fournir de l’oxygène aux tissus de l’organe

• Vaisseaux lymphatiques : Semblables aux vaisseaux sanguins, les vaisseaux lymphatiques transportent le liquide lymphatique à travers le système lymphatique du corps, y compris le thymus

• Macrophages : ces cellules du système immunitaire détruisent les cellules T qui ne se sont pas développées correctement

Variations anatomiques

La forme du thymus peut varier considérablement chez les nourrissons, s’étendant parfois au-dessus de la clavicule. Les nourrissons peuvent naître avec un thymus hypertrophié qui exerce une pression sur la trachée (trachée), le cœur ou d’autres structures. Il n’est pas toujours recommandé d’enlever le thymus dans ces cas, car cela peut avoir un effet négatif sur le développement du système immunitaire.

Une fonction

Le seul but du thymus est de produire des globules blancs appelés lymphocytes T (cellules T). On les appelle cellules T car elles sont principalement produites dans le thymus. Le thymus produit des cellules T avant la naissance et poursuit le processus de la naissance à l’adolescence.

Les cellules T se présentent sous plusieurs variétés qui remplissent divers rôles dans la réponse immunitaire. Les types de cellules T les plus courants et leurs rôles sont :

• Cellules T4 ou CD4 : alertez les autres globules blancs des agents pathogènes, afin qu’ils puissent être détruits

• Cellules T8 ou CD8 : contrôlent la réponse globale du système immunitaire en supprimant les activités des autres globules blancs

• Cellules T tueuses : Ce type spécifique de cellules CD8 reconnaît et détruit les cellules étrangères, les cellules cancéreuses et celles infectées par un virus.

Conditions associées

Bien que le thymus cesse de produire des cellules T à l’adolescence et diminue progressivement, il peut être affecté par le cancer. Les deux principaux types de cancer qui peuvent survenir dans le thymus sont :

• Thymome : une tumeur du thymus

• Cancer du thymus : un type de thymome qui se propage souvent (métastases)

Le thymome et le cancer du thymus sont rares. Le risque de développer un cancer du thymus augmente si une personne souffre de l’une de ces autres conditions médicales :

• Myasthénie grave : une maladie chronique auto-immune et neuromusculaire

• Lupus : Une maladie auto-immune qui provoque une inflammation chronique systémique (à l’échelle du corps)

• Polyarthrite rhumatoïde : Une maladie auto-immune qui provoque une inflammation chronique des tissus articulaires

Essais

Les médecins peuvent utiliser des tests d’imagerie, y compris l’échographie, la tomodensitométrie (TDM) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour évaluer la taille du thymus d’un nourrisson. Les mêmes tests peuvent être utilisés conjointement avec des tests de laboratoire (sang) en cas de suspicion de thymome ou de cancer du thymus.

Lorsqu’ils soupçonnent une maladie auto-immune, les médecins peuvent ordonner des séquences de tests pour tracer les niveaux de CD4 dans le sang. Des taux de CD4 supérieurs ou inférieurs à la normale peuvent indiquer une infection aiguë, un cancer, des maladies du système immunitaire comme le VIH/sida et d’autres affections.