Une allergie alimentaire est une réponse immunitaire anormale à une protéine alimentaire spécifique que notre corps identifie à tort comme nocive. Lorsqu’une personne souffrant d’une allergie alimentaire consomme ne serait-ce qu’une infime quantité de l’aliment incriminé, son système immunitaire entre en action. Il libère des substances chimiques comme l’histamine qui déclenchent toute une série de symptômes, allant d’une légère gêne à des réactions potentiellement mortelles.
Contrairement aux intolérances alimentaires, qui impliquent généralement des problèmes de digestion (comme l’intolérance au lactose), les allergies alimentaires impliquent le système immunitaire et peuvent affecter plusieurs organes. Les allergies alimentaires sont donc potentiellement dangereuses et imprévisibles.
Comprendre les symptômes permet de reconnaître rapidement les réactions allergiques aux aliments et de rechercher les soins médicaux appropriés.
Symptômes d’une réaction allergique à un aliment
1. Symptômes immédiats (de quelques minutes à deux heures)
Les réactions allergiques alimentaires se manifestent généralement quelques minutes à deux heures après la consommation de l’aliment déclencheur. La reconnaissance précoce de ces symptômes permet un traitement rapide.
Symptômes cutanés et superficiels
Les réactions cutanées apparaissent souvent en premier et concernent jusqu’à 90 % des personnes ayant des réactions allergiques alimentaires. L’urticaire se présente sous la forme de bosses rouges et surélevées qui démangent et qui peuvent apparaître n’importe où sur le corps. Ces boutons peuvent être de petites taches ou de grandes plaques qui se rejoignent. L’urticaire change souvent de forme et de localisation rapidement.
Le gonflement se produit le plus souvent autour des yeux, des lèvres, de la langue, de la gorge, des mains et des pieds. Ce gonflement peut gêner la respiration ou la déglutition lorsque le gonflement affecte les voies respiratoires. L’eczéma peut s’aggraver chez les personnes qui souffrent déjà de cette affection cutanée.
Votre peau peut devenir rouge et chaude au toucher. Des démangeaisons intenses peuvent apparaître sur l’ensemble du corps, et pas seulement sur les zones présentant des éruptions cutanées visibles. Chez certaines personnes, le pourtour de la bouche devient pâle.
Symptômes digestifs
Les symptômes de l’estomac et de l’intestin apparaissent lorsque les allergènes irritent le système digestif. Les nausées apparaissent généralement dans les 30 minutes qui suivent la consommation de l’aliment déclencheur. Elles peuvent être suivies de vomissements, parfois graves et répétés.
Les crampes et les douleurs abdominales peuvent aller d’une légère gêne à des douleurs aiguës et sévères. La diarrhée peut survenir seule ou accompagner d’autres symptômes digestifs. Certaines personnes ressentent un goût métallique dans la bouche immédiatement après avoir consommé l’allergène.
Symptômes respiratoires
Des difficultés respiratoires peuvent apparaître rapidement et mettre la vie en danger. La congestion nasale, l’écoulement nasal et les éternuements surviennent souvent au début de la réaction. Votre gorge peut être serrée ou irritée, et votre voix peut devenir rauque.
La toux peut être sèche et persistante. La respiration sifflante produit un sifflement lorsque vous respirez, surtout à l’expiration. L’essoufflement peut s’aggraver rapidement et nécessiter un traitement d’urgence.
Symptômes circulatoires
Votre système cardiovasculaire peut être affecté de manière significative lors de réactions allergiques sévères. Votre rythme cardiaque peut augmenter ou devenir irrégulier. La pression artérielle peut chuter soudainement, provoquant des vertiges, des étourdissements ou des évanouissements.
Certaines personnes ressentent un sentiment d’imminence ou d’anxiété extrême pendant les réactions allergiques. Ces sentiments résultent de la réaction de stress de l’organisme à la réaction allergique.
Réactions graves (anaphylaxie)
L’anaphylaxie est la forme la plus grave de réaction allergique et peut être fatale si elle n’est pas immédiatement traitée. Cette réaction grave affecte simultanément plusieurs systèmes de l’organisme et peut se développer dans les minutes qui suivent l’ingestion de l’aliment allergisant.
Signes d’alerte critiques
Une difficulté à respirer ou une respiration sifflante qui s’aggrave rapidement indique une atteinte des voies respiratoires. Un gonflement de la langue, de la gorge ou du visage peut bloquer complètement les voies respiratoires. Un pouls faible et rapide associé à des vertiges suggère une chute dangereuse de la tension artérielle.
La confusion, la perte de conscience ou l’effondrement nécessitent des soins d’urgence immédiats. L’anaphylaxie s’accompagne souvent d’une urticaire grave et généralisée couvrant de grandes parties du corps. Des vomissements et des diarrhées sévères peuvent contribuer à une déshydratation dangereuse et à un état de choc.
Quand l’anaphylaxie se produit-elle ?
L’anaphylaxie peut survenir chez toute personne souffrant d’allergies alimentaires, même lors d’une première exposition à de nouveaux aliments. Des réactions légères antérieures ne permettent pas de prédire la gravité d’une réaction future. Chaque exposition à un allergène peut potentiellement provoquer une anaphylaxie.
Certains facteurs augmentent le risque d’anaphylaxie, notamment l’exercice physique après avoir consommé des allergènes, la consommation d’alcool, la prise de certains médicaments ou l’asthme. Le stress, la maladie et les menstruations peuvent également augmenter la gravité de la réaction chez certaines personnes.
2. Réactions retardées (quelques heures à 2-3 jours plus tard)
Certaines réactions allergiques alimentaires se développent quelques heures ou même 2 à 3 jours après la consommation des aliments allergènes. Ces réactions retardées sont généralement plus difficiles à identifier en raison du laps de temps qui s’écoule entre l’ingestion de l’aliment et l’apparition des symptômes.
Syndrome d’entérocolite induite par les protéines alimentaires
Cette affection survient principalement chez les nourrissons et les jeunes enfants. Les symptômes comprennent des vomissements sévères, des diarrhées, une déshydratation et une léthargie. Ces symptômes apparaissent généralement 1 à 3 heures après la consommation d’aliments déclencheurs tels que le lait, le soja, le riz ou l’avoine.
Troubles éosinophiles
Ces troubles provoquent une inflammation chronique du tube digestif. Les symptômes comprennent des difficultés à avaler, des douleurs thoraciques, des brûlures d’estomac, des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements. Les aliments restent coincés dans la gorge ou la poitrine.
Allergènes alimentaires courants et leurs symptômes typiques
Différents aliments provoquent généralement des symptômes caractéristiques, bien que les réactions individuelles varient considérablement.
Allergies au lait
Les allergies au lait provoquent généralement des symptômes digestifs tels que des vomissements, des diarrhées et des crampes abdominales. Des réactions cutanées telles que l’urticaire et l’eczéma se produisent fréquemment. Des symptômes respiratoires peuvent apparaître dans les cas graves.
Allergies aux œufs
Les réactions aux œufs commencent souvent par des symptômes cutanés tels que l’urticaire et le gonflement. Les troubles digestifs, y compris les nausées et les vomissements, suivent fréquemment. Certaines personnes développent des symptômes respiratoires.
Allergies aux arachides
Les allergies aux arachides provoquent souvent des réactions graves affectant plusieurs systèmes de l’organisme. Les réactions cutanées, les difficultés respiratoires et les symptômes digestifs sont souvent associés. Les allergies aux arachides présentent un risque élevé d’anaphylaxie.
Allergies aux fruits à coque
Les fruits à coque comme les amandes, les noix et les noix de cajou peuvent provoquer des réactions similaires aux allergies aux arachides. Les réactions croisées entre différents fruits à coque sont fréquentes. Ces allergies comportent également un risque élevé d’anaphylaxie.
Allergies aux mollusques et crustacés
Les réactions aux mollusques commencent souvent par des picotements ou des démangeaisons dans la bouche et la gorge. L’urticaire, le gonflement et les difficultés respiratoires s’ensuivent fréquemment. Les allergies aux mollusques peuvent apparaître soudainement à l’âge adulte.
Allergies aux poissons
Les allergies au poisson peuvent provoquer une sensation immédiate de picotement dans la bouche, suivie d’urticaire et de gonflement. Certaines personnes ne ressentent que des symptômes digestifs tels que des nausées et des vomissements.
Quand faut-il consulter un médecin ?
Vous devez être capable de reconnaître quand les symptômes nécessitent des soins d’urgence immédiats et quand vous pouvez gérer les symptômes à la maison.
Situations d’urgence
Appelez immédiatement les services d’urgence en cas de difficultés respiratoires, de respiration sifflante ou de gonflement de la gorge. Un pouls rapide, des vertiges ou une perte de conscience nécessitent un traitement d’urgence. Une urticaire généralisée couvrant une grande partie du corps, associée à d’autres symptômes, indique une anaphylaxie.
Des vomissements sévères, des diarrhées ou des douleurs abdominales qui vous empêchent de vous hydrater nécessitent une évaluation médicale. Tout symptôme qui s’aggrave rapidement ou qui ne s’améliore pas avec le traitement nécessite des soins d’urgence.
Soins médicaux non urgents
Prenez rendez-vous avec un médecin en cas de symptômes légers persistants ou récurrents. L’apparition de nouveaux symptômes d’allergie alimentaire, quel que soit l’âge, justifie une évaluation médicale. L’aggravation de réactions précédemment bénignes nécessite une évaluation professionnelle.
Les symptômes digestifs qui interfèrent avec l’alimentation ou les activités quotidiennes nécessitent une attention médicale. Les réactions cutanées qui ne répondent pas aux médicaments antihistaminiques ou qui couvrent de grandes surfaces corporelles nécessitent une évaluation.
Étapes du traitement immédiat
Une action rapide peut empêcher des réactions légères de devenir graves et peut sauver la vie en cas d’anaphylaxie.
Premiers secours
Arrêtez immédiatement de manger si vous soupçonnez une réaction allergique. Rincez-vous la bouche avec de l’eau pour éliminer les restes d’allergènes. Éliminez l’aliment déclencheur de votre environnement si possible.
Prenez des médicaments antihistaminiques comme la diphénhydramine (Benadryl) pour les réactions cutanées légères ou les démangeaisons. Suivez attentivement les instructions de dosage figurant sur l’emballage. Les médicaments antihistaminiques sont plus efficaces lorsqu’ils sont pris au début de la réaction.
Utilisation d’auto-injecteurs d’épinéphrine
Les personnes souffrant d’allergies alimentaires graves connues doivent toujours avoir sur elles des auto-injecteurs d’épinéphrine. Utilisez l’auto-injecteur dès que vous ressentez des signes d’anaphylaxie. N’attendez pas que les symptômes s’aggravent.
Injectez l’adrénaline dans le muscle extérieur de la cuisse à travers les vêtements si nécessaire. Appelez les services d’urgence immédiatement après avoir utilisé l’épinéphrine, même si les symptômes s’atténuent. Vous pourriez avoir besoin d’une deuxième dose si les symptômes réapparaissent ou s’aggravent.
Après le traitement initial
Demander des soins médicaux d’urgence même si les symptômes s’améliorent après le traitement. Des réactions biphasiques peuvent se produire plusieurs heures plus tard, entraînant une réapparition des symptômes. La surveillance médicale permet de s’assurer que vous recevez un traitement supplémentaire si nécessaire.
Notez la réaction, y compris ce que vous avez mangé, le moment où les symptômes sont apparus et la façon dont vous avez traité la réaction. Ces informations aident les médecins et vous permettent d’éviter les allergies à l’avenir.
Prévention
Éviter complètement les aliments déclencheurs est le moyen le plus efficace de prévenir les réactions allergiques. Une sélection et une préparation minutieuses des aliments peuvent réduire considérablement le risque d’exposition accidentelle aux allergènes.
Lire les étiquettes des produits alimentaires
Vérifiez attentivement les listes d’ingrédients chaque fois que vous achetez des aliments, même s’il s’agit de produits familiers. Les fabricants peuvent modifier les formulations sans préavis. Recherchez les avertissements relatifs aux allergènes, tels que les mentions « peut contenir » ou « transformé dans un établissement contenant ».
Apprenez les noms alternatifs de vos allergènes. Par exemple, le lait peut apparaître sous forme de caséine, de lactosérum ou de lactose. Les œufs peuvent être désignés par albumine ou lécithine.
Restauration et alimentation sociale
Informez le personnel du restaurant de vos allergies alimentaires avant de commander des plats. Posez des questions détaillées sur les ingrédients et les méthodes de préparation des aliments. Pensez à vous munir de cartes expliquant vos allergies et les traitements d’urgence dont vous avez besoin.
Dans la mesure du possible, apportez des aliments sûrs aux réunions sociales. Demandez à l’avance aux hôtes de vous indiquer les ingrédients. Envisagez de manger avant d’assister à des événements où les options sûres peuvent être limitées.
Prévention de la contamination croisée
Utilisez des ustensiles de cuisine, des planches à découper et des zones de préparation séparés pour les aliments sans allergènes. Nettoyer soigneusement les surfaces entre la préparation de différents aliments. Conservez les aliments sans allergènes séparément des aliments déclencheurs.
Soyez prudent avec les bacs en vrac, les bars à salades et les buffets où la contamination croisée est fréquente. Dans la mesure du possible, évitez les aliments préparés dans des installations qui traitent également vos allergènes.
Comprendre les symptômes de l’allergie alimentaire vous permet de réagir rapidement et de manière appropriée lorsque des réactions se produisent. Une reconnaissance et un traitement rapides peuvent empêcher des symptômes légers de s’aggraver et peuvent sauver la vie en cas d’anaphylaxie. Travaillez en étroite collaboration avec votre équipe soignante pour mettre au point des stratégies de prise en charge globale qui vous permettront de vivre en toute sécurité avec des allergies alimentaires tout en préservant votre qualité de vie.
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