Comment les follicules ovariens et antraux sont liés à la fertilité

Dans les ovaires du système reproducteur féminin, un follicule ovarien est un sac rempli de liquide qui contient un œuf immature, ou ovocyte. Pendant l’ovulation, un ovule mature est libéré d’un follicule. Alors que plusieurs follicules commencent à se développer à chaque cycle, normalement un seul ovule un ovule (rarement, plus d’un ovule est libéré, ce qui augmente le potentiel de jumeaux). Après l’ovulation, le follicule se transforme en corps jaune.

Les follicules qui ne libèrent pas d’ovule mature se désintègrent, un processus appelé atrésie qui peut survenir à n’importe quel stade du développement folliculaire. Environ 99% des follicules ovariens se désintégreront et ne deviendront jamais assez matures pour libérer un ovule.

La croissance et le développement des follicules sont suivis pendant les traitements de fertilité. Pendant la superovulation (utilisée pendant le traitement de FIV), le but est de stimuler les ovaires pour développer plusieurs follicules matures à la fois. Une échographie, également connue sous le nom de numération des follicules antraux (AFC), peut être effectuée dans le cadre des tests de fertilité. Ce test est fait pour évaluer les réserves ovariennes.

Test de numération des follicules antraux — Verywell / Gary Ferster

Que sont les follicules antraux ?

Théoriquement, si vous pouviez savoir combien de follicules se trouvent dans vos ovaires, vous pourriez avoir une idée du nombre d’ovules qu’il vous reste. Il est impossible de compter le nombre de follicules dans les ovaires car ils sont trop petits pour être visualisés. Cependant, une fois qu’un follicule atteint un certain stade, il peut être vu par échographie.

Les follicules commencent très, très petits. Tous les follicules de l’ovaire sont au départ des follicules primordiaux. Un follicule primordial ne mesure que 25 micromètres, soit 0,025 millimètres. Il est impossible de voir à l’œil nu, encore moins à l’échographie. Chaque jour, les follicules primordiaux sont « réveillés » par des signaux hormonaux et commencent à mûrir. Tant qu’ils continuent à survivre et à passer à l’étape suivante, ils deviennent de plus en plus gros.

L’une de ces étapes est l’étape tertiaire. Pendant ce temps, le follicule gagne une cavité remplie de liquide connue sous le nom d’antre. Les follicules avec un antre sont appelés follicules antraux et mesurent entre 2 et 10 mm de diamètre. Pour une certaine perspective, un follicule de l’antre qui mesure maintenant 5 mm est 200 fois plus gros qu’il ne l’était en tant que follicule primordial.

Les follicules de l’antre sont visibles à l’échographie. La recherche a montré que le nombre de follicules antral actifs sur les ovaires est en corrélation avec le nombre potentiel d’œufs restants.Vous ne pouvez toujours pas savoir combien il y a de follicules au total, mais lorsque très peu de follicules antraux se développent sur les ovaires, les réserves ovariennes sont susceptibles d’être faibles.

Les follicules antraux produisent des niveaux plus élevés d’une hormone connue sous le nom d’hormone anti-mullérienne (AMH), qui circule dans le sang. La mesure des niveaux d’AMH via des tests sanguins est une autre façon d’évaluer les réserves ovariennes. Contrairement à la FSH et à l’estradiol (le plus précis au jour 2 du cycle), les niveaux d’AMH peuvent être calculés à tout moment du cycle).

Le test du nombre de follicules antraux (AFC)

Une numération des follicules antraux est effectuée par échographie transvaginale, parfois entre les jours 2 et 5 du cycle. Le test peut être effectué dans le cadre d’un bilan de fertilité. Ou, il peut être commandé avant un cycle de traitement de fertilité.

Lors de ce test, l’échographiste examine chaque ovaire et compte le nombre de follicules mesurant entre 2 et 10 mm.Votre médecin peut vous prescrire ce test pour :

Évaluer les réserves ovariennes
Faire un diagnostic d’insuffisance ovarienne primitive
Aide à diagnostiquer le syndrome des ovaires polykystiques
Ayez une idée de la situation de votre fertilité par rapport à votre âge (si vous avez plus, moins ou à peu près le même nombre de follicules par rapport aux autres de votre âge)

Combien de follicules antraux sont normaux ?

Il est normal que vos réserves ovariennes diminuent avec l’âge. Donc ce qui est normal pour un homme de 25 ans ne l’est pas forcément pour un homme de 38 ans. Pourtant, un nombre de follicules antraux de 3 à 6 est considéré comme faible.

Une étude classique a mené des décomptes de follicules antraux chez des femmes dont la fertilité est prouvée (la plupart des études sur l’AFC ont été réalisées sur des femmes infertiles). Pour être incluses dans cette étude, les femmes devaient :

Avoir des cycles menstruels réguliers, variant de 21 à 35 jours
Être en ovulation, prouvé en ayant une élévation de température sur un graphique de température corporelle basale
Avoir conçu au moins un enfant dans le passé, dans un délai d’un an
Ne pas avoir de maladie hormonale ou endocrinologique connue
Arrêt de la contraception au moins deux mois avant l’étude

Voici leur nombre moyen de follicules antraux (AFC), ainsi que la plage observée (du nombre AFC le plus bas au plus élevé).

Tranche d’âge	AFC moyen	AFC le plus bas	AFC le plus élevé
25 à 34	15	3	30
35 à 40	9	1	25
41 à 46	4	1	17

Avoir de faibles réserves ovariennes ne signifie pas que vous ne pouvez pas tomber enceinte. Mais cela signifie que vos ovaires peuvent ne pas répondre aux médicaments de fertilité aussi bien qu’une femme avec de meilleures réserves ovariennes. Les compétences du technicien en échographie et de l’équipement à ultrasons lui-même peuvent affecter les résultats. Si un test donne un mauvais résultat, envisagez d’obtenir un deuxième avis.

Les femmes dont le nombre de follicules antraux est très bas avant l’âge de 40 ans peuvent être diagnostiquées avec une insuffisance ovarienne primaire, également connue sous le nom d’insuffisance ovarienne prématurée.Le nombre de follicules antraux diminue naturellement à mesure que la femme vieillit. Un nombre anormalement élevé de follicules antraux peut indiquer un syndrome des ovaires polykystiques (SOPK).

Le rôle que jouent les follicules dans le cycle menstruel

Votre cycle menstruel est divisé en deux parties principales : la phase folliculaire et la phase lutéale. Au cours du stade folliculaire, les follicules au stade de développement tertiaire sont recrutés et amorcent un processus qui mènera éventuellement à l’ovulation.

Alors que plusieurs follicules débutent dans cette course, un seul (ou deux) atteindra sa pleine maturité et libérera un ovule. Si vous prenez des médicaments pour la fertilité, plusieurs follicules peuvent atteindre le stade ovulatoire. Les follicules eux-mêmes sont responsables de :

Nourrir et protéger l’ovocyte lors de son ovogenèse
Libérer les hormones essentielles de la reproduction
Se transformant en corps jaune après l’ovulation, qui libère l’hormone progestérone (essentielle pour garder la muqueuse utérine épaisse et luxuriante pour une grossesse à implanter)

La phase folliculaire du cycle menstruel

La phase folliculaire de votre cycle commence le premier jour de vos règles. La menstruation est la libération par le corps du tissu endométrial de la couche supérieure, qui s’est constitué en prévision de la grossesse. À la fin de vos règles, la muqueuse utérine sera mince. La doublure se développera et redeviendra plus épaisse après l’ovulation.

Mais avant que cela ne se produise, pendant vos règles, vos ovaires préparent le prochain ovule pour l’ovulation. Entre cinq et six follicules commenceront à se développer dans votre ovaire. L’hormone FSH (hormone folliculostimulante) est produite et libérée par l’hypophyse. C’est cette hormone qui déclenche la maturation des follicules.

À mesure que les follicules augmentent de taille, ils libèrent plus d’œstrogènes. Des niveaux plus élevés d’œstrogène signalent à l’hypophyse de ralentir la production de FSH. Même si vous avez commencé avec cinq ou six follicules, un seul (et parfois deux) arrivera à maturité. Des niveaux inférieurs de FSH font que les plus petits follicules se développent plus lentement ou même arrêtent de croître, tandis que le plus gros follicule poursuit son développement régulier.

Finalement, un follicule devient le follicule dominant; les autres cessent de croître et se désintègrent. Lorsque le follicule atteint sa taille maximale, il libère encore plus d’œstrogènes.

Des niveaux très élevés d’œstrogènes incitent l’hypophyse à produire et à libérer de la LH, ou hormone lutéinisante. Cela pousse le follicule à terminer ses dernières étapes de développement. Enfin, le follicule va éclater et libérer un ovule. C’est le moment de l’ovulation.

Folliculogenèse : les étapes du développement folliculaire

Vous pourriez penser que le développement folliculaire commence et se termine pendant la phase folliculaire du cycle menstruel, mais ce n’est pas le cas. Le cycle de vie folliculaire complet commence avant même la naissance d’une personne, lorsque les ovaires se développent pour la première fois chez un fœtus en croissance.

A cette époque, les ovaires ne contiennent que des follicules primordiaux. Les follicules peuvent rester dans cet état de « sommeil » jusqu’à 50 ans avant de se réveiller et de passer par les étapes de développement. Il faut de six mois à un an pour passer d’un follicule primordial à un follicule mature et prêt pour l’ovulation.

À chaque étape du développement folliculaire, de nombreux follicules arrêtent leur développement et meurent. Tous les follicules primordiaux ne passeront pas par chaque étape. Considérez cela comme une compétition pour vous rendre aux Jeux olympiques de l’ovulation. Certains follicules vont tomber et d’autres vont continuer. Moins de 1% ovule réellement un ovocyte. Les étapes de la folliculogenèse sont :

Follicule primordial : stade dans lequel se trouvent tous les follicules dans les ovaires d’un nouveau-né
Follicules primaires : quelques follicules primordiaux passent chaque jour au stade folliculaire primaire, à partir de la puberté et jusqu’à la ménopause
Follicules secondaires : impliquent l’ajout de cellules thécales, qui sécrètent des hormones
Follicules tertiaires, également connus sous le nom de follicules antraux : follicules qui contiennent une cavité remplie de liquide appelée antre ; les follicules à ce stade sont visibles par échographie transvaginale
Follicule de Graaf : un follicule assez gros pour ovuler ; seulement un ou deux des follicules tertiaires de chaque cycle arriveront à maturité jusqu’à l’ovulation
Corpus jaune : n’est plus un follicule ; se développe à partir du follicule ouvert qui a libéré un ovule

Taille du follicule

Si vous suivez un traitement de fertilité, votre médecin peut surveiller le développement folliculaire par échographie. Lors de ces échographies, le nombre de follicules en développement sera compté. Ils seront également mesurés.

Les follicules sont mesurés en millimètres (mm). Habituellement, votre médecin voudra programmer votre injection de déclencheur (ou injection d’hCG/LH) lorsque vos follicules sont sur le point d’atteindre leur pleine taille. Cela fait environ 18 mm. Un follicule mature sur le point d’ovuler mesurera entre 18 et 25 mm.

De combien de follicules vous avez besoin pour les traitements de fertilité

Le nombre souhaitable de follicules est différent pour divers traitements de fertilité. Vous avez besoin de plus de follicules pour la fécondation in vitro (FIV), par exemple.

Follicules nécessaires pour un cycle de Clomid

Idéalement, vous ne voulez qu’un ou deux follicules de bonne taille pendant un cycle de Clomid. Vous pourriez vous sentir déçu lorsque vous découvrirez qu’un ou deux follicules seulement sont assez gros pour ovuler. Cependant, n’oubliez pas que plus n’est pas nécessairement une bonne chose. Chaque follicule de taille mature pourrait libérer un ovule et cet ovule pourrait être fécondé.

Si vous avez deux follicules, vous pourriez concevoir des jumeaux. Ou vous pourriez concevoir un bébé. Ou, vous pourriez ne pas concevoir du tout. L’ovulation ne garantit pas la grossesse.

Follicules nécessaires pour un cycle d’IIU ou de gonadotrophines

Comme avec Clomid, idéalement, vous ne voulez qu’un ou deux follicules atteignent leur maturité. Les médicaments injectables pour la fertilité (gonadotrophines) présentent un risque plus élevé de grossesse multiple. Il est possible de développer trois, quatre ou même plus de follicules matures.

Si vous obtenez quatre follicules ou plus, votre médecin peut annuler votre cycle de traitement. Cela peut signifier annuler une procédure IIU programmée, annuler le déclenchement et/ou vous dire de vous abstenir de rapports sexuels.

Si votre médecin vous dit de ne pas avoir de relations sexuelles, il est impératif que vous l’écoutiez. Le risque de concevoir des triplés ou des quadruplés est élevé avec autant de follicules matures. Une grossesse multiple mettra votre vie et celle de votre bébé en danger. Il vaut mieux attendre et réessayer sur un autre cycle.

Follicules nécessaires pour un cycle de FIV

Pendant le traitement de FIV, votre médecin souhaite stimuler vos ovaires pour qu’ils fassent mûrir plusieurs follicules. Entre 8 et 15 follicules sont considérés comme une quantité acceptable.

Lors d’un prélèvement d’ovules, votre médecin aspirera les follicules avec une aiguille guidée par ultrasons. Chaque follicule ne contiendra pas nécessairement un ovule de qualité. Ne soyez donc pas surpris si le nombre d’ovules récupérés est inférieur au nombre de follicules de taille saine dont on vous a dit que vous aviez.

La taille et le nombre de follicules peuvent être une source de stress. Un diagnostic de faibles réserves ovariennes peut être particulièrement difficile à gérer. Votre médecin peut recommander la FIV avec une donneuse d’ovules, une voie que tous les couples ne peuvent ou ne veulent pas emprunter.

Bien que le nombre de follicules soit un indicateur important de la fertilité, n’oubliez pas qu’un seul nombre ne vous définit pas, ni même ne prédit absolument votre avenir de fertilité. Si vous n’êtes pas sûr de la signification de votre nombre de follicules, parlez-en à votre médecin. N’ayez pas peur de demander un deuxième avis sur les résultats des tests de fertilité et des diagnostics. Et assurez-vous de demander de l’aide. Les tests de fertilité et le traitement sont stressants. Vous n’avez pas besoin de le faire seul.