Une étude révèle un lien entre le comportement de l’enfant et la santé mentale des adolescents

Alors que la recherche sur le cerveau suggère que l’étape la plus importante dans le développement d’un enfant est la naissance à 3 ans, il ne faut pas oublier la période de transition de l’enfance à l’adolescence (vers 10-16 ans). Les jeunes subissent d’énormes changements au cours de cette phase—physiquement, mentalement et émotionnellement.

Cette étape a fait l’objet d’une étude récente menée par des universitaires de l’Université de Cambridge et de Royal Holloway, Université de Londres, au Royaume-Uni.Publiée dans la revue Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology, l’étude a révélé une association entre les difficultés comportementales de l’enfance, telles que l’anxiété et l’hyperactivité, et une mauvaise santé mentale pendant l’adolescence.

Les chercheurs ont également découvert que les enfants ayant des difficultés de comportement sont plus susceptibles d’avoir des problèmes à l’adolescence s’ils sont issus de milieux moins favorisés.

L’étude

L’étude a utilisé les données historiques de 6 744 jeunes de plus de six ans, âgés de 10 à 16 ans. Les données proviennent de la British Cohort Study, un projet en cours qui suit la vie du même groupe de personnes nées pendant une semaine en avril 1970.

À chaque étape, les chercheurs ont utilisé une méthode de regroupement hiérarchique basée sur les données pour identifier les profils communs des problèmes de comportement, cartographier les transitions entre les profils et identifier les facteurs qui prédisent des transitions particulières.

Les données contiennent également des informations sur la situation socio-économique des enfants, y compris le revenu familial et le niveau d’éducation de leurs parents.

Le Dr Duncan Astle, de la MRC Cognition and Brain Sciences Unit, University of Cambridge, a déclaré dans un communiqué de presse : « À l’heure actuelle, les problèmes de comportement et de santé mentale des adolescents ne sont traités que lorsqu’ils deviennent problématiques, ce qui est l’une des principales raisons pour lesquelles les services de santé mentale sont débordés. Notre travail montre comment nous pourrions commencer à développer un moyen de prédire les difficultés de certains – peut-être de nombreux – jeunes et d’intervenir plus tôt.

Les chercheurs ont déclaré que plusieurs modèles significatifs ont émergé de l’étude. Premièrement, un pourcentage étonnamment élevé d’enfants souffrant de problèmes d’anxiété (22 %) ont développé des problèmes émotionnels pendant l’adolescence. Environ un quart (24 %) des enfants ayant des problèmes de conduite affichaient « une constellation de problèmes » d’anxiété, d’émotion et d’inattention à l’adolescence. Et environ 17% des enfants présentant des problèmes combinés d’émotion, de motricité et d’hyperactivité ont développé des problèmes d’inattention à l’adolescence.

« Cette étude illustre bien l’importance des soins individualisés pour la personne, même si cette personne est un adolescent », déclare GinaMarie Guarino, conseillère en santé mentale agréée, LMHC.

L’enfance est complexe

Les résultats de l’étude n’ont pas été une surprise totale pour la psychologue clinicienne et évaluatrice parentale agréée Melanie English, PhD, MSW. «Nous savons tous que beaucoup de changements se produisent pendant l’adolescence», dit-elle.

« C’est une période dynamique et complexe de formidable croissance physique, émotionnelle et sociale. Parfois, les problèmes de santé mentale antérieurs (ou nouveaux) peuvent culminer et il peut être essentiel de trouver du soutien par le biais de conseils, de sensibilisation, de contrôles environnementaux ou d’autres moyens positifs.

Cependant, English dit qu’il est également important d’examiner de manière globale et externe ce qui pourrait avoir un impact sur les comportements à ce moment-là, comme la santé mentale du parent, le divorce, la violence à la maison ou un décès dans la famille. Elle suggère qu’il vaut la peine de se rappeler que lorsqu’une personne atteint l’adolescence, elle n’a pas encore fini de grandir et de se développer, et sa santé mentale et/ou ses traits de personnalité peuvent ne pas être permanents.

« La maturité n’est vraiment pas atteinte avant une dizaine d’années, car le développement du lobe frontal et le fonctionnement exécutif se dérouleront toujours, en plus de l’expérience de vie », ajoute English. « En tant que tels, nous ne devrions pas considérer nos adolescents comme un produit fini ou penser qui ils étaient et qui ils sont pour garantir qui ils seront. »

English poursuit : « Les parents (et les éducateurs, les communautés et les prestataires de soins de santé mentale et physique) ont toujours des rôles nécessaires et actifs pour aider les enfants à exprimer et à gérer leurs sentiments et à traverser l’adolescence. »

L’anglais souligne également que de nombreux traits de personnalité émergent dès l’âge préscolaire, une période basée sur des interactions croissantes avec les pairs, un jeu imaginatif et des règles d’apprentissage.

« Il existe des théories suggérant que certains traits de personnalité émergent en ce moment et sont omniprésents, biologiques et génétiques », dit-elle. « Mais beaucoup de choses environnementales et développementales peuvent également se produire entre 3 et 10 ans. Cela peut avoir un impact sur les comportements et la personnalité, comme commencer l’école, développer des amitiés, le développement moral et l’identité de genre. L’enfance peut être si complexe.  »

L’anxiété peut se présenter à tout âge

Un enfant peut être touché par l’anxiété et d’autres problèmes de santé mentale à tout âge. « Un enfant peut commencer à montrer des signes d’anxiété dès l’âge de 3 ou 4 ans, mais tous les enfants anxieux ne commenceront pas à montrer des symptômes ou des problèmes de comportement dans cette tranche d’âge », explique Guarino. « Chaque enfant est différent, a des facteurs différents qui contribuent à son anxiété, des ressources différentes et des facteurs de stress environnementaux différents pour apprendre à faire face. »

La plus grande préoccupation est l’anxiété non traitée chez un enfant qui conduit ensuite à des problèmes de santé mentale à l’adolescence, tels que des problèmes de conduite, des problèmes de régulation émotionnelle et des difficultés d’attention et d’hyperactivité.

« L’anxiété peut être mal comprise chez les enfants par les parents et les gardiens, ce qui peut les amener à ne pas recevoir l’attention et les soins dont ils ont besoin pour apprendre à identifier et à gérer leur anxiété de manière saine », explique Guarino. « En conséquence, un enfant anxieux peut développer des problèmes de conduite, des problèmes d’inattention et des problèmes de régulation émotionnelle. »

Ne soyez pas trop rapide pour étiqueter votre adolescent « Moody »

Les adolescents ont souvent du mal à être de mauvaise humeur ou à être difficiles, et parfois ces humeurs et comportements difficiles sont simplement attribués au « être un adolescent ». Mais l’anglais met en garde contre le fait de mettre des étiquettes sur les humeurs et les comportements des adolescents, et de leur faire des blagues, ainsi qu’à d’autres, sur « être un adolescent ».

« Non seulement cela simplifie excessivement les changements physiques et émotionnels complexes qui échappent à leur contrôle, mais cela les réduit également à cette étiquette sans prendre le temps d’apprécier leur histoire et leurs expériences, qui peuvent façonner qui ils sont », explique English. « Nous savons qu’une intervention précoce est utile pour une variété de choses. Examiner entièrement les comportements et l’environnement de nos enfants à un âge beaucoup plus jeune serait utile pour eux à mesure qu’ils grandissent et pourrait atténuer certaines des pressions supplémentaires et des grands sentiments qui surmontent une fois qu’ils commencent puberté et adolescence. »

Et si nous constatons des défis constants dès le plus jeune âge, alors un soutien précoce pour les enfants, une éducation et des outils pour leurs parents ont beaucoup de sens, ajoute English. « Heureusement, aujourd’hui, nous avons plus de ressources, de livres, de groupes de soutien, d’études, de conversations, de terminologie et de professionnels qui peuvent aider par rapport à une génération ou deux auparavant », dit-elle.

Guarino est d’accord. « En prêtant une attention particulière aux problèmes d’humeur et de comportement à l’adolescence, l’adolescent peut commencer à acquérir des compétences d’adaptation et de communication saines avant d’atteindre l’âge adulte », dit-elle. « Cela les aide à développer une intelligence émotionnelle et des compétences de conscience qui leur seront utiles à l’âge adulte. »