Qu’est-ce qu’une métastase et pourquoi, comment et où se produisent-elles ?

Une métastase fait référence à la propagation des cellules cancéreuses de leur emplacement principal (l’organe dans lequel le cancer a commencé) vers une autre région du corps. Les cellules cancéreuses peuvent se propager dans la circulation sanguine, les vaisseaux lymphatiques ou localement, et ce parce que les produits chimiques qui maintiennent habituellement les cellules à leur place dans le corps sont absents. Les cancers peuvent métastaser dans presque toutes les régions du corps, mais certains des sites les plus courants sont les os, les poumons, le foie et le cerveau. Les symptômes sont souvent liés à la présence de cellules cancéreuses dans l’organe où elles se propagent. Le traitement des métastases peut varier selon le cancer d’origine et la région dans laquelle il s’est propagé. Comprendre les métastases est un domaine critique de la recherche sur le cancer, car la maladie métastatique est responsable d’environ 90 pour cent des décès par cancer.

Métastase : définitions

Comme indiqué, « métastase » est le mot utilisé pour décrire un groupe de cellules cancéreuses dans une zone qui résulte d’un cancer dans une autre région du corps. Le cancer qui s’est propagé de cette manière est appelé cancer métastatique. Le cancer métastatique est nommé en fonction du site où le cancer a commencé. Par exemple, si le cancer du poumon se propage aux os, il ne s’appellerait pas « cancer des os » mais plutôt « cancer du poumon métastatique aux os ». Dans ce cas, lorsque les cellules métastatiques sont examinées au microscope, il s’agirait de cellules pulmonaires cancéreuses, et non de cellules osseuses.

Certains cancers sont métastatiques au moment du diagnostic, tandis que d’autres deviennent métastatiques après que le cancer a progressé ou récidive. Lorsqu’un cancer a disparu (ou du moins est incapable d’être détecté par des scanners) et qu’il réapparaît plus tard à un site éloigné du cancer d’origine, on parle de « récidive à distance ». Dans la stadification des cancers, une tumeur qui a métastasé est généralement considérée comme le stade 4.

Importance des métastases

La capacité de métastaser est une caractéristique majeure qui distingue les tumeurs malignes (cancéreuses) des tumeurs bénignes (non cancéreuses). Certaines tumeurs bénignes peuvent devenir assez volumineuses et causer des problèmes importants, surtout si elles se trouvent dans un espace clos comme le cerveau. Pourtant, ces tumeurs ne se propagent pas à d’autres régions du corps.

Les métastases sont responsables de 90 pour cent des décès par cancer. Par conséquent, des recherches importantes sont en cours pour examiner à la fois les moyens de traiter les métastases et les moyens d’empêcher cette propagation de se produire.

Pourquoi les cancers se propagent-ils ?

Les cellules normales ne se propagent pas au-delà de la zone à laquelle elles appartiennent. Par exemple, les cellules pulmonaires ne voyagent pas vers le cœur même si elles sont à proximité. La raison en est que les cellules normales ont des « produits chimiques d’adhérence » qui agissent un peu comme de la colle, qui maintiennent les différentes cellules ensemble dans leur zone d’origine. Le processus métastatique n’est pas encore entièrement compris.Parfois, les cellules cancéreuses peuvent perdre les produits chimiques d’adhérence et se détacher d’une tumeur devenant « lâche » et mobile, et libre de voyager à travers les vaisseaux lymphatiques ou la circulation sanguine (voir ci-dessous). En général, les cellules normales communiquent avec d’autres cellules voisines – en substance, étant continuellement sous contrôle et rappelées à leurs limites. Certaines cellules cancéreuses ont mis au point des moyens d’ignorer ces signaux de communication, afin qu’elles puissent voyager librement et envahir les tissus voisins. Il existe d’autres différences entre les cellules cancéreuses et les cellules normales qui permettent aux cellules cancéreuses qui ont voyagé de s’installer dans un nouvel emplacement.

Comment les cancers se métastasent-ils (se propagent-ils) ?

Les cellules cancéreuses se propagent de différentes manières :

• Localement (régionalement) : lorsque les tumeurs bénignes se développent, elles le font sous forme de masse solide, comme s’il y avait une limite claire les contenant. En revanche, les cellules cancéreuses envahissent les tissus voisins de manière invasive qui peuvent ressembler à des tentacules. C’est, en fait, l’extension en forme de griffe du cancer dans d’autres tissus d’où provient le nom ; cancer étant dérivé du mot grec pour griffe ou crabe.

• Par la circulation sanguine : Les cellules cancéreuses peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et se déplacer vers d’autres régions du corps.

• Par le système lymphatique : Le système lymphatique est un autre réseau à travers lequel les cellules cancéreuses peuvent voyager.

• Par les voies respiratoires (cancer du poumon) : en plus des méthodes de métastase ci-dessus, des études récentes suggèrent que le cancer du poumon se propage probablement également par les voies respiratoires des poumons (métastase aérogène), et cela peut être encore plus important que la métastase sanguine pour personnes atteintes d’adénocarcinome pulmonaire.

Une fois qu’un cancer s’est propagé, d’autres mesures sont nécessaires pour s’assurer que les cellules cancéreuses peuvent continuer à se développer. Une nécessité est la formation de nouveaux vaisseaux sanguins pour alimenter la nouvelle tumeur, un processus appelé angiogenèse. Les médicaments appelés inhibiteurs de l’angiogenèse agissent pour interrompre ce processus, ce qui rend difficile l’établissement des tumeurs dans de nouvelles zones.

Où se propagent les cancers ?

La plupart des cancers ont la capacité de se propager à n’importe quelle région du corps, mais certains sites de métastases sont plus fréquents que d’autres.

• Les sites de métastases les plus courants sont les os, le foie et les poumons.
• Les sites les plus courants de métastases du cancer du sein sont les os, le cerveau, le foie et les poumons.
• Les sites les plus courants de propagation du cancer du poumon sont les glandes surrénales, les os, le cerveau, le foie et ailleurs dans les poumons.
• Les sites les plus courants de métastases du cancer du côlon sont le foie, les poumons et le péritoine (les membranes qui tapissent la cavité abdominale).
• Les sites distants les plus courants vers lesquels le cancer de la prostate se propage sont les glandes surrénales, les os, le foie et les poumons.

Symptômes de métastases

Les symptômes du cancer métastatique peuvent inclure ceux liés à la présence d’une tumeur dans une zone particulière du corps vers laquelle un cancer s’est propagé, ainsi que des symptômes non spécifiques tels qu’une perte de poids involontaire et de la fatigue. Certains symptômes peuvent inclure :

• Les métastases pulmonaires peuvent provoquer une toux persistante, un essoufflement ou des douleurs thoraciques.

• Les métastases cérébrales peuvent provoquer des maux de tête, une perte de vision, des convulsions, un engourdissement ou une faiblesse des bras ou des jambes et une perte d’équilibre.

• Les métastases osseuses peuvent causer de la douleur dans la région où se trouve l’os affecté, ainsi qu’un taux élevé de calcium dans le sang (hypercalcémie maligne.) Lorsqu’un cancer est présent dans un os, il peut être plus susceptible de se fracturer, et le premier signe d’une métastase osseuse peut être une fracture pathologique (fracture d’un os endommagé par une tumeur.) Lorsque le cancer se propage à la colonne vertébrale, il peut provoquer une compression de la moelle épinière entraînant une faiblesse des jambes et un dysfonctionnement de l’intestin ou de la vessie.

• Les métastases hépatiques peuvent provoquer une jaunisse (une décoloration jaune de la peau), des ballonnements, des douleurs abdominales et une perte de poids.

• Les métastases de la glande surrénale sont souvent asymptomatiques mais importantes pour le traitement.

Traitement du cancer métastatique

Le traitement du cancer métastatique dépendra de la localisation de la tumeur primaire. Le cancer métastatique ne peut généralement pas être guéri, mais il est traitable. De nouveaux médicaments tels que les thérapies ciblées et l’immunothérapie améliorent les taux de survie de certaines personnes atteintes d’un cancer métastatique, et plusieurs médicaments sont étudiés dans le cadre d’essais cliniques qui laissent espérer que de nouvelles améliorations du traitement du cancer métastatique sont proches.

Certaines zones de métastases sont cependant plus difficiles à traiter que d’autres. En raison d’un réseau complexe de cellules étroitement liées appelées barrière hémato-encéphalique, une barrière conçue pour empêcher les toxines d’accéder au système nerveux central, de nombreux médicaments de chimiothérapie et certaines thérapies ciblées sont incapables d’atteindre les zones de métastases dans le cerveau . Des études sont en cours sur des médicaments plus aptes à pénétrer dans le cerveau, ainsi que sur d’autres méthodes de traitement de ces métastases.

Pour certaines personnes qui ont un ou seulement quelques sites de métastases (oligométastases), l’ablation de la métastase par chirurgie ou radiothérapie peut améliorer la survie.Le terme métastasectomie est utilisé pour décrire l’élimination des métastases et peut être envisagé avec certains types de cancer avec seulement quelques métastases au cerveau, au foie ou aux poumons.