Le syndrome alpha-gal est un type d’allergie alimentaire à la viande rouge et à d’autres produits fabriqués à partir de mammifères. Ce syndrome commence le plus souvent lorsqu’une tique Lone Star mord quelqu’un. La morsure transmet une molécule de sucre appelée alpha-gal dans le corps de cette personne. Chez certaines personnes, cette molécule de sucre déclenche une réaction du système immunitaire, qui produit plus tard des réactions allergiques légères à sévères à la viande rouge, comme le bœuf, le porc ou l’agneau, ou à d’autres produits de mammifères.

La tique Lone Star se trouve principalement dans le sud-est des États-Unis, et la plupart des cas de syndrome alpha-gal surviennent dans cette région. La tique peut également être trouvée dans l’est et le centre-sud des États-Unis. Cependant, la maladie semble se propager plus au nord et à l’ouest, car les cerfs transportent la tique Lone Star dans de nouvelles régions des États-Unis. Le syndrome alpha-gal a également été diagnostiqué en Europe, en Australie et en Asie, où d’autres types de tiques portent des molécules alpha-gal.
Les chercheurs pensent maintenant que certaines personnes qui ont des réactions anaphylactiques fréquentes et inexpliquées – et dont le test est négatif pour d’autres allergies alimentaires – peuvent être affectées par le syndrome alpha-gal. Il n’y a pas d’autre traitement que d’éviter la viande rouge et d’autres produits fabriqués à partir de mammifères.
Éviter les piqûres de tiques est la clé de la prévention. Protégez-vous contre les piqûres de tiques en portant des pantalons longs et des chemises à manches longues et en utilisant des insectifuges lorsque vous vous trouvez dans des zones boisées et herbeuses. Faites une vérification approfondie des tiques sur tout le corps après avoir passé du temps à l’extérieur.
Symptômes du syndrome alpha-gal
Les signes et symptômes d’une réaction allergique alpha-gal sont souvent retardés par rapport aux autres allergies alimentaires. La plupart des réactions aux allergènes alimentaires courants – les arachides ou les crustacés, par exemple – se produisent dans les minutes suivant l’exposition. Dans le syndrome alpha-gal, les réactions apparaissent généralement environ trois à six heures après l’exposition. Viande rouge, comme le bœuf, le porc ou l’agneau; de la viande organique; et les produits fabriqués à partir de mammifères, tels que les gélatines ou les produits laitiers, peuvent provoquer une réaction.
Les signes et symptômes du syndrome alpha-gal peuvent inclure:
- Urticaire, démangeaisons ou démangeaisons, peau squameuse (eczéma)
- Gonflement des lèvres, du visage, de la langue et de la gorge ou d’autres parties du corps
- Respiration sifflante ou essoufflement
- Un nez qui coule
- Douleurs à l’estomac, diarrhée, nausées ou vomissements
- Éternuements
- Maux de tête
- Une réaction allergique grave, potentiellement mortelle, qui restreint la respiration (anaphylaxie)
Les médecins pensent que le délai entre la consommation de viande rouge et le développement d’une réaction allergique est l’une des raisons pour lesquelles la maladie a été négligée jusqu’à récemment. Un lien possible entre un steak T-bone avec dîner et de l’urticaire à minuit était loin d’être évident.
Quand avez-vous besoin de voir un médecin?
Vous devez consulter votre médecin traitant ou un médecin spécialisé dans le diagnostic et le traitement des allergies (allergologue), si vous ressentez des symptômes d’allergie alimentaire après avoir mangé – même plusieurs heures après avoir mangé. N’excluez pas la viande rouge comme cause possible de votre réaction, surtout si vous vivez ou passez du temps à l’extérieur dans le sud-est des États-Unis ou dans d’autres régions du monde où le syndrome alpha-gal est connu.
Vous devez rechercher un traitement médical d’urgence si vous développez des signes ou des symptômes d’anaphylaxie, tels que:
- Difficulté à respirer
- Pouls rapide et faible
- Étourdissements ou étourdissements
- Baver et incapacité à avaler
- Rougeur et chaleur sur tout le corps (bouffées de chaleur)
Les causes
La plupart des personnes qui développent le syndrome alpha-gal aux États-Unis développent cette maladie lorsqu’une tique Lone Star les mord. Les piqûres d’autres types de tiques peuvent entraîner la maladie en Europe, en Australie et en Asie.
Les piqûres de tiques
On pense que les tiques qui causent le syndrome alpha-gal transportent des molécules alpha-gal du sang des animaux qu’elles piquent couramment, comme les vaches et les moutons. Lorsqu’une tique porteuse mord un humain, la tique injecte de l’alpha-gal dans le corps de la personne.
Pour des raisons inconnues, certaines personnes ont une réponse immunitaire si forte à ces molécules qu’elles ne peuvent plus manger de viande rouge ou de produits à base de mammifères sans réaction allergique légère à sévère. Les personnes exposées à de nombreuses piqûres de tiques au fil du temps peuvent développer des symptômes plus graves.
Le médicament anticancéreux cetuximab
Les personnes atteintes d’anticorps liés au syndrome alpha-gal peuvent avoir des réactions allergiques au médicament anticancéreux cetuximab (Erbitux). Les cas de cette affection induits par le cétuximab sont plus fréquents dans les régions à forte population de tiques Lone Star, ce qui suggère un lien possible entre les piqûres de tiques Lone Star et une vulnérabilité accrue au syndrome alpha-gal. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre le lien entre les tiques qui transportent l’alpha-gal dans certaines régions et les cas de syndrome alpha-gal qui ne semblent pas directement liés aux piqûres de tiques.
Les chercheurs pensent que la réaction différée caractéristique du syndrome alpha-gal est due au fait que les molécules alpha-gal mettent plus de temps que les autres allergènes à être digérées et à pénétrer dans votre système circulatoire.
Facteurs de risque
Les médecins ne savent pas encore pourquoi certaines personnes développent le syndrome alpha-gal après une exposition et d’autres non. La maladie survient principalement dans le sud-est des États-Unis et dans certaines parties de New York, du New Jersey et de la Nouvelle-Angleterre. Vous courez un risque accru si vous vivez ou passez du temps dans ces régions et:
- Passez beaucoup de temps à l’extérieur
- Vous avez reçu plusieurs piqûres de tiques Lone Star
- Avoir une anomalie des mastocytes telle qu’une mastocytose systémique indolente
Au cours des 20 à 30 dernières années, la tique Lone Star a été trouvée en grand nombre aussi loin au nord que le Maine et aussi loin à l’ouest que le centre du Texas et l’Oklahoma aux États-Unis.
Le syndrome alpha-gal peut également survenir dans d’autres parties du monde telles que l’Europe, l’Australie et certaines parties de l’Asie, où les piqûres de certains types de tiques semblent également augmenter votre risque de maladie.
Complications
Le syndrome alpha-gal peut provoquer une anaphylaxie d’origine alimentaire, une urgence médicale qui nécessite un traitement avec un injecteur d’épinéphrine (adrénaline) (EpiPen, Auvi-Q) et une visite aux urgences.
Les signes et symptômes d’anaphylaxie peuvent inclure:
- Constriction des voies respiratoires
- Gonflement de la gorge qui rend la respiration difficile
- Une baisse importante de la pression artérielle (choc)
- Impulsion rapide
- Étourdissements, étourdissements ou perte de conscience
Sur la base de recherches récentes, les médecins pensent maintenant que certaines personnes atteintes d’anaphylaxie fréquente et inexpliquée peuvent vivre avec un syndrome alpha-gal non diagnostiqué.
Prévention du syndrome alpha-gal
La meilleure façon de prévenir le syndrome alpha-gal est d’éviter les zones où vivent les tiques, en particulier les zones boisées et broussailleuses avec de longues herbes. Vous pouvez réduire votre risque de développer le syndrome alpha-gal avec quelques précautions simples:
- Couvrez votre corps. Lorsque vous vous trouvez dans des zones boisées ou herbeuses, portez des chaussures, des pantalons longs rentrés dans vos chaussettes, une chemise à manches longues, un chapeau et des gants. Essayez de vous en tenir aux sentiers et évitez de marcher dans les buissons bas et les hautes herbes. Gardez votre chien en laisse.
- Utilisez des insectifuges. Appliquez un insectifuge contenant 20% ou plus de DEET sur votre peau. Les parents doivent appliquer un répulsif à leurs enfants, en évitant leurs mains, leurs yeux et leur bouche. Gardez à l’esprit que les répulsifs chimiques peuvent être toxiques, alors suivez attentivement les instructions. Appliquez des produits contenant de la perméthrine sur les vêtements ou achetez des vêtements prétraités.
- Faites de votre mieux pour protéger votre jardin contre les tiques. Nettoyez les broussailles et les feuilles là où vivent les tiques. Gardez les tas de bois dans les zones ensoleillées.
- Vérifiez vous-même, vos enfants et vos animaux de compagnie pour les tiques. Soyez particulièrement vigilant après avoir passé du temps dans des zones boisées ou herbeuses.
- Il est utile de prendre une douche dès que vous entrez à l’intérieur. Les tiques restent souvent sur votre peau pendant des heures avant de se fixer. La douche et l’utilisation d’un gant de toilette peuvent éliminer les tiques non attachées.
- Retirez une tique dès que possible avec une pince à épiler. Saisissez doucement la tique près de sa tête ou de sa bouche. Ne serrez pas ou n’écrasez pas la tique, mais tirez doucement et régulièrement. Une fois que vous avez retiré toute la tique, jetez-la et appliquez un antiseptique sur la zone de la morsure.
Diagnostic du syndrome alpha-gal
Les médecins peuvent diagnostiquer le syndrome alpha-gal en combinant vos antécédents personnels et certains tests médicaux.
Votre médecin commencera probablement par vous poser des questions sur votre exposition aux tiques, vos signes et symptômes, et combien de temps il a fallu pour que les symptômes se développent après avoir mangé de la viande rouge ou d’autres produits de mammifères. Votre médecin peut également effectuer un examen physique.
Les tests supplémentaires utilisés dans l’évaluation du syndrome alpha-gal peuvent inclure:
- Test sanguin. Un test sanguin peut confirmer et mesurer la quantité d’anticorps alpha-gal dans votre circulation sanguine. C’est le test clé pour le diagnostic du syndrome alpha-gal.
- Test cutané. Les médecins piquent votre peau et l’exposent à de petites quantités de substances extraites de la viande rouge du commerce ou fraîche. Si vous êtes allergique, vous développerez une bosse sur le site de test sur votre peau. Votre médecin ou allergologue peut également tester votre peau pour une réaction allergique à des types individuels de viande rouge, car il existe différents types d’allergies à la viande.
Traitement du syndrome alpha-gal
Comme pour toute allergie alimentaire, le traitement du syndrome alpha-gal consiste à éviter les aliments qui provoquent votre réaction. Vérifiez toujours les étiquettes des ingrédients sur les aliments achetés en magasin pour vous assurer qu’ils ne contiennent pas de viande rouge ou d’ingrédients à base de viande, comme le bœuf, le porc, l’agneau, les abats ou les gélatines. Vérifiez les cubes de bouillon de soupe, les emballages de sauce et les ingrédients aromatiques des produits préemballés. Demandez à votre médecin ou à votre allergologue une liste d’aliments à éviter, y compris les extraits de viande utilisés dans les arômes. Les noms de certains ingrédients les rendent difficiles à reconnaître comme étant à base de viande.
Soyez très prudent lorsque vous mangez dans des restaurants et des réunions sociales. Beaucoup de gens ne comprennent pas la gravité d’une réaction allergique alimentaire, et peu se rendent compte que les allergies à la viande existent même. Même une petite quantité de viande rouge peut provoquer une réaction sévère.
Si vous craignez qu’un aliment contienne quelque chose auquel vous êtes allergique, ne l’essayez pas. Préparez-vous aux événements sociaux pour éviter les risques d’exposition. Par exemple, si vous assistez à une fête où les invités préparent des plats sur une surface de cuisson commune, apportez vos propres aliments précuits.
Pour une réaction allergique sévère, vous devrez peut-être une injection d’urgence d’épinéphrine et une visite aux urgences. De nombreuses personnes allergiques portent un auto-injecteur d’épinéphrine (EpiPen, Auvi-Q). Cet appareil est une seringue et une aiguille dissimulée qui injecte une dose unique de médicament lorsqu’elle est pressée contre la cuisse. Une fois que vous avez reçu un diagnostic de syndrome alpha-gal, votre médecin ou votre allergologue vous prescrira probablement un auto-injecteur d’épinéphrine.

Les symptômes du syndrome alpha-gal peuvent diminuer ou même disparaître avec le temps si vous ne recevez plus de piqûres de tiques porteuses d’alpha-gal. Certaines personnes atteintes de cette maladie ont pu à nouveau manger de la viande rouge et d’autres produits de mammifères après un à deux ans sans piqûres supplémentaires.
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