Que sont les nocicepteurs ?

Les nocicepteurs, souvent appelés « récepteurs de la douleur », sont des terminaisons nerveuses libres situées dans tout le corps, y compris la peau, les muscles, les articulations, les os et les organes internes. Ils jouent un rôle central dans la façon dont vous vous sentez et réagissez à la douleur. Le but principal d’un nocicepteur est de réagir aux dommages causés au corps en transmettant des signaux à la moelle épinière et au cerveau.

En regardant cela plus en détail, si vous vous cognez l’orteil, les nocicepteurs de votre peau sont activés, les obligeant à envoyer un signal au cerveau, via les nerfs périphériques de la moelle épinière. La douleur résultant de n’importe quelle cause est signalée de cette manière.

Gardez à l’esprit que ces signaux de douleur transmis sont complexes, transportant des informations sur l’emplacement et l’intensité des stimuli douloureux. De cette façon, votre cerveau peut entièrement traiter la douleur et éventuellement renvoyer la communication pour bloquer d’autres signaux de douleur.

Classification des nocicepteurs

Il existe différentes classes de nocicepteurs, qui dépendent du type de stimuli auquel ils répondent :

• Thermique : Les nocicepteurs thermiques réagissent aux températures extrêmement chaudes ou froides. Par exemple, si vous touchez une cuisinière chaude, les nocicepteurs signalant la douleur sont activés immédiatement, parfois avant même que vous ne soyez conscient de ce que vous avez fait.

• Mécanique : les nocicepteurs mécaniques réagissent à un étirement ou à une tension intense, comme lorsque vous tirez sur un ischio-jambier ou que vous contractez votre tendon d’Achille. Les muscles ou les tendons sont étirés au-delà de leurs capacités, stimulant les nocicepteurs et envoyant des signaux de douleur au cerveau.

• Chimique : les nocicepteurs chimiques réagissent aux produits chimiques libérés par les lésions tissulaires (par exemple, les prostaglandines et la substance P) ou par des produits chimiques externes (par exemple, la capsaïcine topique).

• Silencieux : les nocicepteurs silencieux doivent d’abord être activés ou « éveillés » par une inflammation des tissus avant de répondre à un stimulus mécanique, thermique ou chimique. La plupart des nocicepteurs viscéraux (ceux situés sur les organes à l’intérieur du corps) sont des nocicepteurs silencieux.

• Polymodal : Les nocicepteurs polymodaux répondent à des stimuli mécaniques, thermiques et chimiques.

• Mécano-thermique : Les nocicepteurs mécano-thermiques répondent à la fois aux stimuli mécaniques et thermiques.

Transmission de la douleur

En plus du type de stimuli auquel un nocicepteur répond, les nocicepteurs sont également classés en fonction de la vitesse à laquelle ils transmettent les signaux de douleur. Cette vitesse de transmission est déterminée par le type de fibre nerveuse (appelée axone) dont dispose un nocicepteur. Il existe deux principaux types de fibres nerveuses.

Le premier type est l’axone des fibres A, qui sont des fibres entourées d’une gaine graisseuse et protectrice appelée myéline. La myéline permet aux signaux nerveux (appelés potentiels d’action) de voyager rapidement. Le deuxième type est celui des axones de la fibre C, qui ne sont pas entourés de myéline et transmettent ainsi des potentiels d’action à une vitesse plus lente.

En raison de la différence de vitesse de transmission entre les fibres A et C, les signaux de douleur des fibres A atteignent d’abord la moelle épinière. En conséquence, après une blessure aiguë, une personne ressent une douleur en deux phases, l’une provenant des fibres A et l’autre des fibres C.

Phases de perception de la douleur

Lorsqu’une blessure survient (telle que vous vous coupez accidentellement le doigt avec un couteau), les nocicepteurs stimulés activent les fibres A, provoquant une douleur aiguë et piquante chez la personne. C’est la première phase de la douleur, appelée douleur rapide, car elle n’est pas particulièrement intense mais vient juste après le stimulus douloureux.

Au cours de la deuxième phase de la douleur, les fibres C sont activées, provoquant une douleur intense et brûlante qui persiste même après l’arrêt du stimulus.

Le fait que la douleur brûlante soit portée par les fibres C explique pourquoi en touchant un poêle chaud, il y a un court délai avant de ressentir la brûlure. La douleur douloureuse est également portée par les fibres C et provient d’organes dans le corps (par exemple, une douleur musculaire ou un mal d’estomac).

En fin de compte, bien que ressentir de la douleur soit en fait un processus humain sain et adaptatif (la façon dont notre corps nous dit que quelque chose ne va pas), la douleur peut également être inexacte.

Par exemple, même si vous cogner le genou sur votre bureau peut faire très mal pour le moment, cela n’a probablement pas causé de dommages durables.

C’est pourquoi la prise d’analgésiques, tels qu’un anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS), pour bloquer l’activation des nocicepteurs est judicieuse lorsque l' »alerte à la douleur » est adressée.