Pourquoi la variante Delta est-elle plus transmissible ?

La variante Delta s’est installée aux États-Unis, entraînant un pic inquiétant d’infections au COVID-19, en particulier parmi les populations non vaccinées.

Delta est la variante COVID-19 la plus transmissible à ce jour. Elle pourrait être aussi contagieuse que la varicelle, qui se propage plus facilement que le rhume, Ebola et la grippe de 1918, selon une présentation interne des Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Des chercheurs chinois ont découvert que les personnes infectées par Delta avaient environ 1 000 fois plus de charge virale dans leurs voies respiratoires que celles infectées par la souche d’origine. Cette variante rend également les gens contagieux en quatre jours environ, au lieu de six, comme avec d’autres variantes.

Les vaccins COVID-19 offrent toujours une forte protection contre la variante Delta. Mais sa transmissibilité élevée signifie qu’il est capable de faire des ravages, d’augmenter les hospitalisations et les taux de mortalité chez les personnes non vaccinées.

Les scientifiques cherchent à comprendre ce qui rend cette variante si contagieuse – voici ce que nous savons jusqu’à présent.

Delta : une variante plus contagieuse

Le CDC estime que la variante Delta est responsable de 82% des cas de COVID-19 aux États-Unis à la mi-juillet, seulement deux semaines après qu’il soit devenu la variante dominante du pays.

Les scientifiques pensaient que les vaccins pourraient empêcher la propagation de la variante Alpha, mais Delta peut être transmis par des personnes vaccinées infectées, a déclaré la directrice du CDC, Rochelle Walensky, lors d’un point de presse la semaine dernière.

« La variante Delta montre chaque jour sa volonté de nous surpasser », a déclaré Walensky. « Lorsque nous examinons les rares infections à percée et que nous examinons la quantité de virus chez ces personnes, c’est assez similaire à la quantité de virus chez les personnes non vaccinées. »

Une épidémie de COVID-19 dans le Massachusetts ce mois-ci semble être une étude de cas à ce sujet. Au cours de l’épidémie, alimentée par la variante Delta, les trois quarts des personnes infectées ont été entièrement vaccinées, selon un rapport du CDC.

L’infection par Delta semble également entraîner un risque accru d’hospitalisation. Une première étude réalisée en Écosse a montré que les personnes non vaccinées infectées par Delta étaient deux fois plus susceptibles d’être hospitalisées que les personnes non vaccinées infectées par Alpha.

Heureusement, Marina Van Kerkhove, responsable technique de COVID-19 à l’Organisation mondiale de la santé, a déclaré dans un briefing que l’organisation n’avait pas constaté d’augmentation substantielle des maladies graves ou des décès, ce qui signifie que les personnes infectées par la variante Delta ne semblent pas meurent plus facilement que ceux infectés par d’autres variantes.

Regarder au-delà du pic

Pour comprendre pourquoi Delta est si contagieux, les chercheurs examinent en quoi il diffère des autres variantes préoccupantes.

Pour la plupart, les scientifiques ont cherché à comprendre la protéine de pointe en forme de couronne à l’extérieur du virus COVID-19. Les pointes de cette protéine agissent comme des clés, qui se lient à des récepteurs qui peuvent ouvrir la voie aux cellules humaines. La plupart des vaccins COVID-19 ciblent cette protéine de pointe pour empêcher le virus de pénétrer dans les cellules.

Diverses mutations dans la protéine de pointe, telles que le domaine de liaison au récepteur, la rendent particulièrement efficace pour tromper les anticorps de la première vague. Delta porte une mutation dans la protéine de pointe appelée D614G, parfois appelée « Doug », qui peut augmenter la densité de la protéine de pointe à la surface des particules virales.

En plus de ces changements inquiétants, Nevan Krogan, PhD, professeur et directeur du Quantitative Biosciences Institute de l’Université de Californie à San Francisco, dit qu’il vaut la peine de prêter attention aux mutations du génome de la variante qui ne sont pas liées à la protéine de pointe.

« Spike est un élément clé », a déclaré Krogan à Verywell. « Nous avons de nombreuses raisons de croire que les mutations de ces autres protéines sans pointe jouent également un rôle dans la transmission de certaines de ces variantes et, en fin de compte, pour les rendre plus mortelles. »

Les scientifiques tentent toujours de comprendre la combinaison unique de mutations génétiques de Delta. Par exemple, il manque deux mutations clés qui ont rendu les variantes Alpha, Beta et Gamma particulièrement invasives, a rapporté Kaiser Health News. Et il contient une mutation unique dans une zone du génome qui permet au virus de fusionner avec des cellules humaines.

Krogan pense que Delta est capable de supprimer le système immunitaire une fois qu’il est à l’intérieur des cellules humaines. Dans une étude de préimpression, son équipe a découvert que des mutations sans pointe dans la variante Alpha permettaient à la variante de mieux échapper aux réponses immunitaires. Krogan dit que Delta peut fonctionner de la même manière, en infectant les cellules sans déclencher le système d’alarme du corps, ce qui lui donne la possibilité de créer davantage de copies virales avant que la réponse immunitaire ne l’arrête.

« Si nous ne pouvons pas mettre en place une réponse aussi efficace, le virus se développera davantage, puis il se propagera davantage », a déclaré Krogan. « Cela contribuera finalement, au moins indirectement, à une augmentation de la mortalité. »

L’étude du but des différentes protéines du virus et des mutations trouvées dans chaque variante aidera les scientifiques à mieux répondre aux futures variantes, dit-il.

Les vaccins restent le meilleur outil de protection

Les vaccins COVID-19 existants restent largement efficaces pour prévenir les maladies graves et les décès dus à Delta. Deux doses du vaccin Pfizer protègent 88 % des personnes de toute infection symptomatique par Delta, contre 94 % d’efficacité contre Alpha, par exemple.

Les personnes vaccinées peuvent transmettre le virus à d’autres. Mais de tels cas de percée sont rares et le CDC et d’autres experts de la santé affirment toujours que la vaccination est le meilleur outil pour se protéger et protéger les autres contre les maladies graves et la mort du COVID-19. Les masques sont également un outil clé pour réduire les cas.

Aux États-Unis, moins de la moitié des adultes sont complètement vaccinés. Krogan dit qu’il craint que les faibles taux de vaccination ne permettent au virus d’évoluer vers de nouvelles formes potentiellement plus dangereuses.

« Non seulement vous pouvez vous aider, mais vous pouvez aider l’espèce », dit Krogan. « Plus ce virus traverse de personnes, plus il a de chances de muter autour de certaines de nos mesures préventives. »

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