Op-Ed: Il est temps de faire de la garde d’enfants un avantage pour la santé

Meghan Fitzgerald, RN, MPH, DrPH, est professeure agrégée auxiliaire à la Columbia University Mailman School of Public Health et investisseur en capital-investissement. Elle a des décennies d’expérience dans le domaine de la santé, allant des soins aux patients de première ligne au conseil d’importantes entreprises de santé. Ici, elle explique pourquoi les services de garde financés par le gouvernement devraient être considérés comme un avantage, ainsi qu’un gain pour l’économie.

Alors que les dépenses de garde d’enfants aux États-Unis augmentent de façon exponentielle, les dépenses gouvernementales en matière de garde d’enfants et d’éducation sont presque inexistantes. Les parents à faible revenu qui paient pour la garde d’enfants consacrent jusqu’à un tiers du revenu de leur ménage à la garde d’enfants. Les parents ont besoin d’aide et les jeunes enfants ont besoin d’un préscolaire. Mais le gouvernement fournit très peu des deux.

Cela a des répercussions, surtout pendant la pandémie. Les parents ont été contraints de rester à la maison pour s’occuper et enseigner à leurs enfants alors que les pénuries de main-d’œuvre nationale augmentent.

Comme la plupart des problèmes économiques qui retiennent notre attention collective, le leadership et les incitations peuvent résoudre ce problème. Il est temps de hiérarchiser et d’allouer les ressources de la petite enfance de la même manière que nous déployons d’autres avantages tels que l’assurance-maladie, la sécurité sociale et la recherche scientifique.

Il est temps de réinventer la garde d’enfants et le préscolaire en tant qu’avantages pour la santé.

Bâtir un avenir plus sain

Selon une analyse de 2019, il y a des avantages évidents pour la santé des enfants qui fréquentent les programmes de garde et d’éducation de la petite enfance (EPE). Ces programmes sont liés à l’amélioration de la nutrition des enfants, à des taux de vaccination plus élevés et à un meilleur accès aux soins préventifs.

Alors pourquoi tous les parents et tuteurs n’en profitent-ils pas ? Alors que des programmes financés par le gouvernement fédéral comme Head Start servent environ un million d’enfants de 0 à 5 ans chaque année, il y a plus de 23 millions d’enfants dans ce groupe d’âge en Amérique. L’accès est limité, et c’est un problème.

Selon une enquête de 2019, jusqu’à 44% des enfants âgés de 2 ans et moins vivent dans des foyers avec des difficultés matérielles, comme le manque de soins médicaux et un accès limité à la nourriture. En fait, selon le Center on Budget and Policy Priorities, au plus fort de la pandémie, 18 millions d’adultes ont déclaré que leur ménage n’avait pas assez à manger, et 4 millions de foyers avec des enfants n’avaient pas l’Internet nécessaire pour l’enseignement à domicile. Les programmes d’EPE peuvent aider à fournir toutes ces ressources.

Le gouvernement aide les personnes âgées à répondre à leurs besoins en matière de soins de santé, de nutrition et de soins via des programmes comme Medicare. Pourquoi ne pas faire la même chose pour les jeunes enfants en créant également des programmes de soins de santé préscolaires et de garde d’enfants financés par le gouvernement fédéral?

Récolter des avantages économiques

Les services de garde financés par le gouvernement seraient également un avantage économique.

Les preuves montrent que les enfants qui fréquentent une gamme de programmes préscolaires sont plus prêts pour leur parcours scolaire que les enfants qui ne le font pas. La surveillance continue continue de montrer que le préscolaire aide les enfants à développer leurs compétences en littératie, en langage et en mathématiques plus rapidement que les enfants qui n’ont pas la possibilité d’aller à l’école avant la maternelle. Et par conséquent, ils sont mieux préparés pour une vie saine et réussie.

De plus, les Américains recevraient un avantage supplémentaire en tant que contribuables si les jeunes enfants avaient des possibilités de garde d’enfants universelles ou de pré-maternelle. À l’heure actuelle, les parents renoncent à environ 30 à 35 milliards de dollars de revenus en quittant le marché du travail pour s’occuper de leurs enfants. Ces salaires perdus se traduisent par une perte de 4,2 milliards de dollars de recettes fiscales chaque année. Cela est particulièrement vrai chez les femmes; des données récentes montrent que plus de 300 000 femmes de plus de 20 ans ont complètement quitté le marché du travail en septembre.

Quelle est la solution?

Le travail est un domaine d’innovation. Aujourd’hui, la rémunération du personnel est la composante de coût la plus importante des programmes de pré-k, suivie par les coûts des installations, qui s’accompagnent souvent de fardeaux réglementaires. À l’échelle nationale, le salaire horaire médian des enseignants de la petite enfance est de 12,12 $. Même avant la pandémie, de nombreux États avaient du mal à trouver des travailleurs. La Californie a purgé un tiers de sa main-d’œuvre au plus fort de la pandémie, et aujourd’hui, cette main-d’œuvre est 10 % plus petite.

Si nous valorisons un investissement pré-k, nous devons valoriser le travailleur en charge de ce résultat et payer pour la valeur en conséquence.

Les chercheurs de Berkeley estiment que les coûts d’un système transformé – où les enseignants sont correctement rémunérés et des programmes de haute qualité sont disponibles pour toutes les familles – nécessiteraient un investissement annuel allant de 337 à 495 milliards de dollars.

Une combinaison de financement fédéral, étatique et privé est nécessaire pour créer et maintenir un tel programme.

Plusieurs États et entreprises ont répondu à l’appel à l’action. Par exemple, au cours de l’été, la Californie a consacré des fonds à la « maternelle de transition », un programme pour les enfants dont le développement se situe entre la maternelle et la maternelle. L’État a engagé 2,7 milliards de dollars pour étendre la maternelle de transition gratuite à tous les enfants de 4 ans à travers l’État d’ici 2025.

Indépendamment du statut politique ou socio-économique, la plupart des gens s’accordent sur les mérites de choses comme les sièges d’auto pour bébé, les campagnes anti-tabac, les visites prénatales, les dépistages du cancer et l’accès à l’eau potable. Comme toutes ces initiatives, nous devons considérer l’éducation préscolaire comme un bien social qui met tous les citoyens sur la bonne voie pour mener une vie saine et productive. Alors que la population américaine vieillit et a besoin de plus de soins, il est dans notre intérêt personnel et national de veiller à ce que notre prochaine génération reçoive tous les outils pour réussir dans la vie.