Les fonctions du système limbique

En 1878, Paul Broca, le neurologue français célèbre pour ce qu’on appelle l’aphasie de Broca, a inventé le terme « le grand lobe lymbique ». Le terme « limbus » fait référence à une marge ou un rebord. Le Dr Broca faisait référence aux structures qui entourent la partie la plus interne du cerveau, à la marge du centre du cerveau.

Signification du système limbique

Le sens du terme « système limbique » a changé depuis l’époque de Broca. Il est toujours censé inclure des structures entre le cortex et l’hypothalamus et le tronc cérébral, mais différents spécialistes ont inclus différentes structures dans le cadre du système limbique. L’amygdale et l’hippocampe sont largement inclus, tout comme le cortex olfactif. À partir de là, cependant, les opinions divergent quant à ce qui est considéré comme faisant partie du système limbique, et ce qui est paralimbique, c’est-à-dire une structure qui interagit étroitement avec le système limbique mais n’en fait pas vraiment partie.

Que fait le système limbique ?

Le système limbique sert une variété de fonctions cognitives et émotionnelles fondamentales. Les hippocampes, qui reposent sur le bord intérieur des lobes temporaux, sont essentiels à la formation de la mémoire. Les amygdales reposent sur la partie avant de chaque hippocampe. On pense que chaque amygdale est importante dans le traitement des émotions. L’amygdale communique étroitement avec l’hippocampe, ce qui aide à expliquer pourquoi nous nous souvenons de choses qui sont plus importantes sur le plan émotionnel. L’amygdale communique également étroitement avec l’hypothalamus, la zone du cerveau responsable de la régulation de la température, de l’appétit et de plusieurs autres processus de base nécessaires à la vie. L’hypothalamus lui-même est parfois, mais pas toujours, inclus dans le système limbique. À travers l’hypothalamus, ainsi que certaines zones clés du tronc cérébral, le système limbique communique avec notre système nerveux autonome (qui régule des choses comme le rythme cardiaque et la pression artérielle), le système endocrinien et les viscères (ou « intestin »).

Les cellules nerveuses du cerveau sont organisées de différentes manières selon leur emplacement. Le cortex cérébral est majoritairement néocortical, ce qui signifie que les cellules existent en 6 couches. Ceci est différent du système limbique, où les cellules sont soit disposées en moins de couches (par exemple paléocorticoïde), soit plus enchevêtrées (corticoïde). Cette organisation moins complexe du système limbique, ainsi que le contrôle par le système limbique des processus fondamentaux de la vie, ont conduit les médecins à croire que la structure limbique est évolutivement plus ancienne que le cortex cérébral.

Structures paralimbiques

Les structures paralimbiques forment un réseau complexe avec le système limbique. Des exemples de structures paralimbiques incluent le gyrus cingulaire, le cortex orbitofrontal, le pôle temporal et une partie de l’insula. Le cerveau antérieur basal, le noyau accumbens, les corps mamillaires et des parties du thalamus (les noyaux antérieur et médiodorsal) sont également souvent considérés comme des structures paralimbiques en raison de leur interaction étroite avec le système limbique.

Chacune de ces structures paralimbiques a été reliée à l’émotion ou à des processus cognitifs de base. Le gyrus cingulaire antérieur, par exemple, a été lié à la motivation et à la motivation. L’insula est liée à notre capacité à ressentir nos propres sensations internes (ou « sentiments intestinaux »). Le cortex orbitofrontal, le noyau accumbens et le cerveau antérieur basal sont impliqués dans les sensations de plaisir ou de récompense. Les corps mamillaires et certains noyaux thalamiques sont importants pour la formation de nouveaux souvenirs.

Toutes ces voies sont intimement liées. L’amygdale, par exemple, communique avec la voie orbitofrontale par l’intermédiaire d’un faisceau de matière blanche appelé faisceau unciné, tout comme l’insula. L’amygdale communique avec des parties de l’hypothalamus et du cingulaire via la strie terminale, ainsi qu’avec le tronc cérébral et plusieurs autres structures via la voie amygdalofugale ventrale. L’hippocampe communique en grande partie par une grande voie de matière blanche appelée le fornix, qui s’incurve autour des ventricules du cerveau vers les corps mamillaires, envoyant des branches vers les corps mamillaires, le thalamus et le cingulaire en cours de route.

Le système limbique est un groupe hétérogène de structures et remplit de nombreuses fonctions différentes. Ces fonctions sont fondamentales pour la façon dont nous pensons, ressentons et réagissons au monde qui nous entoure.