La différence entre les maladies aiguës et chroniques

D’une manière générale, les affections aiguës surviennent soudainement, présentent des symptômes immédiats ou se développant rapidement et sont de durée limitée (par exemple, la grippe). Les maladies chroniques, en revanche, durent longtemps. Ils se développent et s’aggravent potentiellement avec le temps (par exemple, la maladie de Crohn).

Cependant, ces descriptions peuvent varier quelque peu, en fonction de la personne à qui vous parlez ou des sources auxquelles vous faites référence. Bien que les termes puissent s’appliquer dans des circonstances spécifiques, ils ne le sont pas toujours et ils ne décrivent souvent pas ce à quoi vous pourriez être confronté en cas de diagnostic aigu ou chronique.

Définitions générales

La plupart des maladies peuvent être classées comme aiguës ou chroniques. Ces termes peuvent suggérer les types de traitement requis, la durée prévue du traitement et si le traitement est approprié.

Aiguë ne veut pas dire nouvelle, bien que de nombreuses maladies nouvellement diagnostiquées présentent des symptômes aigus. Cela ne signifie pas non plus que les symptômes sont graves. Cela signifie simplement que les symptômes se sont développés rapidement et qu’une sorte d’intervention médicale est nécessaire.

De même, chronique ne doit pas être interprété comme signifiant fatal ou quelque chose qui raccourcira intrinsèquement votre vie. Cela indique simplement que la condition n’est pas curable. Les maladies chroniques peuvent souvent être gérées (comme le diabète ou l’hypertension artérielle).

Une maladie nouvellement diagnostiquée peut également être qualifiée de chronique s’il n’y a aucune attente de guérison ; l’arthrite en est un exemple. Certains étendent la définition pour inclure les déficiences développementales, fonctionnelles ou visuelles qui nécessitent des soins ou une gestion continus.

Phases de la maladie

Un diagnostic aigu ou chronique n’est pas nécessairement fixe. Une affection aiguë peut parfois devenir chronique, tandis qu’une affection chronique peut se présenter soudainement avec des symptômes aigus.

Certaines infections, par exemple, passeront d’une phase aiguë (dans laquelle les symptômes apparaissent et disparaissent après l’exposition initiale) à une phase chronique (dans laquelle l’infection persiste, mais progresse de manière moins agressive).

L’infection chronique peut rester en sommeil pendant des années à l’état latent, pour se manifester par de nouvelles complications aiguës généralement graves.

La syphilis et l’hépatite C en sont deux exemples. Les deux présenteront généralement des symptômes aigus qui disparaissent spontanément, suggérant que les infections ont disparu.

Cependant, si elles ne sont pas traitées, les infections peuvent progresser silencieusement et apparaître des années plus tard avec des complications graves telles que la syphilis tertiaire ou l’insuffisance hépatique, respectivement.

La même chose peut se produire avec des troubles non infectieux comme la polyarthrite rhumatoïde ou le psoriasis. Les deux sont considérés comme chroniques dans la mesure où ils ne peuvent pas être guéris mais peuvent être gérés avec des soins et un traitement appropriés.

Même ainsi, les maladies peuvent avoir des poussées épisodiques au cours desquelles des symptômes aigus se développent et disparaissent spontanément.

Avec un diagnostic et un traitement précoces, certains troubles chroniques peuvent rester infracliniques (sans symptômes facilement observables) et ne jamais se manifester de manière aiguë. Il s’agit notamment d’infections comme le VIH ou d’affections comme l’hypercholestérolémie (cholestérol élevé), qui sont souvent détectées tôt et traitées avant l’apparition des symptômes.

Là où les définitions sont insuffisantes

Aussi ordonnées que puissent paraître les définitions – six mois ou plus pour les maladies chroniques contre moins de six mois pour les maladies aiguës – ces délais ne suggèrent en aucun cas ce à quoi vous pourriez être confronté si vous diagnostiquez une maladie aiguë ou chronique.

Après tout, une grippe aiguë ne se compare pas à une infection aiguë par l’hépatite C. Le VIH (une infection chronique qui peut être contrôlée tout au long de la vie avec des médicaments antirétroviraux) ne se compare pas non plus à la sclérose en plaques (une maladie chronique qui progresse invariablement malgré le traitement).

En fin de compte, étiqueter une maladie comme aiguë ou chronique ne peut pas décrire la nature d’une maladie, ni prédire les résultats.

Cette non-spécificité des définitions affecte non seulement les prestataires de soins de santé et les patients, mais aussi les chercheurs qui recherchent des moyens concis d’évaluer l’évolution d’une maladie. Les seuils sont fréquemment modifiés de six mois à trois mois ou étendus à un an ou plus, ce qui ne fait qu’ajouter à la confusion.

Même les autorités de santé publique ne sont pas à l’abri de ces écarts. Le département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), par exemple, répertorie 20 maladies comme chroniques – y compris les accidents vasculaires cérébraux, l’autisme et le cancer – tandis que les Centers for Medicare and Medicaid Services (CMMS) en répertorie 19, dont beaucoup sont différents de la liste HHS.

Dans ce contexte, la définition peut souvent se plier pour s’adapter à la situation. Avec le HHS, chronique est utilisé pour décrire un problème de santé publique à des fins de surveillance. Avec la GMAO, le terme décrit au sens large une maladie à des fins d’utilisation des soins de santé.

Il n’y a actuellement aucune définition cohérente d’aigu ou chronique qui s’adapte à tous les objectifs. Cela ne signifie pas, cependant, que les termes sont sans importance dans la façon dont ils sont utilisés entre un fournisseur de soins de santé et un patient.

Dissiper la confusion

Les manières apparemment aléatoires dont ces termes sont appliqués peuvent souvent créer une confusion dans les attentes d’un patient.

Par exemple, le cancer peut-il vraiment être considéré comme chronique lorsque seuls quelques types (comme le myélome multiple) peuvent être gérés de manière chronique ? Une blessure traumatique comme une jambe cassée doit-elle être considérée comme aiguë même si elle correspond à la définition plus large du terme ?

En fin de compte, définir une maladie ou une blessure comme aiguë ou chronique peut non seulement ne pas être nécessaire, mais cela peut aussi dérouter plus qu’éclairer.

Certains experts de la santé préconisent une approche plus simple pour aider à dissiper la confusion et les incohérences. Plutôt que d’adhérer à un calendrier ou à une liste de conditions spécifiques, ils approuvent des définitions qui expriment les concepts derrière les termes de manière plus générale.

Le dictionnaire Merriam-Webster, par exemple, les définit comme suit :

• Aigu : « Avoir une apparition soudaine, une montée brutale et une évolution courte »

• Chronique : « Continuer ou se reproduire encore et encore pendant une longue période »

En comprenant les concepts plutôt que les règles, vous pouvez mieux comprendre ce que votre professionnel de la santé vous dit lorsqu’il décrit votre état de santé. Mais, bien sûr, assurez-vous de poser toutes les questions que vous avez pour brosser un tableau clair de votre état et de ce qui pourrait vous arriver.