Existe-t-il un lien entre le plomb et le crime ?

Aucune quantité d’exposition au plomb n’est sans danger. L’empoisonnement chronique au plomb peut entraîner une longue liste de maladies, notamment l’anorexie, l’anémie, les tremblements et les symptômes gastro-intestinaux. L’exposition au plomb est particulièrement néfaste pour le développement du cerveau et, chez les enfants, peut entraîner un retard de croissance, un retard de développement et un retard mental.

En plus du bilan humain, l’exposition chronique au plomb a également un impact important sur l’économie. On estime que l’exposition au plomb coûte aux Américains environ 50 milliards de dollars par an. L’exposition au plomb est évitable et l’intervention est rentable. Pour chaque dollar dépensé pour réduire l’exposition au plomb dans le logement, on estime que le retour à la société se situe entre 17 $ et 220 $.

La recherche montre que les effets du plomb au début de la vie peuvent s’étendre à un âge avancé. La plupart des recherches se sont concentrées sur la façon dont le plomb est associé à une altération de l’intelligence; Cependant, nous en apprenons également davantage sur la façon dont le plomb est lié aux troubles des conduites et à la délinquance. Plus précisément, l’« hypothèse du crime au plomb » suggère que l’exposition au plomb mène au crime.

Fond

En 1943, Byers et Lord ont pour la première fois mis en lumière l’association entre l’exposition au plomb et les comportements agressifs et violents. Avant cette date, on pensait que le traitement approprié de l’exposition au plomb n’entraînait aucun effet indésirable à long terme.

Cependant, Byers s’est inquiété du fait que l’exposition au plomb pourrait entraîner un comportement agressif après qu’il a été porté à son attention que deux patients qu’il avait traités pour une exposition au plomb – des patients qui s’étaient apparemment rétablis – attaquaient leurs enseignants à l’école et participaient à d’autres comportements agressifs. Après un examen plus approfondi, Byers et Lord ont découvert que 19 des 20 enfants « récupérés » présentaient des problèmes comportementaux et cognitifs importants à l’école.

Bien que Byers et Lord aient compris très tôt le lien entre le plomb et les mauvais comportements, ce n’est que dans les années 1980 que les scientifiques ont vraiment commencé à examiner comment l’exposition au plomb pouvait jouer un rôle dans les comportements agressifs, violents ou délinquants.

Recherche

Jetons un coup d’œil à quelques études qui soutiennent le lien entre la criminalité et les niveaux de plomb. Un fil conducteur qui traverse presque toutes les études examinant la relation est que ces études sont de nature rétrospective. En d’autres termes, ils se tournent vers le passé pour déterminer les relations plutôt que vers l’avenir (c’est-à-dire des essais contrôlés randomisés). Cette distinction est tout à fait logique car il est contraire à l’éthique d’exposer les participants à la recherche à diriger. Cependant, étant donné que ces études sont rétrospectives, il est difficile d’établir une véritable relation causale.

Néanmoins, un nombre croissant de recherches utilisant des données représentant des individus, des villes, des comtés, des États et des pays élucide comment le plomb est lié au crime. Ces résultats ont été répliqués à plusieurs échelles, ce qui renforce leur généralisabilité. Avec de tels résultats qui s’accumulent, il est difficile d’ignorer la réalité que le plomb pourrait conduire au crime.

Dans une étude australienne de 2016, Taylor et ses co-auteurs ont examiné les taux de criminalité pour les voies de fait et la fraude en fonction des concentrations de plomb dans l’air entre 15 et 24 ans plus tôt. La raison de ce décalage était que les chercheurs recherchaient des personnes qui avaient commis des crimes et qui avaient été exposées au plomb pendant le développement.

Les chercheurs ont trouvé une forte association entre l’exposition précoce au plomb dans l’air et les taux de criminalité qui en découlent. Il convient de noter que Taylor et ses collègues ont contrôlé les éléments susceptibles d’interférer avec les associations, tels que le nombre de personnes ayant terminé leurs études secondaires et le revenu du ménage. Le crime est influencé par de nombreux facteurs – écoles médiocres, soins de santé médiocres, mauvaise alimentation et exposition à d’autres toxines environnementales – et les chercheurs ont découvert que les niveaux de plomb étaient le facteur le plus important lié au crime.

Comme les États-Unis, l’Australie est l’un des principaux producteurs de plomb au monde. D’un point de vue historique, du plomb a été trouvé dans la peinture, l’essence et les émissions provenant des opérations d’extraction et de fusion. Entre 1932 et 2002, l’année où le plomb a finalement été retiré de l’essence en Australie, les émissions de l’essence au plomb ont dépassé 240 000 tonnes et ont éclipsé les émissions de l’exploitation minière et de la fonte. Il est à noter qu’aux États-Unis, le plomb a finalement été éliminé de l’essence en 1996.

Selon Taylor et ses co-auteurs :

« Des mesures doivent être prises pour réduire ou éliminer les sources existantes de pollution atmosphérique au plomb dans la mesure du possible. Les expositions à ces sources ont le potentiel d’augmenter les comportements antisociaux et d’imposer des coûts sociétaux inutiles. Ces sources comprennent les opérations minières et de fusion existantes en Australie et ailleurs , et l’essence au plomb [gasoline] consommation dans les pays où il est encore commercialisé : Algérie, Irak et Yémen. Dans ces pays, quelque 103 millions de personnes restent exposées à l’utilisation d’essence au plomb. Il existe également des implications politiques pour les communautés qui ont été historiquement affectées par le dépôt de plomb atmosphérique dans des lieux peuplés tels que les maisons, les jardins, les terrains de jeux et les écoles. Ces dépôts présentent un risque permanent car la demi-vie du plomb environnemental dépasse 700 ans. »

Il est important de noter que la citation précédente souligne que même si les émissions de plomb sont réduites, le plomb reste dans les maisons, les terrains de jeux et les écoles, où il peut rester pendant des centaines d’années.

Dans une étude américaine de 2016, Feigenbaum et Muller ont posé une question de recherche opportune : si l’utilisation de tuyaux en plomb dans les réseaux publics d’aqueduc était liée à une augmentation des niveaux d’homicides ultérieurs. Cette question de recherche arrive à point nommé car, en 2015, des niveaux élevés de plomb ont été détectés dans l’approvisionnement en eau de Flint, dans le Michigan, et ce plomb provenait de la corrosion des conduites de plomb dans l’aqueduc lorsque la ville a changé son approvisionnement en eau dans une mesure d’économie en 2014.

Pour déterminer si les niveaux de plomb étaient liés aux homicides, les chercheurs ont examiné les taux d’homicides entre 1921 et 1936 chez les citadins. Ces tarifs s’appliquent à la première génération de personnes qui ont été élevées avec de l’eau fournie par des canalisations en plomb. Des tuyaux de plomb ont été installés en masse vers la fin du XIXe siècle. Les chercheurs ont découvert que l’utilisation de tuyaux de branchement en plomb était liée à une augmentation considérable des taux d’homicides à l’échelle de la ville. Plus précisément, il y a eu une augmentation de 24% des taux d’homicides dans les villes qui utilisaient des tuyaux en plomb.

« Si l’exposition au plomb augmente la criminalité », écrivent Feigenbaum et Muller, « alors la solution est d’investir dans l’élimination du plomb. Même si l’élimination du plomb ne réduira pas la criminalité, elle éliminera une toxine dangereuse de l’environnement. D’autres stratégies pour réduire la criminalité peuvent ne pas avoir d’effets secondaires aussi positifs.

Dans une étude de 2017 évaluant 120 000 enfants nés entre 1990 et 2004 dans le Rhode Island, Aizer et Currie ont examiné le lien entre les niveaux de plomb préscolaires et les suspensions scolaires ultérieures et la détention des mineurs. Selon les chercheurs, « une augmentation d’une unité de plomb a augmenté la probabilité de suspension de l’école de 6,4 à 9,3 % et la probabilité de détention de 27 à 74 %, bien que cette dernière ne s’applique qu’aux garçons. »

Les chercheurs ont examiné des enfants qui vivaient à proximité de routes très fréquentées et qui sont nés au début des années 1990. Le sol près des routes achalandées a été contaminé par du plomb secondaire à l’utilisation d’essence au plomb au fil des décennies, et ces enfants avaient des niveaux de plomb plus élevés au niveau préscolaire. Les chercheurs ont comparé ces enfants avec des enfants qui vivaient sur d’autres routes et des enfants qui vivaient sur les mêmes routes, mais des années plus tard, lorsque les niveaux de plomb dans l’environnement ont chuté.

Sur la base de leurs conclusions, Aizer et Currie suggèrent que le passage de l’essence au plomb à l’essence sans plomb a joué un rôle important dans la réduction de la criminalité observée dans les années 1990 et 2000.

Enfin, dans une étude de 2004, Stretesky et Lynch ont examiné l’association entre les niveaux de plomb dans l’air et la criminalité dans 2772 comtés américains. Après avoir contrôlé plusieurs facteurs de confusion, les chercheurs ont découvert que les niveaux de plomb avaient un effet direct sur les taux de crimes contre les biens et de violence. Il est important de noter que les chercheurs ont également noté que les comtés les plus démunis ou les plus pauvres étaient les plus touchés par la criminalité en raison de l’exposition au plomb.

« Si cette hypothèse est correcte », écrivent Stretesky et Lynch, « l’intensification des efforts de dépistage, de prévention et de traitement du plomb devrait avoir le plus grand bénéfice dans les comtés les plus défavorisés. »

De plus, selon les chercheurs :

« L’exposition au plomb a à la fois des corrélats de classe et de race qui opèrent au niveau sociologique. Les classes inférieures et les communautés minoritaires sont plus susceptibles que les autres groupes de revenu ou de race d’avoir des probabilités élevées d’exposition au plomb. Bien que les schémas d’exposition au plomb liés à la race et à la classe ne soient pas eux-mêmes suffisants pour expliquer la différence dans le niveau de criminalité trouvé dans les groupes de race et de classe, ces modèles d’exposition sont cohérents avec les conclusions criminologiques et peuvent expliquer en partie ces différences. Un examen plus approfondi de cette question est nécessaire pour clarifier cette relation. »

Mécanisme

Nous ne savons pas exactement comment l’exposition au plomb modère potentiellement l’activité criminelle. Néanmoins, les chercheurs ont leurs hypothèses.

Premièrement, l’exposition au plomb peut entraîner une réduction du contrôle des impulsions et avoir un impact sur les tendances agressives. Les personnes les plus impulsives et agressives pourraient alors commettre un crime.

Deuxièmement, l’augmentation des niveaux de plomb dans le sang pendant l’enfance a été associée à une réduction du volume cérébral à l’âge adulte. Ces effets sont observés dans les cortex cingulaire préfrontal et antérieur, des parties du cerveau qui contrôlent la fonction exécutive, l’humeur et la prise de décision. Ces effets sur la structure et la fonction cérébrales pourraient en quelque sorte se confondre et jouer un rôle dans l’activité criminelle ultérieure.

Troisièmement, « l’hypothèse de la neurotoxicité » postule que l’exposition au plomb interfère avec les neurotransmetteurs et les hormones d’une manière qui contribue à des comportements agressifs et violents.

Enfin, une étude plus approfondie est nécessaire avant de déclarer que le plomb est une véritable cause de criminalité. Néanmoins, les sociologues, les criminologues et les décideurs peuvent utiliser ces études pour approfondir leur compréhension de la relation entre la criminalité et le plomb.