Comprendre la puberté précoce

La puberté adolescente « normale » survient lorsqu’un enfant a environ 10 ou 11 ans. Cependant, il y a des enfants qui commencent à se développer physiquement et émotionnellement pour devenir de jeunes adultes plus tôt. Lorsque cela se produit avant l’âge de 7 ou 8 ans (pour les filles) et 9 ans (pour les garçons), on parle de puberté précoce, ou puberté précoce. Bien que cela puisse sembler anodin, les chercheurs ont associé un certain nombre de conséquences sur la santé et psychologiques à l’atteinte de la puberté trop tôt dans la vie.

Signes de puberté précoce

Chez les filles, la vraie puberté précoce comprend les signes suivants avant l’âge de 7 ou 8 ans :

• Développement des seins
• La croissance des poils pubiens ou des aisselles
• Avoir une poussée de croissance importante en peu de temps
• Début des menstruations
• Développement de l’acné
• L’odeur corporelle

Chez les garçons, la puberté précoce comprend les signes suivants avant l’âge de 9 ans :

• Agrandissement des testicules ou du pénis
• La croissance des poils pubiens, des aisselles ou du visage
• Avoir une poussée de croissance importante en peu de temps
• Approfondissement de la voix
• Développement de l’acné
• L’odeur corporelle

De nombreux enfants peuvent ne montrer que quelques signes de puberté précoce. Par exemple, certaines filles et certains garçons peuvent avoir des poils sous les aisselles ou des poils pubiens à un très jeune âge sans aucun autre développement sexuel.

La croissance précoce des cheveux peut ne pas être le signe d’une affection sous-jacente et relever simplement de la puberté précoce « partielle ». Ces enfants montreront les autres signes attendus de la puberté plus tard et à l’âge habituel.

Causes

Bien que la raison exacte du début de la puberté plus tôt que la norme soit incertaine, certains cas de puberté précoce ont été attribués à :

• Génétique (5 pour cent des garçons et 1 pour cent des filles ont hérité de la maladie)
• Problèmes nutritionnels précoces suivis d’obésité
• Causes environnementales ou chimiques
• Problèmes structurels dans le cerveau ou lésions du système nerveux central
• Un problème dans les ovaires ou la glande thyroïde, comme une tumeur

Comment cela peut affecter votre enfant

La puberté précoce entraîne un certain nombre de conséquences physiques, émotionnelles et sociales. Chaque enfant, bien sûr, vivra cette période de transition différemment.

Croissance retardée

Un enfant qui traverse la puberté peut au début être assez grand par rapport à ses pairs. Cependant, l’enfant cessera de grandir à la fin de la puberté. Cela signifie qu’un enfant ayant une puberté précoce n’atteindra pas son plein potentiel car son squelette mûrit et la croissance osseuse s’arrête à un âge plus précoce qu’elle ne le devrait normalement.

Changements de comportement

Pour les filles, l’irritabilité, les explosions émotionnelles et les sautes d’humeur peuvent accompagner la puberté précoce. Les garçons peuvent connaître l’émergence d’une libido inappropriée pour leur âge, ainsi qu’un comportement agressif.

Intimidation ou taquiné par d’autres

Les jeunes enfants peuvent ne pas remarquer ou comprendre ce qui se passe lorsqu’une personne du même âge développe des seins ou a ses règles. Les enfants plus âgés, cependant, remarquent généralement si quelqu’un d’un niveau inférieur se développe physiquement avant eux. De nombreux enfants plus jeunes qui connaissent une puberté précoce, les filles en particulier, déclarent avoir été taquinés ou harcelés par des enfants plus âgés à l’école.

Taux plus élevés de dépression et d’anxiété

Les enfants qui connaissent une puberté précoce ont des taux de dépression et d’anxiété plus élevés que leurs pairs.Cet effet se retrouve systématiquement chez les filles, mais les résultats concernant les garçons sont moins clairs. Ce qui est peut-être le plus troublant, c’est que le risque accru de dépression et d’anxiété peut s’étendre jusqu’aux années universitaires.

Baisse de l’estime de soi et de l’image corporelle

Les filles qui mûrissent tôt ont également tendance à souffrir d’une plus faible estime d’elles-mêmes et d’une image corporelle plus mauvaise que leurs amies qui mûrissent à temps ou en retard. Les garçons en développement précoce semblent éviter ces effets négatifs.

Risque accru d’abus de substances

Les filles et les garçons qui connaissent une puberté précoce peuvent également être plus à risque d’abuser de substances. Le tabagisme, en particulier, semble être beaucoup plus répandu chez les enfants qui mûrissent tôt que leurs pairs à l’heure ou à maturité tardive. Certaines études indiquent que le risque accru de toxicomanie s’étend jusqu’au début de la vingtaine.

Activité sexuelle antérieure

Atteindre la puberté tôt peut également exposer un enfant à un risque d’activité sexuelle plus précoce que ses pairs. Certaines études indiquent que les filles ont également plus de promiscuité sexuelle lorsqu’elles se développent tôt. Malheureusement, l’activité sexuelle précoce et la promiscuité sont associées à un risque accru de grossesse chez les adolescentes. La grossesse chez les adolescentes s’accompagne de ses propres préoccupations, notamment un taux d’abandon plus élevé, un potentiel de revenu à vie inférieur et un risque accru d’avoir plus d’enfants pendant l’adolescence.

Résultats scolaires plus médiocres

Enfin, certaines études révèlent que les filles qui connaissent une puberté précoce réussissent moins bien à l’école que leurs pairs. Leur baisse de rendement scolaire peut s’étendre tout au long des années d’études secondaires et peut-être au-delà. Comme les résultats sur l’estime de soi et l’image corporelle, ceux liés aux résultats scolaires semblent être limités aux filles ; les garçons réussissent tout aussi bien sur le plan scolaire, quel que soit le moment où ils atteignent la puberté.

Diagnostics et traitement

N’hésitez pas à parler au médecin de votre enfant si vous commencez à voir des signes de puberté précoce. Votre pédiatre peut ordonner d’autres tests pour votre enfant une fois qu’il aura effectué un examen physique.

Des radiographies sont ordonnées pour vérifier les os de la main et du poignet pour voir si les os mûrissent trop vite, et des analyses de sang et d’urine sont utilisées pour vérifier les niveaux élevés d’hormones sexuelles.

Pour écarter les tumeurs du cerveau, des ovaires ou des testicules, le pédiatre peut également suggérer une tomodensitométrie (TDM) ou une imagerie par résonance magnétique (IRM).

Votre enfant peut également être référé à un endocrinologue pédiatrique (un médecin spécialisé dans les troubles de la croissance et les troubles hormonaux chez les enfants) pour une évaluation et un traitement plus approfondis.

Parce que, dans la plupart des cas, il n’y a pas de cause identifiable pour la puberté précoce, le traitement n’est pas toujours recommandé.

S’il y a un diagnostic, l’objectif peut être soit de traiter la cause sous-jacente (c’est-à-dire une tumeur) soit de fournir un traitement hormonal pour réduire la production d’hormones sexuelles. Ces deux approches permettent d’arrêter ou d’inverser le développement sexuel précoce et d’arrêter la maturation osseuse et la croissance rapide qui accompagnent la puberté précoce.

Comment mieux soutenir votre enfant

Vous pouvez prendre soin et soutenir votre enfant au mieux en lui donnant des explications simples et véridiques sur ce qui se passe dans son corps. Vous pouvez fournir des conseils de la manière suivante :

• Décrivez les types de changements qui se produisent et à quoi vous attendre en cours de route.
• Expliquez que les changements qu’ils vivent sont normaux pour les enfants plus âgés et les adolescents.
• Tenez votre enfant informé du plan de traitement s’il y en a un.

L’objectif de créer un environnement favorable est d’encourager votre enfant à venir vous voir s’il traverse une période difficile avec l’une des difficultés physiques, émotionnelles ou sociales de la puberté précoce. Essayez de ne pas commenter la façon dont l’apparence de votre enfant change.

Étant donné que la participation sportive a été positivement liée à une meilleure estime de soi, encourager votre enfant à participer à des activités sportives ou scolaires peut aider à contrer certains des effets négatifs de la puberté précoce.

Si vous pensez que votre enfant peut avoir des difficultés avec ce changement, parlez-en à son pédiatre et/ou à un thérapeute pour plus de conseils.