Comprendre ce que signifie chimioréfractaire

La plupart des gens ont entendu parler des termes « cancer » et « chimiothérapie ». Mais outre le fait que la chimiothérapie est utilisée pour traiter le cancer, la plupart des gens ne connaissent pas les nuances associées à la chimiothérapie, comme ce que signifie le terme spécifique « chimioréfractaire ».

En bref, « chimioréfractaire » a à voir avec la réponse aux médicaments de chimiothérapie. Pour mieux comprendre « chimioréfractaire », commençons par les bases de la chimiothérapie.

Bases de la chimiothérapie

Il existe plus d’une centaine de types différents de chimiothérapies utilisées par les cancérologues (appelés oncologues). Selon le type de cancer spécifique d’une personne et le stade du cancer, un oncologue choisira un ou une combinaison de médicaments de chimiothérapie.

Administration

La chimiothérapie peut être administrée de différentes manières. Certains médicaments peuvent être pris par voie orale (par exemple, sous forme de comprimé ou sous forme liquide) tandis que d’autres sont administrés par injection, soit dans le muscle, soit dans le tissu adipeux.

D’autres chimiothérapies sont administrées dans le liquide céphalo-rachidien par ponction lombaire (appelée chimiothérapie intrathécale), dans l’abdomen par un cathéter, dans la poitrine par un drain thoracique ou même par voie topique (sur la peau).

Dans l’ensemble, cependant, la grande majorité des chimiothérapies sont administrées par voie veineuse, et c’est ce qu’on appelle une perfusion intraveineuse.

Mécanisme

La chimiothérapie agit en tuant les cellules qui se développent rapidement, comme les cellules cancéreuses. Cependant, certaines cellules normales et saines se développent également rapidement, comme les cellules de la bouche et de l’estomac, les cellules hématopoïétiques et les cellules qui fabriquent les cheveux. C’est pourquoi certaines personnes perdent leurs cheveux lorsqu’elles prennent certains types de chimiothérapie, développent des nausées et des ulcères buccaux, deviennent anémiques et/ou développent un faible nombre de cellules combattant les infections (appelées globules blancs).

Bien que la chimiothérapie agisse en tuant les cellules cancéreuses, son objectif peut varier. En d’autres termes, l’objectif ou le résultat attendu de la chimiothérapie n’est pas le même pour chaque personne.

Par exemple, alors que la chimiothérapie est traditionnellement administrée pour guérir le cancer, elle peut être utilisée à la place pour réduire une tumeur suffisamment pour soulager la douleur liée au cancer (appelée chimiothérapie palliative) ou réduire une tumeur avant la chirurgie (appelée chimiothérapie de conversion).

Réponse

La réponse, qui est mesurée à des périodes spécifiques (généralement après deux ou trois cycles de chimiothérapie), fait référence à l’efficacité des médicaments de chimiothérapie pour tuer les cellules cancéreuses.

Les médecins mesurent la réponse de différentes manières en fonction du type spécifique de cancer. Par exemple, un médecin peut ordonner des tomodensitogrammes à intervalles et/ou des analyses de sang pour mesurer un marqueur tumoral. Ces tests sont répétés à intervalles réguliers afin de pouvoir être comparés.

Réponse et sa connexion à « Chemorefractory »

Les termes cancer « chimioréfractaire » ou « chimiosensible » décrivent la réactivité d’un cancer aux médicaments qui le combattent.

Si un cancer répond à la chimiothérapie, ce qui signifie qu’il rétrécit ou disparaît après qu’une personne a reçu les médicaments de chimiothérapie, le cancer est décrit comme « chimiosensible ».

D’un autre côté, si un cancer est « chimioréfractaire », il ne rétrécit pas ou ne disparaît pas en réponse aux médicaments de chimiothérapie administrés. Parfois, un cancer chimioréfractaire peut être décrit comme un « échec de la chimiothérapie anticancéreuse » ou une « résistance à la chimiothérapie ».

Il est important de noter qu’un cancer peut être réfractaire à la chimiothérapie tout de suite (comme au début du traitement) ou il peut devenir réfractaire au cours du traitement.

En d’autres termes, une tumeur peut initialement répondre à la chimiothérapie et devenir plus petite, pour ensuite cesser de répondre et ne pas changer de taille, voire même grossir.

Plus précisément, lorsqu’ils décrivent la réponse (ou l’absence de réponse) à la chimiothérapie, les oncologues utilisent ces termes :

• On dit qu’une réponse complète se produit lorsque tout le cancer disparaît.
• Une réponse partielle signifie que le cancer a diminué mais n’a pas complètement disparu.
• Une réponse stable signifie que le cancer n’a pas diminué, mais qu’il n’a pas non plus augmenté.
• Si un cancer progresse, il s’est développé, ce qui signifie qu’il y a plus de cancers présents qu’avant l’administration de la chimiothérapie. Dans ce cas, un médecin peut arrêter la chimiothérapie et/ou passer à une autre chimiothérapie.

Pourquoi votre cancer peut être chimioréfractaire

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un cancer peut être chimiorésistant et comprendre ces raisons est essentiel pour améliorer les résultats du traitement. L’une des raisons est que les cellules cancéreuses peuvent subir un changement dans leur constitution génétique, ce qui les rend résistantes à la chimiothérapie. Une autre façon détournée pour que les cellules cancéreuses deviennent chimioréfractaires consiste à pomper sournoisement le médicament de chimiothérapie dès qu’il pénètre dans leur membrane.

D’autres moyens incluent :

• Les cellules cancéreuses peuvent apprendre à réparer leurs propres ruptures d’ADN causées par certains médicaments de chimiothérapie.
• Les cellules cancéreuses peuvent développer une « peau épaisse » pour ainsi dire, rendant leurs membranes moins perméables, de sorte que la chimio ne peut pas entrer.
• Les cellules cancéreuses peuvent même concevoir un moyen d’inactiver le médicament, le rendant inefficace.

Cela dit, il est important de noter que si votre cancer est chimioréfractaire, ce n’est pas de votre faute – il n’y a rien que vous ayez fait ou n’avez pas fait qui ait empêché le cancer de répondre.

Minimiser vos chances que votre cancer soit chimioréfractaire

Pour réduire la probabilité d’un cancer chimioréfractaire, les oncologues sont précis en donnant d’abord aux patients le meilleur schéma de chimiothérapie. En effet, une fois qu’un cancer devient chimiorésistant à un médicament ou à un groupe de médicaments de chimiothérapie, la probabilité qu’il soit résistant à d’autres médicaments de chimiothérapie est élevée.

De plus, les oncologues administrent généralement une combinaison de médicaments de chimiothérapie pour vaincre le cancer avant qu’il ne devienne résistant, en d’autres termes, en utilisant d’abord leurs armes les plus puissantes.

En plus de choisir les médicaments de chimiothérapie qui présentent le meilleur taux de réponse sur la base de la recherche, votre oncologue prendra également en compte d’autres facteurs lors du choix de vos médicaments de chimiothérapie, comme votre santé physique en dehors de votre cancer, ainsi que le profil de toxicité (le côté effets) de la chimiothérapie.

Bien qu’on vous dise que vous avez un cancer chimioréfractaire est anxiogène et pénible, cela ne veut pas dire qu’il n’y a plus d’options pour vos soins contre le cancer. Parfois, cela signifie passer à un régime de chimiothérapie différent ou à un tout nouveau type de traitement.

Soyez assuré que les chercheurs travaillent sans relâche pour trouver des moyens d’optimiser les taux de réponse au cancer et de minimiser la résistance à la chimiothérapie. Plus encore, le traitement du cancer prend de nouvelles directions, comme en témoigne l’émergence des immunothérapies.