Comment fonctionne le système immunitaire

Votre système immunitaire protège votre corps contre les germes infectieux. Grâce à des processus hautement complexes et adaptatifs, un système immunitaire sain est toujours à l’œuvre, vous protégeant des infections en identifiant et en détruisant les micro-organismes nocifs. Votre système immunitaire vous aide également à développer votre immunité afin que lorsque vous rencontrez à nouveau certains germes envahisseurs, vous puissiez les combattre plus rapidement la prochaine fois, souvent sans même tomber malade du tout.

Reconnaître les organismes infectieux

Pour faire son travail, le système immunitaire doit comprendre la différence entre une substance étrangère et les cellules de votre propre corps.

Les cellules et les tissus de votre corps contiennent des protéines appelées auto-antigènes. De même, les organismes vivants qui peuvent provoquer des infections le font aussi, bien que leurs antigènes ne soient pas les mêmes. Votre système immunitaire « signale » les antigènes étrangers pour cibler rapidement les micro-organismes envahisseurs et les détruire, vous protégeant ainsi des dommages.

Globules blancs (leucocytes)

Les globules blancs (GB), la pierre angulaire de votre système immunitaire, sont appelés leucocytes. Il existe une variété de types de leucocytes, chacun avec des caractéristiques uniques qui travaillent ensemble pour vous protéger contre les infections.

Selon le leucocyte, il peut aider à la fonction de « recherche et destruction » du système immunitaire en :

• Reconnaître rapidement les germes
• Liaison aux germes
• Engloutir et entourer les germes
• Utiliser des produits chimiques contenus à l’intérieur pour détruire les germes

D’autres mettent du temps à reconnaître et à réagir aux micro-organismes infectieux.

Macrophages, neutrophiles, mastocytes, basophiles

Les macrophages sont des leucocytes qui circulent dans le sang et les tissus, tandis que les neutrophiles sont des leucocytes qui circulent dans le sang, à la recherche de nouveaux antigènes étrangers.

Les germes et micro-organismes envahissants pénètrent dans le corps par différents points d’entrée, tels que les narines ou une coupure à la surface de la peau. Lorsque ces leucocytes particuliers reconnaissent de telles menaces infectieuses, ils envoient des signaux chimiques qui attirent d’autres leucocytes pour entourer, absorber et détruire ces substances nocives.

Lymphocytes : cellules T et B

Les lymphocytes sont un sous-ensemble des leucocytes. Ils mettent plus de temps que les autres leucocytes à réagir à une infection et renforcent votre immunité à long terme. Les deux types de lymphocytes sont les lymphocytes T et les lymphocytes B, et ils ont chacun des fonctions différentes.

Les cellules B sont en grande partie responsables de la création de protéines spécifiques appelées anticorps. Les anticorps se lient à l’antigène à la surface d’un envahisseur étranger et le marquent pour la destruction par le système immunitaire. Les cellules B sont utiles pour vous protéger contre les infections bactériennes.

• Anticorps : Votre corps peut produire une variété d’anticorps. Les différents types d’anticorps agissent contre divers types d’infections, telles que les infections de la peau ou du système gastro-intestinal. Les anticorps se lient aux antigènes, formant un complexe immunitaire qui est détruit par les leucocytes du corps et leurs produits chimiques associés.

• Auto-anticorps : des problèmes surviennent lorsque le système immunitaire fabrique par erreur des auto-anticorps, qui sont des anticorps qui combattent votre propre corps. C’est le problème caractéristique des maladies auto-immunes, telles que les maladies thyroïdiennes, et cela se produit lorsque le système immunitaire identifie à tort les auto-antigènes (vos propres cellules, tissus et organes) comme des corps étrangers.

Les lymphocytes T identifient les antigènes à la surface de vos propres cellules. Lorsqu’un minuscule micro-organisme, tel qu’un virus, pénètre dans vos cellules, le complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) de votre corps peut modifier la surface de vos cellules, ajoutant de nouveaux antigènes à vos propres cellules. Les cellules T qui passent sont alertées de la présence de l’infection dans votre cellule en raison de ces antigènes modifiés. Les cellules T elles-mêmes sont utiles pour détruire les virus et les cellules cancéreuses.

Le MHC est assez sophistiqué. Un minuscule micro-organisme « caché » à l’intérieur d’une cellule humaine ne serait pas reconnu et peut faire des ravages. Le CMH peut se lier à des fragments de micro-organismes dans une cellule humaine et transporter ces fragments à la surface de la cellule afin qu’ils puissent être reconnus par leurs nouveaux antigènes.

Les molécules d’antigène sur une cellule infectée et une cellule T répondante se lient ensemble pour former des molécules de co-stimulation, qui médient une réponse immunitaire.

Cytokines et chimiokines

Les lymphocytes peuvent libérer des substances chimiques appelées cytokines, qui sont des molécules de signalisation. Il existe plusieurs types de cytokines impliquées dans la réponse immunitaire, notamment :

• Chimiokines
• Interférons
• Lymphokines
• Interleukines

Ces cytokines à médiation immunitaire peuvent affecter les lymphocytes, ainsi que d’autres cellules voisines qui ne font pas partie du système immunitaire. Ce faisant, ils stimulent une réponse inflammatoire, ainsi que la réparation des tissus qui peuvent avoir été endommagés par un micro-organisme infectieux.

Complexes Immunitaires et Système du Complément

Une partie de l’activité immunitaire du corps implique le système du complément, qui est un groupe de molécules spécialisées qui agissent de diverses manières pour détruire les envahisseurs. Par exemple. le système du complément peut former une structure appelée complexe d’attaque membranaire, qui perfore le micro-organisme pour le détruire de l’intérieur en insérant des produits chimiques toxiques.

Maladies auto-immunes et allergies

Vous pouvez avoir une inflammation récurrente et une réponse immunitaire même à des moments où vous n’avez pas d’infection. Les maladies auto-immunes, telles que les maladies de la thyroïde, le lupus ou la sclérose en plaques, surviennent lorsque le système immunitaire du corps s’attaque lui-même. Dans certains types d’hypothyroïdie, par exemple, le corps peut attaquer les cellules qui produisent l’hormone thyroïdienne, interférant avec la production et la fonction de l’hormone.

Les allergies sont une réponse inflammatoire à une substance non menaçante, comme le pollen ou certains aliments. Ces maladies peuvent se développer au moins partiellement en raison de facteurs génétiques, mais il n’est pas toujours clair pourquoi quelqu’un développe ces conditions.

Vos gènes sont le modèle des cellules et des tissus de votre corps. Ce même schéma modèle votre fonction immunitaire, y compris vos récepteurs de cellules T, le type de molécules du CMH produites et votre réponse en anticorps. Un système immunitaire hyperactif peut provoquer des douleurs récurrentes, un gonflement et peut même provoquer des réactions allergiques potentiellement mortelles.

Compte tenu de la complexité du système immunitaire et des rôles importants qu’il joue, il est dans votre intérêt de faire tout votre possible pour favoriser une fonction immunitaire saine.

Si votre professionnel de la santé pense que vous pourriez avoir une infection ou une maladie auto-immune, vous devrez peut-être subir un test sanguin pour voir si votre nombre de globules blancs est augmenté ou diminué, et quels globules blancs sont les plus réactifs. Cela peut aider votre fournisseur de soins de santé à savoir quel type de maladie vous avez et à orienter le traitement.