Ceci est votre cerveau sur l’effet placebo

Imaginez qu’un patient reçoive une pilule et qu’on lui dise qu’elle l’aidera à soulager sa douleur. En réalité, la pilule ne contient aucun médicament, ce n’est qu’une pilule de sucre. Vous pourriez vous attendre à ce que le patient ne constate pas d’améliorations parce qu’il n’a pas reçu de traitement. Cependant, parfois, les personnes qui prennent ces « fausses » pilules ou injections se sentent mieux.

Ce phénomène est appelé effet placebo. Les scientifiques ne savent pas pourquoi ni comment cela se produit, mais une nouvelle étude a fait la lumière sur le mystère.

Dans une méta-analyse de mars publiée dans la revue Nature Communications, les chercheurs ont découvert que les personnes qui ont signalé la plus grande réduction de la douleur lors de la prise d’un placebo avaient également moins d’activité cérébrale dans les zones du cerveau associées à la douleur.

Qu’est-ce que l’effet placebo ?

Un placebo ressemble à un « vrai » médicament mais ne contient aucune propriété médicinale. Par exemple, il peut s’agir d’une pilule ou d’une injection qui, selon un patient, contient un médicament, mais qui n’est en réalité que de l’eau sucrée. Lorsqu’un patient signale des effets (désirés ou indésirables) de traitements sans médicament actif, on parle d’effet placebo.

Ce qui est encore plus intriguant, c’est que les gens peuvent également ressentir l’effet placebo lorsqu’ils savent qu’ils prennent un placebo.

Bien que nous sachions que l’effet placebo est réel, il n’a pas toujours été clair ce qui peut se produire dans le cerveau lorsqu’une personne subit l’effet d’un placebo.

Changements dans le cerveau

Une équipe de chercheurs aux États-Unis et en Allemagne a fourni un aperçu des fondements neuronaux de l’effet placebo.

« Je me suis intéressé à l’étude des placebos principalement parce qu’ils sont un merveilleux exemple de la façon dont les pensées, les croyances et l’état d’esprit d’une personne peuvent avoir un impact sur divers types de résultats », co-auteur de l’étude Tor Wager, PhD, professeur de neurosciences au Dartmouth College en New Hampshire, raconte Verywell.

Dans le passé, la recherche en neuroimagerie a surveillé les réponses du cerveau entier des participants aux placebos. Pour la nouvelle étude, l’équipe de recherche a combiné et analysé 20 études indépendantes pour voir s’il existait des modèles généraux.

Les 20 études comprenaient 603 participants en bonne santé. L’effet placebo a été testé en exposant les participants à un stimulus douloureux (comme la chaleur), puis en leur administrant un traitement placebo (une perfusion IV, une crème topique ou un spray nasal).

Lorsque certains des participants qui ont pris le « faux » traitement ont signalé une douleur réduite (ce qui démontre l’effet placebo), les chercheurs ont voulu voir s’ils ressentaient vraiment moins de douleur.

Pour le savoir, ils ont comparé l’activité cérébrale des participants à celle des témoins. En comparant les études, les chercheurs ont trouvé des points communs qui indiquaient qu’il y avait un traitement réduit dans les zones et les voies du cerveau associées à la construction de la douleur.En tant queEn tant que

Les chercheurs ont également noté une activité réduite dans l’insula postérieure, une partie du cerveau qui contribue à la construction précoce d’expériences douloureuses. La voie du thalamus à l’insula postérieure est importante dans la façon dont nous reconnaissons et comprenons la douleur.

« Nous montrons le plus grand soulagement cérébral dans un certain nombre de domaines impliqués dans la construction de cette expérience de la douleur, ou qui sont proches d’eux, interagissant avec eux », explique Wager. « Et c’est quelque chose que les gens n’avaient pas pu voir auparavant. »

Que signifient les résultats

Bien que des recherches antérieures aient mis en évidence le rôle du cortex préfrontal dans l’anticipation et l’expérience de la douleur, les résultats ont été mitigés d’une étude à l’autre. Les résultats mitigés pourraient être liés à des facteurs individuels, alors que les nouveaux résultats étaient plus cohérents pour tous les individus.

« Je pense que les changements sensoriels sont une petite partie des effets placebo », dit Wager. « Mais à propos de ces changements de motivation, de valeur et de prise de décision qui viennent de la douleur, comme étant la plus grande partie de ce qui est efficace. »

La douleur est-elle « tout dans votre tête ? »

La nouvelle étude examine la douleur causée par les entrées sensorielles comme la chaleur, mais pourrait potentiellement aider à expliquer la douleur que nous ressentons dans la vie quotidienne.

Si vous vous demandez si la douleur que vous ressentez est « tout dans votre tête » et que vous voulez savoir si vous devez « la surmonter », la réponse est à la fois oui et non.

Wager dit qu’ignorer la douleur ou être distrait par quelque chose d’extérieur peut être puissant pendant quelques secondes, mais si la douleur est constante et intense, elle percera parce que votre corps essaie de vous motiver à obtenir de l’aide.

« Les gens, par exemple, penseront souvent que si vous essayez d’ignorer et de supprimer la douleur, c’est une bonne stratégie », explique Wager. « Et c’est en fait probablement la pire stratégie. »

Comprendre la douleur chronique

Wager espère que la recherche améliorera notre compréhension de la douleur chronique et des affections comme la fibromyalgie. « Une grande partie de ce qui crée les sentiments de souffrance et de préjudice à long terme dans la douleur chronique est l’évitement et la peur, qui provoquent l’inflammation », explique Wager. Dans ces cas, des stratégies suscitées par les croyances de la personne pourraient aider.

De nouvelles façons de penser à la douleur

La première stratégie est ce que Wager dit s’appelle la réévaluation de la douleur. « C’est en quelque sorte parler à soi-même. Cela déclenche un état d’esprit différent », dit Wager. « Que cette douleur n’est que de la douleur. Ce n’est pas dangereux. Ce n’est pas dommageable. »

Une nouvelle façon de penser et de se rapporter à la douleur est l’un des principaux enseignements de l’étude. « À bien des égards, il s’agit vraiment de votre état d’esprit », déclare Wager.

Pourtant, nous ne pouvons pas nous attendre à changer notre état d’esprit en un claquement de doigt. « Ce n’est pas de ta faute si tu souffres, parce que c’est réel », dit Wager. « Mais [the] une pratique cohérente de la réévaluation peut aider à adopter un autre état d’esprit. »

Acceptation consciente

Une autre stratégie est appelée acceptation consciente, un processus que les thérapeutes aident souvent à guider les personnes souffrant de douleur chronique.

« C’est la stratégie de ne pas essayer pour se débarrasser de la douleur », dit Wager. « N’essayez même pas de l’ignorer. Vous devez réaliser et arriver au point où vous pensez en quelque sorte que la douleur ne vous fait pas de mal. »

Comment les autres peuvent soulager notre douleur

Wager souligne que si quelqu’un ne trouve pas facile de mettre en pratique ces stratégies ou d’en obtenir des résultats, cela ne reflète pas négativement qui il est.

« Cela se résume vraiment à la croyance fondamentale de ce que signifie la douleur », dit Wager. « Est-ce dangereux ? Est-ce un signe de dommage ? Le traitement placebo n’est qu’une des nombreuses façons de changer un peu les mentalités. »

Nous pouvons ressentir un effet placebo grâce au soutien et aux soins d’autres personnes. Prenez les doulas, par exemple. « Avoir une doula peut avoir des avantages remarquables », dit Wager, ajoutant que lorsque les gens utilisent une doula pour la grossesse et l’accouchement, « le temps de travail est réduit de près de moitié en moyenne ».

La raison? « Lorsque vous avez une personne qui vous aide, qu’elle vous soutient et qu’elle vous tient la main, elle vous entraîne essentiellement dans le bon état d’esprit », explique Wager. « Où votre honnêteté et votre véritable conviction est que tout ira bien. »